２０ 分かちあう夢、孤独な夢
エリカがカメリアを見送ると言って、二人が騎馬隊の駐屯所から出て行くのを見送ったアーシェは、そのまま部活動に参加するため、グーインたちがいるところへと向かった。
グーインと先輩は、ライールと共に銃による騎射の練習をしているため、遅れて参加したアーシェは、休憩していたアランと乗馬の練習を始めることにする。
二人は馬に乗ったあと、先にアーシェが馬を走らせ、アランが追うように駆けた。
何度か走ったあと、射撃練習のために元の場所へ向かって、馬をゆっくり歩かせる。このときの二人は、横に並ぶ格好となっていて、必然的に会話が始まった。
二人はカメリアの話をしてから、暗号の話題に移り、その内容をハッキリさせるには情報が必要だとなって、再び乗馬の話へと戻ってくる。
「かなり良くなってきたと思う」
アランがそう言った。
アーシェは礼を言いつつ、「しかし、まだ馬上での射撃が安定しません」と続ける。
「仕方ないさ。馬の背中に乗っているんだから、上下に動いてしまうのが普通だ。上下に動く周期を体で覚えて、あとは偏差に慣れるだけだと思う」
アランがこう言っているのは、馬上での射撃なら、どうもアーシェよりもアランの方が安定しているからで、アーシェも素直にそれを認めており、
「早く慣れるためにも、頑張らないといけませんね」と答えていた。
「そう言えば…… 君は部活の大会には出場するのか？」
「今のところは保留にしてあります。私はあくまでも、歴史研究部の部員です。他二つは流れで仕方なく、補欠要因として入っただけです。言うなら、アリス先輩と同じ感じで所属しているに過ぎません」
「そうなのだったのか…… エリカから、三つも部活を掛け持ちしているから心配だと言われていたから、どうなのかと思っていたが、基本的に一つだけなのか」
「エリカさんが異世界から来た人間で、学園の客員教授でもあり、レント教授だけでなく、部活生のメアリーとも知りあいだったなんて、私は思いもしませんでした」
「エリカ本人は迷惑がっていたが、なんだかんだ、時間が経って研究者の役職も板に付いてきたな」と微笑むアラン。
「正直、レント教授よりも教授らしい方に思えます。どんな魔導具も扱えるわけですし」
「そう言うな、アーシェ。彼も大変だったんだ。何せ、あのラルゴンさんの後釜として教授職に従事しているんだから」
ラルゴンとは魔導具科の前任の教授であり、現代の魔導具研究や錬金術の基礎を確立したと言っても良い偉人である。
「そのうち」とアーシェ。「学園の教授棟か中庭に、ラルゴンさんの銅像が建てられるかもしれません」
「間違いないだろうな。魔導具の扱いや錬金術の基礎的な技術を確立したんだ。エルエッサムなら、銅像の一つや二つは建つだろうと思う」
「しかし、どうして魔導具は一部の人間にしか扱えないのでしょう？」
「よく分かっていない、と言うのが正直なところだ。
そもそも異世界から来た人間、あるいは、その血筋の者だけが操れるなんて言われても、最初は誰も全く信じていなかったくらいだ。
俺も魔導具は話しに聞いていたくらいで、エリカと出会うまでは異世界の人間なんて信じていなかったし、そうなるのも仕方ないと思うよ。勇者伝説の話ならまだしも、現実にそんなことあり得るのかって……」
「――確か、勇者を含め、異世界から来たと言う人間たちが魔王を倒したんですよね？」
「そう言えば…… 君は今度、勇者伝説の劇をやるんだろう？ うまく出来そうか？」
「とりあえず、人前で童話の人物を演じると言う、恥ずかしくて死にそうになる気持ちをどうすれば良いか、その克服方法を勉強中です」
「な、なるほど…… しかし、そうか…… 少し見てみたいな……」
「駄目です、絶対に来ないでください。いいですね？」
アーシェが語気を強めて言うから、アランは苦笑いして誤魔化すしかなかった。
射撃部の練習が終わって、アランやライール、それから、いつの間にか戻ってきていたエリカにお礼と別れを告げたあと、部員一同――と言っても三人だが、学園へと帰った。
郊外から出発する相乗り馬車で、時計塔の前に到着し、そこから歩いて正門を抜け、旧講堂の前に辿りつく。
丁度、鐘の音が夕暮れを知らせるため、鳴り響いていた。
その鐘が鳴りやんでから、
「じゃあ」とグーイン。「俺と先輩は部室へ行ってから寮へ戻るから、ここで別れよう」
「はい。今日はありがとうございました」と目礼するアーシェ。
「また明日な！」
元気に言ったグーインと先輩が、旧講堂の中へと入っていく。
アーシェは少し見送ってから、中高の職員棟と運動場のあいだを抜け、高等校舎と中学校舎のあいだも抜けて、雑木林の向こうにある、高等寮の自室を目指す。
――と、高等寮に辿りつく前に、二人の少女の人影があった。
何か話しあっているようだが、不意に一人が、背を向けて立ちさる。もう一人が引き留めようとして、うまくいかずに見送る形となっていた。
「あれは……」
――メアリーだ。
アーシェは早足でメアリーに近付き、
「メアリー」と呼びかける。
すると、驚いた彼女がアーシェを見やった。
もう、見るからに気落ちしているのが分かる。
「どうしたのです？ 何かあったのですか？」
そう呼び掛けると、突然、メアリーがアーシェに抱きついた。
「メアリー……？」
メアリーが「ハァ……」と、いっぱいに吸っていた息を一気に履きだす。どこか、吐息が微かに震えているように思えた。
ひとまず自室へ行こうと告げるも、メアリーが離れない。だから、学園の外周を囲っている石塀の近くまでなんとか移動し、
「メアリー、どうしたのです？ 急に」と尋ねた。
返事は無かった。
それから多少の時間が経過して、
「なんか…… 疲れた……」
と、メアリーが零すように言った。
「何に疲れたのです？ 先程の女性と、何かあったのですか？」
やっと、メアリーが顔をあげる。
泣いてはいないものの、瞳が少し潤んではいた。
「別に、何も無い……」
「何も無ければ、そんなに気落ちしたりしないでしょう？」
「…………」
「あの方、一貫組ですか？」
「ううん、違う…… 受験組の先輩で、一時的な仕事仲間で、同郷の人……」
「同郷の……？」――ケーストン公国の先輩と言うこと？
「実はね」
と言ってから言葉を切って、アーシェから少し離れて語り始めた。
どうやらメアリーは、いつぞや話した『新しい産業』と言うものをいくつか考えて、以前から同郷の先輩と色々な準備をしてきたようだ。その先輩は、学園内では無く、短期間だけの仕事で一緒になって、意気投合した仲らしい。
だが、先輩は結局、メアリーの考えている産業は、うまくいかないだろうと結論づけ、さらに就職先をエルエッサムに絞ると答えて、メアリーと袂を分かつ決断をしたらしい。
――要は、夢破れると言うヤツだ。
無理も無い。
国が抱えている問題の解決を、一人の少女がやり遂げようなどと言うのは、途方も無くて、そもそも不可能な夢と言える。
どう言葉を掛けるべきか悩みつつ、アーシェは意を決して、
「その、メアリー……」と呼び掛けた。「向こうも向こうで、色々と考えた結果でしょうし…… だから――」
「アーシェちゃん……！」
と、遮るようにメアリーが言った。
「明日、部活をお休みして付きあって……！」
「えっ？ あ、はい……」
急にメアリーが、語気を強めて言うものだから、さすがのアーシェも目を丸くして答えるしかなかった。
それから次の日の放課後、どこか戸惑いが隠せないアーシェを、メアリーとグーイン、マリンが学園の外へ連れだして、以前にも行ったことがある喫茶店へと入った。
いつも通りに、メアリーがアーシェの隣に座り、何かしら飲み物を注文してから、グーインとマリンに昨日の出来事を話す。
グーインもマリンも共感したり、自説を述べたりして、話が盛りあがっていた。
「まぁ、仕方ないけど悔しいよな」とグーイン。「そもそも、メアリーの夢は壮大すぎるから、付いていける人が少ないんじゃないか？」
「そうなのかなぁ……？」
「もっと叶えやすい規模にしたら？」とマリン。「ゆくゆくは事業規模にって感じにして、まずは将来性を感じる分野で、自分一人で出来る範囲に絞ってみるとか」
「自分一人でも、かなりお金と時間が掛かりそうなのよね……」
「アーシェさんはどう思う？」
いきなり話を振られ、戸惑いつつも、「その……」と、なんとか答える。
「せっかくですし、ケーストン公国にしかないものを使う方向で考えた方が良いのでは無いでしょうか……」
「ケーストンにしか無いものってなんだろう？ 魔結晶とか？」
「そうだなぁ……」と、グーインが両腕を組んだ。
「――以前、話してくださった金細工はどうですか？」
アーシェがそう言うと、三人が目を丸くしつつ、マリンが代表して「金細工？」と呟く。
「はい…… 今はどうか知りませんが、昔は貴族向けに作っていたのでしょう？」
「うん」と、頷きながらメアリーが答える。
「では、一般向けに何かしら安い金属で、似たような細工をして販売するのはどうですか？」
「それ、昔に一度やったらしいの…… だけど、どうもうまくいかなかったみたいで……」
「どこがどのように、うまくいかなかったのです？」
「金属って原価が高いし、加工方法も、金のように柔らかくないと難しいみたいで……」
「では、まずは柔らかく製錬しやすい金属鉱物を、魔結晶によって生みだしてみてはどうでしょう？」
「魔結晶で……？」
「恐らくですが、その時代にはまだ錬金術が無かったのでは？
今の時代なら魔結晶によって、日々、新しい鉱物が作られたりしていますし、良さそうな金属を生みだしてから、その金属の性質に近く、大量に存在する天然鉱物、あるいは別の代替品を探しだすのです。
そうすれば、今までの技術や設備も流用できて、少しくらいは新しいことが出来ると思いますが……」
急に三人が静まり返る。
少し緊張が走るアーシェだったが、グーインがアーシェを指差し、
「いいなそれ！ 確かに今じゃないと出来ないぞ！」と言うと、
「私もそう思う。せっかくだし、在学中に色々と実験してみたらいいじゃない？ そのあと、事業も小さなところから始めていったらどうかな？ メアリー」と、マリンも言った。
「うん…… うん……！」
と、みるみる元気な顔になるメアリー。
「さすがアーシェちゃん！ 天才！ 凄い！ 天才！」
「し、しかし」
と、メアリーからの圧を少し仰け反って回避しつつ、
「他の誰かがすでに挑戦している可能性も充分にあり得ますから、まずはそれを調べて、駄目だった原因が何かを調べることも重要かと思います……！」と、少し早口で言った。
「やっぱり」とグーイン。「主席合格者は違うなぁ……」
「それは関係ないかと……」
「いやいや、関係あるって。メアリーも、入学したときからずっと変わらず、ケーストンの産業について考えてたんだぜ？ ――なぁ？ マリン」
グーインから同意を求められたマリンが、頷きつつ「メアリーについては、そうね」と答える。
「将来を見据えて、母国で何か出来ないかってずっと考えてて…… なんて言うか、大人よね？ 一番の」
「まっ、さっきまで子供みたいに落ちこみまくってたけどな」
「し、仕方ないでしょ！ 急に言われてガッカリしちゃったんだもん……！」
「でも、俺たちもそろそろ将来のこと、考えないとなぁ」
「私は大体決まってるけどね」とマリン。
「嘘だろ？ 本当か？」
「何も考えて無いのはグーインだけじゃない？」
「お、俺だって一応決まってるぞ？」
「騎馬隊に入隊なんて考えてないでしょうね？」
「い、いいじゃないか、挑戦するくらい……！」
「まっ、保険も考えてあるなら別にいいけどね。――アーシェさんは、やっぱりアル・ファームで働くの？」
「えっ？」
「確か」とグーイン。「元は、リボンにあるデッカイ店の販売員だったんだろ？」
「え、ええ…… まぁ……」
「自分の店を持つのが夢とか？」
その瞬間、アーシェの心臓が高鳴った。
――本当の夢は、黒幕への復讐を完遂すること。
しかし、だからと言って、復讐のあとに自分が生き残っている保証なんてどこにも無い。むしろ、そのあとに一般的な…… 目の前にいる二人のように暮らしていけるとは思えない……
アーシェは逡巡したあと、口を開いた。そして、ゆっくり閉じてしまう。
「どうした？」とグーイン。
「いえ…… そうですね…… 一応、そうなれば良いなと考えています」
押しだすようにこう言ってから、視線を落とし、
「でも、未来のことは誰にも分からないから…… 今はまだ、何も考えていないですね……」
少し重く感じたのか、アーシェが思わず重々しく言ったのか、二人は何も答えずに彼女を見つめていた。
すると、メアリーが笑顔で、
「じゃあ、一緒に考えようよ、今日みたいに」と答える。
「えっ？」と言って、少し間があいてから、「一緒に？ なぜです……？」
「夢を持って未来を形にしていくのって、心が躍るでしょ？ 誰かと一緒に考えたらもっとワクワクするから」
アーシェの心臓がまた高鳴った。今度は脈打つ鼓動の早さを感じている。
「あたし、皆を応援するから、何かあったら言ってね。だって今日みたいに、あたしの夢に付きあってくれたから……！ お返ししなくっちゃね！」
――分からないはずの未来を形にする？
アーシェは、どんどん深海へと沈んでいくような心持ちとなって、その原因を考えたけれど、何も分からず仕舞いだった。
★多忙につき、更新は一週間に一度の予定（予定は未定）
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