２４ 恋愛談義……？
部活の活動時間が終わったことを告げる、旧講堂の鐘が鳴った。
しばらくして、アーシェとメアリーが、研究室の両扉を開いて廊下へと出た。
「ま、待ってくれ二人共！」と、レントの悲痛な声がしてくる。「頼むから手伝ってくれ！ ケルキー君と二人じゃ絶対に終わらない！」
「用があるので、今日はこれで失礼しま～す」
メアリーが満面の笑顔で扉を閉めた。
籠ったレントの声が聞こえてくるが、それも、階段を下りていくにつれ聞こえなくなる。
研究棟の外へと出た二人は、そのまま、演劇部の部室がある旧講堂へと向かった。
旧講堂への最短経路は、研究棟の隣にある大学校舎を横切って、運営管理棟の方へ向かう道である。
ただ、部活終わりとあって、大学校舎を始めとした様々な建物から人が出たり、逆に入ったりして学園が一気に賑やかとなっていた。
「――ねぇ、アーシェちゃん」
メアリーが立ち止まって呼びかける。
遅れて立ち止まったアーシェが、振り返って「なんですか？」と尋ねる。
「あそこにいるの、アリス先輩じゃない？」
彼女が指し示す方向には、確かにアリスがいた。丁度、友達なのか同級生なのか分からないが、同年代っぽい男性に向かって手を振って見送っている。
「アリス先輩」
近付いて、アーシェが言った。
「あら、アーシェさん。それにメアリーさんも」
「お久しぶりです」とお辞儀するメアリー。「さっきの方、ご友人ですか？」
「友人とは少し違いますね」と微笑むアリス。「端的に言うと…… 剣術を教えてあげた後輩です」
「なるほど、部活の後輩さんですか～……」
「そう言えばアーシェさんも、じきに演劇をなさるのでしょう？」
「は、はい…… なぜかそうなりました」
「私は、お手伝いも兼ねて見ることになります。仕方ありませんね？」
「そうですかね……？」
「ええ、そうです。とにかく応援してますから、何かあったら言ってくださいね？」
「…………」
「――アーシェちゃん？」
「あ、はい」と、動揺している。
「どうかしたの？」
「いえ、別になんでも…… とにかく行きましょう、メアリー」
「あっ、うん」と言って、すぐにアリスの方を向き、「アリスさん、また時間があったらお話ししてください！」と言ってお辞儀する。
「二人共、頑張ってくださいね～」
笑顔のアリスが、手を振りながら言って、見送っていた。
メアリーが早歩きでアーシェに追いつくと、
「どうしたの？ 急に」と尋ねる。
「何がですか？」
「何がって…… 急に話を遮ったように思えたから……」
「いえ、別に…… その、知りあいに見られると思うと、なんだか緊張してしまって……」
「あれ？ ひょっとして恥ずかしいの？」
「私はあまり、人に見られることに慣れていません。あの聖女様に見られるのは尚更、緊張するし恥ずかしいことです」
「なんか…… アーシェちゃんってたまに、変なところ恥ずかしがるよね？ いつも堂々としてて、たまにこっちが恥ずかしくなったりするくらいなのに」
「そうですか？ 別にそんな粗相はしていない気がしますけど……」
「この前、エルエッサムの郷土料理を食べたとき、蓋のあけ方が分からずに中身を盛大にこぼしてたじゃない？ あのとき、かなり目立ってたけど全然、気にしてなかったし……」
アーシェが小首を傾げいている。
「えっ、嘘でしょ！ この前なのに忘れちゃったの？！」
「すみません…… どうでもいいことは覚えようとしない性格なので……」
「そ、そうなんだ…… やっぱり少し変わってるかも……」と言いつつ、誤魔化すように苦笑っていた。
そうこうしているうちに、二人が旧講堂へと入る。
エントランスホールから二階へとあがり、演劇部の部室に入った。
「お待たせ、マリン」
メアリーがそう言いつつ、扉を閉める。
「こちらこそ、急に御免ね」と、マリンが言った。
「――他の方々は、もう帰ったのですか？」
「ううん。新講堂の方で、どこに何を置くか計測したり、具体的な魔結晶の量を決めたりしに行ってる。当日は勇者伝説だけじゃなくて、他の演目も上演予定だから」
「ひょっとして、あれが衣装？」
メアリーが指差す先に、碧色を基調とした美しいフリル付きのコルセットドレスと、肩口や胸元に、極薄で柔らかい亀甲紗が取りつけられていた。
「そうそう」とマリン。「実物とかなり違うけど、まぁ、童話の演劇だし、衣装は派手な方がいいかなって。あと、ここは締めつけが緩くても形が崩れないようにしてあるから、苦しくないはずよ。その点は安心して」
「いいね。――じゃあ、さっそく試着してみてよ、アーシェちゃん」
「ええ、そうします」
と答えたアーシェが、衣装の前へ向かう。そうして、学生服を脱ぎだした。
マリンが服を受け取って、近くのハンガーへ丁寧に掛けていく。
「あの」と、両腕をドレスの裾へ通したアーシェが言った。「このあと、どうしたら良いのですか？」
「私が紐とか締めて形を整えるから、ちょっと待ってて」
そう言ったマリンが、ハンガーを近くへ掛けてから、アーシェの背中へと回った。
「亀甲紗の感じはどう？」
「肌触りも良く、着やすいです。肩口の傷痕も目立たないと思います」
「じゃあ、コルセット締めるね？」
と言って、マリンが紐を引っ張り、手早く結ぶ。
「――どう？」
「大丈夫です。むしろ、緩い気がします」
「じゃあ、もう少しだけ締めるね」
「細……」と、眺めていたメアリーが呟く。「それに、なんだかんだやっぱり大人なんだね、アーシェちゃんって……」
「――それ、どういう意味です？」
「え？ あっ……！ へ、変な意味じゃないよ？ 細くて羨ましいなぁって思っただけ！」
「そういう風には聞こえませんでしたけど……」
「正直、私もメアリーの言いたいこと分かるよ？」
衣装に目印を付けながら、片膝を付いたマリンが賛同した。彼女は今、裾を図っているところである。
「私だって、見てて羨ましく思うもん。健康的な細さってヤツ……？」
アーシェは溜息を吐いて、
「いったい、どこがですか？」と言った。
「その身長でその体型って、相当いい体型よ？」
「そうですかね……？」
「勿論。射撃部の練習とか見てても、やっぱり運動が出来る人は引きしまってるのかなって思うし」
「単に小柄だから、そう見えやすいでは？ 個人的に認めたくはありませんけど」
「ほんとォ？」とメアリー。
「ええ。現にこの前、中等部らしき男子から、本当に小さいなと揶揄されたことがあります」
「それ、本当に揶揄かな……？」
「揶揄でなければなんですか？」
「この前さ」とマリン。「グーインから聞いたんだけど、アーシェって高等部でも結構、人気らしいよ？」
「人気？ 何がです？」
「何がって…… 男子からの人気に決まってるでしょ？ 自覚ないの？」
「すみません、全然なかったです。――まぁ、嫌われるよりは良いですね」
マリンとアーシェが互いを見合う。
アーシェは、窓ガラスに薄っすらと映る二人の姿を見ていたから、振り返って、
「なんですか？ その顔」と尋ねる。
「いや、別になんでも」と苦笑うマリン。「ねぇ？ メアリー。別になんでも無いわよね？」
「う、うん、なんでも無いよ、なんでも」
アーシェがジッとメアリーを見やる。彼女はすぐさま、そっぽを向いていた。
――決まりが悪くなると、いつも視線を外して逃げる。彼女の常套手段だ。
「ほらほら、アーシェ」
マリンがそう言って立ちあがる。
「正面を向いててよ。このあと、針使うから動いちゃ駄目だからね？」
「ハァ…… 分かりましたよ」
アーシェが正面を向くと、そっぽを向いていたメアリーが、安堵したように一息を吐いていた。
しばらくマリンの作業が続いたあと、彼女が、
「そう言えばさ」と口を開いた。「アーシェって、好きな人とかいるの？」
「好きな人……？」
窓ガラスのメアリーが、なぜかガッツポーズをしているから、アーシェは怪訝な表情で溜息を吐き、
「好きな人くらい、誰だっているのでは？」と言った。
「いるんだ……！」
後ろからメアリーの高揚した声がするから、アーシェは窓ガラスをジッと見つめたまま、
「あなた方も、両親や友達が好きなのでは？」と答える。
途端に、メアリーがガッカリしたように項垂れる。だから、
「なんですか、メアリー。さっきから喜んだり、ガッカリしたり……」
「えっ……？！」
「あなた、ガラス越しに見えてるわよ？」
マリンが苦笑ってそう言うと、メアリーがハッとして、ガラスに映らないところへ移動していた。
「――私が訊きたいのは」と、マリンが話し続ける。「同じ年頃の、好きな人はいないのかってこと」
「同じ年頃の、好きな人……？」
「やっぱりさ、マリン」と、後ろからメアリーの声がする。「アーシェちゃんはまだ、誰かを好きになったことが無いんだよ」
「そうかなぁ？ モテてそうなんだけど……」
「あの…… 私にも分かるように話して頂けますか？ その『モテル』とはどういう意味です？」
「アル・ファームじゃ使われてない？ じゃあ、気にしないで？」
「ここまで話しておいて、それは無理な話では……？」
マリンが急に咳払いした。そうして、
「要するに、好きな男がいるのかいないのか、そう言うところを訊きたいわけよ。この学園に来る前、誰かと付きあってたとかさ」
――大体、なんとなく分かってきた。
以前、アランと言い争いになってしまった、初恋の話に近い話題なのだろう。
丁度良いと思ったアーシェは、
「皆さんは、初恋とかしたことありますか？」と尋ねる。
「初恋……！」と、メアリーが喰いつく。「やっぱりアーシェちゃん、そういう人いたんだね……！」
「いますよ、当然。――メアリーにもいるでしょう？」
「ま、まぁ、小さい頃だったから、ちょっと幼稚だけどね……」
「私も幼い頃の記憶なので、少し曖昧ですが、最初に好きになった異性はいます」
「そこまでの人だったんだ。アーシェさんの印象からすると、かなり珍しいかも」
マリンがそう言った。彼女も、少し高揚した声を出している。
「どんな人？ いくつくらいのとき？」
「歳は正確に覚えていませんが、私の――…… そうですね、両親がいなかったものですから、そのとき、物凄く助けてくれたのです」
「へぇ～！ それってひょっとしなくても、年上のお兄さん？」
「お兄さん……？ いえ、そこまで若くは無かったかと」
「つまりオジ様……？！」と、驚嘆の声でメアリーが言った。「すご！ かなり年上好みなの？」
「いえ、ですから…… そうですね、父親代わりと言うべき存在かもしれません」
「えっ？」
「私の母親――代わりの人にも優しくて、本当に尊敬できる方でした」
「あ～……」と、マリンが気の抜けた声で言った。「要するに、それって父親が好きだったとか、そう言う感じのヤツ？」
「ですから、父親代わりと言うべき存在かも、と言ったではありませんか」
「なんだぁ……」
と、明らかにメアリーが落胆した声で言うから、
「なんですか？ その反応…… 私、おかしいですか？」と、率直に尋ねた。
「おかしくは…… どうなんだろ？」
「ちょっと方向性は違うよね」とマリン。
アーシェはムッとしながらも、不意にあることを思いだし、「実は」と言って続けた。
「知りあいの男性にそのことを言ったら、あなた方と同じような反応をしたのです。最初は私の初恋を愚弄していると思ったのですが…… どうも違うようでして、気にはなっていて……」
「あのね」
と言葉を切って、マリンがメアリーの右肩に右手を置いた。
「それ、所謂『パパのお嫁になる～』って言う、一時の気の迷いと言うか、ある意味、誰もが通る道って言うか…… 子供の頃によくある愛情表現なだけで、本当にお嫁になるとかじゃないって言うか……」
「勿論、お嫁になんかなりませんよ？ 歳も違えば、相手も既婚者ですし」
「あ、あのさ…… 気を悪くしたら御免ね？ アーシェ」
と、今度は深刻そうな、それでいて覚悟を決めたような顔で言った。
「あなた、ひょっとして…… 今までリボンのお店が忙しすぎて、碌に同世代と遊んだり、恋愛してこなかった人間だったりする？」
「――まぁ、忙しかったのは事実です」
「休みは何してた？」
「休みは休んでいました」
「――お出かけは？」
「いえ…… 特に行きたいところも無かったので」
「つまり、どこにも行ってないってこと？」
「…………」
「そう言えば」とメアリー。「お店とかほとんど行ったこと無かったって、言ってたよね？」
「ええ、まぁ…… 時間も無くて……」
「リボンのお店、本当にあなたに休みを与えてた？ 不法就労させてない？」と、心配そうにマリンが尋ねる。
「だ、大丈夫です。ただ、その…… 私が活発では無かったと言うか、その、なんと言うか、えっと……」
「そっか～…… なるほどねぇ……」
と言ったマリンが、振り返ってメアリーを見やる。
後ろの気配が気になったアーシェも振り返ると、メアリーが力強く頷いているところだった。
「じゃあ」とマリン。「衣装合わせが済んだら、私とメアリーの二人で、初恋と言うものが何で、恋愛と友達の違いが何か、しっかり教えてあげる…… さすがにこのまま放置するわけにはいかないもの。将来、変な男に引っ掛かってほしくないし、何より社会常識が無いと困るし……」
――もう間違いない。自分の認識や理解が、相当歪んでいたのだ。そしてアランは、これが原因でうろたえていたに違いない。
アランを突っぱねていた頃を思いだしたアーシェは、急激に恥ずかしさが込みあがってきて、身もだえしそうになるのを堪えつつ、まともに二人を見ることも出来なかった。
「さっ、前を向いてアーシェ」と促すマリン。「すぐ終わらせて、お姉さん二人がしっかり教えてあげますからね？」
「わ…… 分かりました……」
と、震えた声で答えるしかなかった。
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