１８ カメリアとの会話
入学してから一ヵ月ほどが経った。
季節はすっかり寒くなり、時折、積るほどでは無いけれど、白い粉雪が舞うようになっている。
アーシェを始め、エリカやライール、アランにブロムナーなど、様々な協力者たちが学園や貴族の屋敷、または企業所有の建物に入っては、ロンデロントを貶めた、黒幕に繋がりそうな物証や情報を探していた。
しかし、思ったような物証や情報は何も得られておらず、あれこれと憶測だけが浮かんでは、確証が無く泡のように消えていく日々が続く。
そのうち、カメリアが帰国すると言う話を聞いたアーシェは、射撃部の練習の合間に会うことを提案し、それに伴って、同級生のグーインと騎馬隊の駐屯所へと向かっていた。
エルエッサムの騎馬隊の要塞基地は、首都から少し離れたところにあって、主要な都市部の郊外に駐屯所を設置している。その中でも、エルエッサムの駐屯所は、当然だが最大規模を誇っており、広大な訓練用の土地を囲むように塀と壁と建物が設置してあった。
その駐屯所の敷地内へ入ったアーシェとグーインは、先に到着していた先輩と一緒に馬小屋へと向かい、そこで馬に乗って、射撃場へと向かう。
「おっ」グーインが声をあげる。「今日もあの人たちがいますよ、先輩」
「ここ最近、ずっと見掛けるな」
彼らが言っているのは、馬を駆けて走っているライールとアランのことで、遠方には見学しているエリカの姿も見える。
話によると、ライールはベリンガールの近衛騎士の隊長らしく、毎日、訓練を欠かしたことが無いくらい、ある意味で勤勉な性格だった。
エルエッサムにいてもその勤勉さが発揮されており、毎日では無いにしろ、各日で必ず駐屯所を訪れているようだ。
「知りあいの人間に聞いた話だが」と先輩。「あの人、ベリンガールから来た近衛騎士らしい」
「あぁ～…… 道理で上手いわけですね」とグーイン。
「今日も教えてもらいますか？」
アーシェがそう尋ねると、グーインが首を横に振って、
「いや、別の人を教えてるみたいだし、さすがに邪魔だろうから、また今度にしよう」と答える。
実は、頻繁にここで顔を合わせるものだから、万が一のことを考えたアーシェが、ライールに見知らぬ人の振りをして、教えを乞うたのだ。
丁度、一緒にいたアランも交えて話をしているうちに、ライールがアランを教えていると言う流れとなり、結果的にアーシェたちを教えると言う話にまとまったのである。
「では」とアーシェ。「待っているあいだ、何をしましょうか？」
「射撃だけやるか？」
グーインがそう言ってから、視線がアーシェの背後に向いていた。
それで振り返ると、見るからに品のある老婆――カメリアが立っていた。
「やっぱり」と微笑むカメリア。「博物館でお会いした方ですね？」
アーシェが驚いていると、グーインが「アーシェ」と呼びかける。「君の知りあいか？」
「え、ええ…… 少し前に博物館で…… いえ、、もっと前にロンデロントを旅していたとき、道を尋ねられたのです」
「それで」と、引き取るカメリア。「博物館でお会いして、そのあと、エルエッサムの駐屯所でも再会するなんて、何かと縁がありますねぇ」
それから、駐屯所にやって来た理由も含めて、うまいことカメリアが話を進め、アーシェと話をさせてほしいと言うから、グーインも先輩も了解した。
だから、アーシェはカメリアと一緒に用具倉庫の壁で、日陰になっているところへ移動する。周りには誰もおらず、倉庫には当然、誰もいない。
「あまり驚かさないでください、カメリアさん……」
開口一番、アーシェがそう言うから、カメリアが悪戯っぽい笑みを浮かべ、
「御免なさいねぇ。私、そんなつもりは無いんだけれど、いつも結果的に驚かせてしまうみたいで……」
「――いつ、ご出発なさるのですか？」
「数日内です。さすがに寒さはこたえますからねぇ」
「なるほど…… 暖かくなったらまた、こちらに来て頂けますか？」
「ええ、勿論。――と言いたいけれど、随分と先になるかもしれません」
「そうですか…… 残念です」
「ただ、私の孫娘をこちらに寄越しますよ。手紙で少しそのことにも触れてありますから」
「あの…… 大丈夫ですか？ 話を聞いていると、学園に対して物凄く辛い思い出があるとか……」
「それは間違いありませんけれどね、アーシェさん。辛い思いをしているのは、あなたもそうでしょう？」
「しかし、私の場合は少し特殊と言いますか……」
「辛さそのものに特殊も何もありませんし、どうしても今回の事件は、あの子の協力が不可欠なのです」
「そう、なのですか……？」
「ええ、勿論。私一人では、情報収集に限りがありますし、やっぱり年ですから、あちこち動きまわれないんですよ。それと、何かあって逃げるにしても、老人の足だと限界がありますからねぇ……」
「まぁ、それはそうかもしれませんが……」
「あとそれから、ロンデロントの事件現場を見てまわりたいとも思ってるんです」
「事件現場を？ どうしてです？ 私の家も含め、関係者の屋敷は放火されて焼失しています。何も残ってませんよ？」
「それでも、見ておきたいのです。証拠品は領事館で保管なさっているそうですし、それも見ておきたい……」
「――何か、思うところがあるのですか？」
少し間があいた。
カメリアはジッとアーシェを見つめたあと、
「納得できないのです」と答える。
「その…… 何が納得できないのです？」
「被害にあわれた方々は、十名を超えているそうです」
「ええ……」
「殺害した方法は、冤罪による死刑だったとか」
「…………」
「あまりにも回りくど過ぎるし、やっていることが矛盾していると思いませんか？」
「回りくどい……？」
「ええ、そうですよ。皆様のお話を元に考えれば、組織的な犯行であることは間違いないそうです。確かに、死刑を使うなんて個人で出来るような方法ではありませんからね。加えて、爆薬の密造や密輸にも関わっている可能性があるとか」
「現時点では、と聞いています」
「トリナーム夫人を始め、どうも組織とうまくいかず、ムハクと言う人と同じく、離反しようとしていた……」
「恐らく…… いえ、間違いないと思ってます」
「だとすると、殺した側の意図としては、裏切り者の抹殺が目的だった…… そう考えるのが妥当でしょう？」
「ええ」
「しかし、実際はどうです？ 秘密裏に殺そうと冤罪に仕立てて、司法関係者を脅迫か抱きこみまでして死刑を使っていたのに、突然、ならず者や金で雇ったような人間を使って放火やら銃殺やらをしでかす…… 行動に一貫性を感じません」
「それは」と言って、言葉を切ったアーシェは、少し悩んでから、
「きっと、正体を知られたくないから、証拠隠滅を狙って放火したのではないですか？」
「それなら目立つとしても、最初から一気に隠滅すべきでした。現に、領事館でいくつか被害者たちの証拠を入手されています。
極めつけは、案内冊子や魔結晶に関する情報を得られ、鉱山のアジトが見つかり、我々をエルエッサムに招いてしまっている」
「最初からだと、その…… 目立ちすぎるのでは？ 一気に十数人も殺害し、放火してしまっては、それこそ国が厳戒令を敷き、国際問題に発展すると言うか……」
「勿論、それもあるかもしれませんね。けれど……」
そう言って、カメリアが視線を外した。そうして、アーシェに近付いて、声量を抑えつつ、
「組織的な犯行と言うにはあまりにも無秩序で、一部は無計画で、そして随分と過剰に思えます。
何せ、死刑で抹殺する方法は、アーシェさんがいなければ表に出てこないほど、労力を掛けて秘密裏におこなわれていました。
なのに、アーシェさんが表に出た瞬間、今度は無計画に手段を択ばず、関係者と物証を消しに掛かって…… 隠したいのか、どうしても消し去りたいのか、どっちにしたいのでしょうね？ なんだか支離滅裂ですよ」
「…………」
「私はね、アーシェさん。ロンデロントの一件は黒幕の…… いえ、組織の人たちにとって、本当は由々しき事態で、予想外の出来事だったんじゃないかと思っているの。――あなたが死刑台に送られたことも含めて」
「私が……？」
カメリアが頷いた。
★多忙につき、更新は一週間に一度の予定（予定は未定）
「応援してもいい」「気に入った」と思われた方は、
下部にあります『星（☆☆☆☆☆）』から作品の評価をして頂けると、励みになります。
また、「いいね」もありますので、よければご検討ください。
なお、今作はシリーズ物なので、過去作をお読み頂くと少しだけ本作の見方も変わります。
よければ、過去作もご覧になってみてください。
（↓ 下部にリンク有 ↓）
ここまでのご精読、誠にありがとうございました。
