１６ 魔結晶の行方 (ゆくえ)
魔結晶の取引記録は、恐らく物資の搬入や購買に関する書類を保管してある部署、または資料室にあるはずだ。
その場所がどこにあるのかも、大体、目星を付けている。運営管理棟の二階にある『総務課』か『経理課』だろう。
アーシェは発光石のカンテラに革袋をかぶせ、教務課から出ると、廊下を歩き、階段を注意深くあがって、まずは『経理課』の札がある扉を開いた。
いつも通り手早く施錠を解き、内側から鍵を掛けておく。
――こう言った場所は、大体が決まったところに決まった物を置いてあるのが相場で、部屋の四隅や壁際にある棚に、取引記録などが置かれてあることが多い。
アーシェがそんな予測をしながら、棚を調べていくと、予測通り取引に関する帳簿が並んでいた。
帳簿は年代順に並んでおり、直近三年内の帳簿を全て抜きだして、それらの内容を流し読みしていく。
受験と平行して、基本的な帳簿の見方を学習してはいたが、実際の帳簿の付け方は国によって違っていたりする。エルエッサムも例に漏れず、独特な項目があったりした。しかし、金銭の流れはどこの国の帳簿でも同じこと。
魔結晶に関する売買記録は、別の棚にあるらしいことが、帳簿の添付資料によって明らかとなった。だから、アーシェは売買記録を収めている取引記録を探す。
だが、どうも見当たらない。
「総務課かも……」
独り言のように言葉を出してから、片付けをして経理課を出る。そうして、隣にあった総務課の札がある扉を開いた。
――思った以上に部屋が広い。
一々、全てを見てまわっていたら巡回が来てしまう。
とにかく魔結晶に関わる取引資料を見ていけば良いから、備品や資材の管理が記された帳簿、あるいは記録を探した。
経理課と同じように、壁際に設置された棚を見てまわり、次に、教務課のように資料室や記録室などが無いか探す。案の定、保管に使っていそうな部屋があったから、そこへ入った。
やはり整列した棚が置いてあって、記録簿らしき紙束がズラリと置いてある。
背表紙を人差し指で撫でながら、魔結晶の取引記録の資料が置いてないか調べていった。
「あった……！」
止めた人差し指をそのまま資料の天部分に滑らせて、傾けつつ棚から取りだす。
資料は魔結晶の在庫と搬入の管理記録で、どこからの魔結晶なのか、取引先の名前も確認できた。
アーシェが調べるのは当然、ダーレンたちロンデロント貴族や実業家が立ちあげた『マードック株式会社』との取引記録である。
会社側の記録はアランたち特務機関が調査済みで、学園と取引していたのは間違いないため、まずは、その情報を確認し、調査済みの情報と齟齬が無いか照合した。
結果は問題なし。
在庫数や搬入数も、マードック側の取引記録と一致しており、なんら、おかしいところは無い。
それではと、学園側が魔結晶をどこから、どのくらい搬入しているのか調べた。
すると、四半期に一回ほど、短期間で搬入数が増加しているのが見て取れる。特に、直近のマードックからはかなりの量を仕入れていた。
普通なら、一定期間に消費した分の補充として、決まった数を購入していくものだ。現に、一定数で補充している月がほとんどと言える。
四半期に一度、明らかに搬入量が多いのは、どうもおかしい。
そこで、今度は在庫数の増減を調べることにした。
――思った通り。
明らかに在庫の減り方もおかしい。
ひょっとすると研究目的で、定期的に大量の魔結晶が使われているのかもしれない。だが今のところ、学園で錬金術の研究をしていると言うのは聞いたことが無い。
どちらかと言うと学園の方針は人材育成が主で、それこそメアリーが以前言ったように、研究自体は、錬金術を扱う企業が盛んなはずだ。
（どこへ消えていったのか…… 今度はそこを調べなければ……）
アーシェは呟いてから、資料を元の位置に戻した。
それから無事に、寮の自室へと帰宅したアーシェは、数日後の夜、再び部屋からこっそりと出て、裏門から学園の外へと出ていくことにした。
前もってケインに伝え、ケインから当直時間を聞いていたアーシェは、裏門の守衛小屋でケインと会い、彼に裏門をあけてもらう。
「帰りは」と、裏門の脇戸をあけたケインが言った。「小屋の中や周囲をよく見て、声を掛けてくれ。一応、途中でもう一人の守衛が来ることになっているんだ」
「分かりました、ありがとうございます」
「気を付けてな」
ケインに見送られたアーシェは、そのままグルッと外壁を辿って正門側に向かい、そこから時計塔へと向かう。そこでアランと落ちあう予定だったからだ。
時計塔の周辺は、さすがにエルエッサムの中央と言うだけあって、街灯の明かりも多くて明るく、夜なのに人々がたくさん往来していて、時計塔の前に鎮座するスーズリオン像の周りには、待ちあわせに立っている人々が複数人いた。無論、アランとエリカ、ライールの姿もある。
「お待たせしました」と言って、アーシェが近付く。
「久しぶりだね、アーシェ」と、アランが言った。「ひとまず、場所を変えようか」
そう言って、アランが歩きだす。ライールとエリカも付いて歩くから、アーシェはエリカの隣を歩いた。
そのうち、広場の端に置いてある馬車に到着する。馭者台には見覚えのある近衛騎士の二人が、馭者の姿で座っている。
「殿下」とアーシェ。「自宅を留守にしても大丈夫なのですか？」
「ああ、俺が留守のあいだはブロムナーと、別の近衛騎士がいてくれている。それから、特務機関の捜査員も外を巡回しているから、警戒は怠っていない」
「そうですか…… 分かりました」
「さぁさぁ二人共、乗ってください」
すでに扉をあけていたエリカが言った。
こうして四人が馬車の中へ乗りこむ。どうやら、この中で話をするようだ。
「一応」とアラン。「ケインから、少しだけ事情は聞いている。――魔結晶の件で、進展があったらしいな？」
「はい」と、頷くアーシェ。「運営管理棟と呼ばれる施設に入って、教務課、経理課、総務課で資料を確認しました。
教務課は一貫組に関する情報で、私や他の受験組と敵対行動を取る男女三名は、どうも過去に謹慎処分を受けているらしいです」
「謹慎か……」
「罪状としては、かなり軽いようですが、時期的に学徒抗争の前後と言えます。ほぼ間違いなく、抗争が原因で謹慎処分を受けたのかと……」
「この前の話では」とエリカ。「同室の子から、一貫組の頭をやってる子は元々、穏健派と呼ばれる集団に属してたのよね？」
「はい。抗争を体験して一変した、と言うことかと」
「――で、魔結晶や黒幕との関わりはありそうか？」とライール。
「一貫組に関しては、まだなんとも言えません。引き続き調査したいと思います」
「じゃあ、次は魔結晶について教えてもらおうか」
「経理課と総務課で、それぞれ帳簿や資料、書類などを確認しました。帳簿を見たところ、お金の流れに不審な点は認められませんでした」
「マードックとの取引も確認したのか？」
「はい。正直、他の企業との取引と、そこまで変わりません」
「つまり」と、両腕を組むアラン。「予想に反して健全な企業だったわけか」
「しかし、総務課で魔結晶の在庫や搬入の記録を確認したところ、妙な点がありました」
「なんだ？」とライール。
「四半期…… つまり、三ヵ月に一度、かなりの量の魔結晶が搬入されています」
「使った分の補充ではなく？」
「補充は基本的に数量を固定し、定期的に仕入れているはずです。その証拠に、一ヵ月に一度、決まった量が取引されていました」
「じゃあ、三ヵ月に一度の大量搬入も、仕入数量を固定されているのか？」
「いえ、まばらです。恐らく、取引先の企業の納品数に限度があるからかと」
「採掘量で変わってくるものね」とエリカ。「その点に関してのマードックは、どうだったの？」
「他企業と比べて、マードックからの仕入れはかなり多かったようです。つまり、三ヵ月に一度の大量搬入は、マードック社に依存していたと思われます」
「それも妙なことだ」アランが顔をしかめて言った。「押収したマードック社の取引記録では、学園に一定量の輸出しかしていなかったはずだ」
ライールが顎をさすりつつ、
「となると、帳簿や記録を誤魔化して輸出入していそうだな……」と呟いた。
アランは彼の予測に反論するように、
「しかし、そうだとしたら」と言った。「学園側が魔結晶を密輸していると言うことになる。我々も、輸出入に関して調査はしていて、関連企業や団体に怪しい点は無かったんだが……」
「バルバラントやロンデロントの境界線に近い採掘場を、爆薬密造に使っていたのではと言う話…… あれも関連していそうですが、どう思います？」
「可能性はあると思う。魔結晶を詰めた箱に入れて運んでいたかもしれないからな…… だが、それだと学園も密造や密輸に加担していると言うことになる。――アーシェ、その点はどう思う？」
「率直に言って、私にはそう思えません。学園は一企業と違って、利害関係者があまりにも多いです。他に何かあるかもしれませんが…… 今のところ、兵器の密造密輸に加担しているとは言えないと思います」
「うまく隠しているのかもな」とライール。「無論、最大の謎を無視したら、そう考えられると言うだけだが……」
「何よ？」とエリカ。「最大の謎って」
「爆薬などの、兵器の密造密輸に加担した場合、学園になんの得があるのか…… それが全く分からん」
「あぁ…… まぁ、確かにね。どちらかと言うと兵隊の養成と言うより、研究者や実務者の育成所だもんね、学校って」
「エルエッサムには有名な騎馬隊がある。そこの養成学校も当然、エルエッサム近郊に存在する。だったら、そこで兵器関連の密造密輸をした方が、何かと怪しまれずに済むだろう？」
「木を隠すには森ってヤツ……？ 魔結晶が学園にあるのはいいとして、それが爆薬の製造に使われているとは限らないわけね……」
「もう少し、探ってみます」
アーシェがそう言うと、アランが頷き、
「悪いが、そうしてくれ。くれぐれも無茶の無い範囲でだぞ？」
と言った。そうして、車内の足元に置いてあった鞄を拾いあげ、中から手の平の大きさくらいの紙を取りだす。
「これは、学園側と取引がある企業や実業家、貴族の他、有力者たちの名前だ。数が多いから、俺とブロムナー、あと、エリカとライールにも手伝ってもらい、手分けして各所を極秘裏に調べることにした」
「お気持ちは嬉しいのですが……」
「心配無用だ。――エリカは魔導具が使える。潜入調査には打ってつけの人間だよ」
「魔導具……」
「そう言えば」とエリカ。「ちゃんと魔導具を使うところ、見せてなかったわね？」
そう言うと、エリカの姿がみるみる猫の形になった。
アーシェは驚きのあまり、珍しく口をあけて目を丸くしている。
エリカ猫が鳴き声を出した。
「まぁ」とライール。「このような感じで、他の生物に変化できるようだ。戦闘も、熊や鳥に化ければなんとか対応できる。存外、役に立つぞ？」
元の姿に戻ったエリカが、
「何かあったら言ってね。あたしも、潜入とか調査とか、板に付いてきたから」
と言って微笑む。
「魔導具って便利なんですね…… 羨ましいです……」
アーシェは本心でそう答えていた。
★多忙につき、更新は一週間に一度の予定（予定は未定）
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