２２ アーシェの相談 その２
一通りの掃除と片付けを終えたアーシェが、アランに促される形で、机近くの椅子に腰かけた。一方のアランは、彼女と対面するようにベッドの際に腰を落とす。
「手伝ってくれてありがとう、アーシェ」
「いえ、お安い御用です」と言ってから、少し間を置いて、「あの、一つ宜しいでしょうか？」と尋ねた。
「な、なんだ……？」と背筋を伸ばすアラン。
「片付けているあいだに良いことを思いつきましたので、まずはそちらから話しても？」
「良いこと？」
「実は昨日、殿下への手紙を書いているあいだに思ったことがあります。手紙自体は翌日にこの借家に届きはしますが、急用のときなど、会うのに少々手間だと思いまして……」
「まぁ、それはそうだが……」
「少し前の話となるのですが、メアリー…… 私の同室者ですが、その方が一時的に、仕事をしていたらしいのです。それで気になって、昨日のうちにアリス先輩に尋ねたら、学業に支障が無い範囲での仕事なら認められていると聞きました」
「なるほど……？」
「私も同じように、仕事と言う体で、定期的にこちらへ伺って、部屋の掃除や食事の用意を致します。要するに通いメイドです」
「なるほ、ど……？」と言い淀み、アランがしばらく沈黙したあと、パッと驚いた表情に変化して、
「待て待て！ どう言うことだ？ もう少し説明してくれアーシェ……！」
「ですから、様々な報告のためにも、仕事と言う形を取って、こちらの家へ定期的に通います。そうすれば、手紙を出してから会う約束を取り決めたり、時計塔で一々待ちあわせしたり、そう言った煩わしさから解放されるでしょう？」
「いや、まぁ、確かにそうかもしれないが……！ しかし、なんとも急だな？」
「先程の洗濯物の整理や書類の整理、床掃除などをしているときに思いついたので」
「あ、ああ…… そう言えばさっき言っていたな……」
「はい」
アランが両腕を組んで考えこむ。
「あの、何か不都合がありますか？」
「不都合と言うか…… まぁ、確かに俺が君を雇ったと言う形にしておけば、君がここの出入りをしていても不思議では無さそうだし…… だが、君の同室者の話は、あくまでも短期間の仕事なのだろう？」
「ですから、アリスさんに質問してから、学園の運営管理課の方にも確認を取りました。学業に支障が出ない範囲なら、臨時的な契約雇用が可能だそうです」
「そうか……」
アランが不可思議そうな顔で答えるのは、ある意味で当然と言えた。
まず、アーシェは『部屋の片付けの最中に思いついた』と言ったが、『仕事の可否について、アリスだけでなく、学園の運営管理課にも確認を取っている』と言っている。
つまり、最初から思いついた状態で、借家に来ていることになる。
アランには、それが奇妙に思えてならないらしく、いつも以上に黙りこんで考えているらしかった。
そうして、いつもと違うアランの様子が気になるのは当然で、アーシェも、
「あの」と、少し心配した顔で尋ねた。「駄目なのでしょうか……？」
「あ、いや…… そうだな、君の言うことも一理あるし、他の者に任せるよりもずっと適任だろうと思う」
「では、学園に申請書を出しておきます。そのあと、学園から雇用主に書いて頂く書類がありますから、雇用契約書の用意と併せてお願いしますね」
「――なぁ、アーシェ」
「はい？」
「君の相談って、それだけじゃないだろ？」
アーシェが黙りこんだ。少し驚いたような、しかし話したく無さそうな、微妙な表情をしている。
「なんだか、いつもの君らしくないような気がする。学園で何かあったのか？」
アランの言葉通りで、アーシェはどこか言いにくそうに、モジモジとしていた。
彼女が話すまでアランも待つ決意を持ったのか、二階の部屋が静かになって、外から微かに聞こえてくる町の喧騒が、ハッキリ聞こえるくらいになっていた。
「その……」やっとアーシェが口を開く。「未来のことは誰にも分からない…… 殿下はそう、私に仰いましたよね？」
間があいてから「ああ、確かに言ったな」と答える。
「殿下は、いつまで黒幕に対して捜査を続けてくれるのですか？」
「いつまで……？」
「だって、捕まえられるとも限らないわけでしょう？ 皆様の時間も無限では無いし、きっと別の夢をお持ちでしょうし……」
アランが顔をしかめていた。間違いなく、アーシェへの問いかけに疑念があって、それが表情に現れたのだろう。
「でも、私は連中への復讐を諦められません。たとえ死んでも、人生の全てを使ってでも、お母様を殺した連中を必ず……」
ここまで彼女は言って、急に俯いて黙りこんだ。
「――やはり、心配なのか？ 本当に復讐が叶うかどうかが」
アランがゆっくり尋ねる。彼女は、俯けていた顔をあげた。
「当然です…… だって、叶わなかったら馬鹿みたいじゃないですか…… 私が生まれてきた意味が、本当に無くなって……」
「どうかな」
「…………」
「君の今の夢を否定するつもりは無い。俺だって君と同じで、大量殺人を犯した連中を野放しにするなんて、考えられない。国際問題にも発展しかねない存在を逮捕できなかったら、それこそ国や王家の沽券に関わる。
しかし、俺の夢は君とは確かに違っていて、黒幕の組織連中へ復讐することではない。だから、君の心配はもっともかもしれない」
「――殿下は、どのような夢をお持ちなのです？」
「俺の？」
「ええ」と、アーシェがまっすぐな瞳で答える。
「そうだな…… 月並みだが、やはり立派な王族の人間になりたいと言うか…… 君が以前、俺に言ってくれたように、王家の杖のような存在になりたい、かな……」
「では…… その夢は、叶うとお思いですか？」
「…………」
「未来のことは分からないから、叶わない可能性があるのも未来ですよね？ なのに、どうして私も殿下も、メアリーも夢を見るのですか？」
「難しい質問だな……」
「やはり、殿下もそう感じるのですね？」
「――メアリーと言う子に影響を受けたようだな？」
アーシェがハッとした。そしてすぐ元の表情に戻し、
「そうですね…… そうだと思います。
実は彼女が、私の夢を一緒に考えると言いまして。未来を形にしていくのが楽しいから、一緒に考えたいと言う旨を仰っていました。しかし、未来なんて形になるわけがありません。そうでしょう？ 殿下。未来のことは誰にも分からないのですよ……？
形になるなら、お母様は死んだりしなかったし、私だってこんなややこしい人間になったりしなかった…… 叶うも叶わないも、人の意思など無関係に思えてなりません。逆に、誰かが決めてくれている方が、私としては過ごしやすい…… そう思えます」
また沈黙が訪れる。
アランは、アーシェの視線を受け止めながら、
「ある程度のことは、決まっている部分もあると言えなくはない」
と答えて、続けた。
「そう言う意味で、未来は形になっていると言えるかもしれないが…… それは周囲の環境によるものがほとんどだと思う。
仮に秋革命が無くて、君がレイナック家に生まれていたら、君は大貴族の一人娘で、次期当主で、今以上に全てが決められていたかもしれない。
レイナック家の屋敷で、君の母君の部屋を見ただろう？ 女性らしい飾り気すら許されないような、抑圧された部屋…… 戦時中に色々と持ちだされたのかもしれないが、少なくとも、母君はベリンガールには戻らず、ホザー・トリナームの元に居続けた。その理由の一つが、母国での生活にあるのかもしれない」
「それはつまり、お母様が貴族に戻りたくなかったと言うことですか？」
「そんな可能性も考えられる、と言うだけのことだよ。本心は君の母君にしか分からない。ただ…… 君に宛てた手紙を見るに、後悔は無さそうだし、君を生み育てたことに誇りを持っているように受け取れた。
そして、学園を始めとした外の世界を見てほしいと渇望もしていた…… 今の君は、少なくとも母君の夢を叶えてあげている状態だと思える。君は、そう思えないのか？」
「…………」
「まぁ、君がそうやって色々と考えていることは、俺としても本当に良いことだと思ってる。だから…… そうだな、君の復讐の手伝いは、同じ目的があるから協力するが、それ以外の夢を持っても構わないから、見つけたらぜひ教えてほしい」
「復讐以外に、夢なんか持ちたくありません。そんな不確かなもの……」
「――アーシェ」と、ゆっくり呼び掛ける。「叶わないことを、怖がらないで。君の場合は俺と違って、いくつかの夢を持っている方が良い気がする。
もし、また何かに悩んだら遠慮なくここへ来てくれ。今日みたいに掃除をしたあと、色々と話をしよう。調査報告のときだと他の人間もいるだろうから、君も話しづらいかもしれないだろ？」
「ひょっとして……」
「ん？ どうした？」
「いえ、別に何も」
そう答えたアーシェが、不意に窓の方を向く。
彼女の横顔は一見すると不機嫌そうで、なぜだか恥じらっているようにも見えた。
