２１ アーシェの相談 その１
三日後の放課後。
適当な理由を付けて部活を休み、私服に着替えたアーシェが、時計塔へと向かって歩いていた。
実は、前日の早朝にアランへ手紙を出していて、会うための算段を立てていた。だから、以前の取りきめ通りに時計塔へ向かっている。
時計塔の中へ入ると、観光客に混じってアランとブロムナーと、少し離れたところに見覚えがある、変装した近衛騎士が立っていた。
「お待たせしました」
呼び掛けるとアラン、ブロムナーが振り返る。
「ここですと話しにくいので、家の方へ向かっても大丈夫ですか？」
アランが首を傾げながら、
「構わないが…… 何かあったのか？」と尋ねる。
「先に謝っておきます。事件や黒幕の組織に繋がるような情報を持ってきたわけではありません。今回はその…… 文字通り、ご相談したいことがあります」
「相談……？」
アランがそう呟きつつ、ブロムナーを見やる。彼は両肩をすくめてから、
「ひとまず、借家へ移動しましょう。私と騎士はいつも通り外を巡回しますので、あとはお願いしておきます」
「まぁ、それは構わないが……」と言ってから、アーシェの方を見やり、「借家には、エリカとライールが待機してくれているんだが…… 二人はいても構わないか？」
と尋ねた。
「どちらでも構いません。迷惑でなければ、お任せ致します」
こうして四人は、時計塔から借家の方へと移動し、アランとアーシェが、玄関の扉の前でブロムナー、近衛騎士の二人を見送ってから、家の中へと入った。
そこにはエリカとライールが、机を挟んで向かい合うように座っていて、
「お帰りなさい、二人共」と、エリカが言った。
アランは開口一番、
「二人に少し話があるんだ」と言って、事情を説明した。
すなわち、調査報告では無く、相談事でやって来たと言う話である。
エリカはライールと目を合わせたあと、アーシェを見やって、
「学校のこと？」と尋ねる。
「ええ、まぁ、そうなると思います……」
アーシェの視線が、明らかに泳いでいる。それを汲み取ったのか、
「じゃあ、あたしとライールはここにいますから、殿下はアーシェさんを連れて、二階で相談を受けてはどうでしょうか？」と提案した。
「二階？ どうしてだ？」
「アーシェさんの個人的な相談は、あたしやライールが受けるべきでは無いと思うので」
「そんなこと無いと思うぞ？ 学園生活の相談だと言うし、俺が一人で聞くよりも、皆で話を聞いた方が有意義じゃないか？」
エリカが机に両手を付いて、ゆっくりと立ちあがる。
そうして、アランのところへ近付いた。
「いいですか？ 殿下。これは信用と信頼関係の問題です。――アーシェさんにはあくまでも、学業を優先してほしいのですよね？」
「勿論だが……」
「では、責任を持ってアーシェさんの悩みをお聞きください。あたしたちはここで待っていますから」
「しかし、二階は寝室に使っている。彼女を男の部屋に入れるのはどうかと思うが……」
「気になりますか？ アーシェさん」
エリカが素早く言うと、彼女はポカンとしたまま「いえ」と答える。
「――と言うことですので、二階へどうぞ殿下」
エリカが笑みを浮かべて言った。
どこか無言の圧力を感じたから、アランがライールを見やる。
彼は両手の平を返しつつ首を傾げていたから、観念したアランが仕方なく、一階の奥にある二階への階段をあがっていく。アーシェも、手すりを握りながら付いていった。
二階は一階と同じく一室だけで、なのに、階段を上り切った先に短い廊下があって、扉もある。その扉をアランが押し開いて、
「少し待っててくれないか？」と、ドアノブを握ったまま、振り返って言うから、
「どうかしましたか？」とアーシェが小首を傾げる。
「いや…… 今は少し散らかっていて……」
アーシェが、アランの背中の向こうに見える光景を一瞥する。
窓際の両端を結ぶように紐がぶら下がり、その紐に服などがぶら下がっていた。さらに、ベッドの近くにある机には、乱雑に書類などが置かれてある。
「――では、まず掃除しましょう。私はこう見えて、以前は屋敷などの掃除もしておりましたので、少々得意と言えます」
「まぁ、小間使いならそうなるだろうが……」
「殿下に片付ける方法をお教え致しましょう」
「うぐっ……」
何も言い返せなかったアランが、脇を素通りしていくアーシェを、場都合が悪そうに見送りつつ、諦観の表情で扉を閉めた。
――やはり、散らかっている。ただ、想像よりも片付けようとはしていたから、どうも時間が無くて放り出しているような印象を、アーシェは受けた。
「お忙しいのですか？」
アーシェが部屋をザっと見渡したあとに、彼へこう問い掛けた。
「まぁ、そうだな…… 書類の確認が今は多いし、ロンデロントでの調査報告もあがって来ている。本来はその…… 報告書もエリカたちに、大使館へ持って帰ってもらうんだが…… 少し忙しくてな」
アーシェが机の上へ視線をやる。
雑多な書類が置かれてあり、ペンとインクが置いてあり、近くにはビリー所長に関する報告書と、カメリアからの手紙が置いてあった。
「カメリアさんから手紙が来たのですか？」
「ん？ あぁ…… そうなんだ、速達で来てな。
予定していたムズリア行きの船の出港日が早まったから、ロンデロントには寄らず、そのままムズリアへ帰るそうだ」
「この辺りの寒候期は、風が強まると聞きました。海も荒れやすいのだと思います」
「そうだろうな。――あと、遺言状の調査の件も任された」
「では、法務局へ連絡を入れなければなりませんね？」
「すでに部下へ、調査依頼の手紙を持たせ、出発させてある。明日には到着するだろう」
「いつ頃になるか分からないと、カメリアさんも仰っていました」
「ああ。だから、効果があるか分からないが、急かす内容にはしてある。向こうには申し訳ないが、急いでほしいのも事実だからな」
「――ビリー所長についても、何か調べていたのですか？」
「いや、調べていたと言うか…… 単にもう一度、目を通していただけだ」
「確か、絞殺されたと伺いしました」
「そうなんだが…… 検死報告によれば、どうも毒殺された可能性が高いらしい」
「毒殺……？」
「ああ。所長室に錠剤が残っていて、持病のためにそれを服用していたらしいんだが…… その錠剤を大量に服用し、中毒を起こしていたらしい。
もし自殺なら、薬を大量服用した時点で終わっているわけだが、さらに首も吊っているからな…… 飲ませた犯人が、万が一を考慮して、確実に仕留めるために絞首台へ運び、所長の首を吊るしたのだろう」
「――まだ、監獄所に入った犯人を特定できていないのですか？」
「残念ながらな。
ひょっとすると変装したのではなく、地下水路を経由し、監獄所へ侵入した可能性もあるにはあるが…… 当時はビリーを包囲するため、水路も捜査員が張りこんでいたからな。正直、考えにくい。
しかも、どうやって所長を絞首台へ運んだか未だに分からない。所長は大柄な方だし、男二人でも、所長室から絞首台がある死刑所へ向かうのは大変なはずだ」
「すると、かなりの人数が監獄所に入っていたのでしょうか？」
「そうかもな…… ただ、そうなると、ますます『どうやって侵入したのか』が謎だ…… ブロムナーも皆目、見当つかないと嘆いていたよ」
「そうですか……」
アーシェがそう答えてから、窓際へ行って、吊るされている服を触った。
「殿下、畏れ多いのですが…… 洗った服は外で干した方が良いかと」
「しかし、皆は部屋で干していたぞ？」
「それは時間が余っているとき、あるいは時間が無くて最優先で乾かす必要があるとき、メイドや私のような人間が、吸水用の布などを大量に衣類の中へ入れ、団扇であおいで風を送っているのであって、本来は天日干しするのが普通です。このように無造作に部屋干しすれば……」
「な、なんだ……？ どうなる？」
「臭います」
アランが目に見えて驚き、焦った顔をしているから、アーシェは思わず口角があがった。
「も、もう一度、洗ってきた方がいいか？ いや、それだと時間が掛かりすぎるし……！」
「いえ、まだ無事のようですから、窓の外へ干すことにしましょう。本来なら窓はあけない方が防犯上、良いですが、今はたくさん人がいるので」
こう言ったアーシェは、レースのカーテンを開き、窓を開いた。
エルエッサムの肌寒い風が部屋へ雪崩れこんで、二人の髪や服と、干してある服をなびかせた。
