１５ 夢か現 (うつつ)か
ぼんやりした視界の中に、中年くらいの女性が二人立っている。二人共、こちらを覗きこむように見ていた。
「どう？ 出来そう？」
女性に促されたから、小さな手で何かを触り始める。ぼんやりしていて、何を触っているのかよく分からない。ただ、手の平に収まる程度の大きさだった。
「もう一度、集中してやってみましょうか。焦らなくてもいいから。――ね？」
声掛けに頷いている。
それからまた、何かを触り始めた。
「どんな感じだ？」
男性の声が、反響するように聞こえてくる。
部屋の扉の前にいる彼は…… 父親代わりのホザーだ。
「残念だけど」
聞き覚えのある声を出す女性が、後方を見やりつつ言った。
「駄目そうね」
「魔導具もか？」
「まだ分かりません」
これまた、聞き覚えのある声音を持つ女性が、振り返って言った。
――二人共、知っている。知っているのに、名前が出てこない。
「きっと、まだ扱う術を身に付けていないだけです」
「だけど、私たちの言葉はちゃんと理解してる。使い方だって、何度も説明して、その通りのことをやっているじゃない」
「しかし……！」
「ダーレンの言う通りだ」
ホザーが言った。
――そうだ。
この女性は、トリナーム夫人…… ダーレン・トリナームだ。
すると、隣にいる女性はお母様……？
「やはり、このままだと難しい。一度、相談をしてみないか？」
「どうせだったら」とダーレン。「別のことをさせたら良いのでは？」
「別のこと？」
「色々なことが出来る人間が一人いれば、かなり便利だと思わない？」
「いったい、何をさせるつもりです？」とラニータ。
「別に、難しいことはさせないわよ。無理だったら、別のことを考えるって話だったし、どうせ皆、そこまで期待なんかしてなかったでしょ？ まぁ、あなたが期待したいのは分かるけど」
女性は何も言わずに黙っていた。
「ひとまず」とホザー。「報告して、意見を仰ごう」
「報告って…… ムハクって人は、いつここへ来るの？」
「彼はまだ忙しいらしい。代理の人間が来るはずだ」
「また？ 他の一人も現れていないし…… いつになったら本人が来るの？」
「時期が来たら…… 今はそれしか言えないようだ」
「――本当に信用できるの？」
「『目的は共有するが、互いに互いを詮索しないこと』…… 元々はその掟で集って出来た結社だからな。私だって向こうに正確な正体を明かしていないから、仕方ないさ」
「組織が大きくなってきたのだし、少しはその規則、緩めたらどうなの？」
「他の二人の了解が必要だ。ひとまず、私もムハクも、そろそろ会うべきだろうと言う考えで一致はしている」
「例の一人だけが反対なわけね……？」
「そうなるな」
「――いっそ、新しい組織として再出発する？」
「それは難しいし、せっかく我々の理念が実現可能なところまで来たんだ。もう少し増やしてからでも遅くはないだろう？」
「あの」とラニータ。「この子はどうなるのです……」
「大丈夫だ、心配しなくていい。さすがに向こうも無碍にはしないはず。それに、その子は家族同然だからな」
そう言った彼は、扉をあけて部屋から出ていく。
あけっ放しの扉に向かって、ダーレンとお母様も向かう。
とにかく追いかけようとしたが、声も出ないし、動きが遅い。
モゾモゾと動いているうちに、扉が閉められた。
「待って……！！」
なんとか扉の前に辿りつき、ノブを回す。しかし、扉は開く気配が無い。
「お母様ッ！ ホザー様ッ！ 私です、アーシェですッ！」
やはり、開かない。
「置いていかないで……！！」
叫んでいるうちに、またぼんやりと声がしてくる。
薄暗い中、徐々に誰かの姿が浮かんできた。
「――アーシェちゃん」
暗室の中、ベッドに横たわっていたアーシェが、手を伸ばしていて、そのすぐ近くにメアリーがいて、彼女は片膝を突き、アーシェを心配そうに見守っていた。
薄目にあけていた瞼をゆっくり開いたアーシェは、二、三回ほど瞼を動かし、
「夢……」
と呟いた。
呟いてから、頬が少し濡れていることに気付く。
「大丈夫……？」
メアリーが呼びかけた。
ゆっくり上体を起こしたアーシェが、項垂れたまま、大きく長い溜息を吐いて、しばらくして経ってから顔をあげた。
「御免なさい…… ひょっとして、大声を出してた……？」
「ううん。そうじゃないけど…… その……」と言い淀んだまま、言葉を切った。
「とにかく」アーシェが先に言う。「遅いのに、起こして御免なさい……」
「――大丈夫」
そう声を掛けたメアリーが、アーシェの背中に手を伸ばし、ゆっくり上下にさすった。
「大丈夫だから」
アーシェはまた一息ついて、目を閉じてから、
「ありがとう」と答えた。
その後、落ちついたと言ってメアリーを寝かせ、アーシェ自身も恐る恐る瞳を閉じて眠りに着く。
次に目をあけると、部屋全体が明るくなっていて、カーテンから強い光が漏れていた。
その日いっぱいは、アーシェも夢を見たことに動揺し、なぜあんな夢を見たのか、実は過去の記憶だったのではないかと思い悩んでいたせいか、メアリーも少し心配そうにしていた。
しかし、数日ほど何事も無く過ごしていれば、彼女も安心して普段通りとなっていき、寝る前や眠ったあとにアーシェの様子を伺うことは無くなっていた。
そうして、メアリーの気配りや行動が元に戻り、普段通り就寝するのをずっと待っていたアーシェは、夜中に彼女が眠ったのを確認したあと、こっそり自室から抜けだした。
抜けだした理由は、本格的に学園を調査するためである。
思わぬ形で出鼻をくじかれたから、調査の開始が遅れてしまった…… そんな風に思っていたアーシェは、どこから、どのように調べていくか、数日のうちに計画を練っていた。
だから、その計画通りに、まずは旧講堂の奥にある運営管理棟へと向かう。
運営管理棟は、アリスと一緒に書類の届け出などを提出したっきり、一度も近付いてはいない。ただ、時間を見つけては一人で、建物の近辺を散策し、一階の窓に細工をしたり、どの部屋がどこにありそうか目星を付けていた。
旧講堂の寮隣にある職員棟も、調べてみたい場所の一つではあるが、職員室の大部屋もさることながら、各学部の教職員、または大学の教授たちの個室まで調べるとなると、かなり骨が折れる。貴重品や資料などは金庫や錠前付きの引きだしなどに保管されているだろうし、一々、鍵をあけていくのも大変だ。
そんなわけで、まずは運営管理棟から調べることにした。
中高の校舎のあいだを通って、運動場や体育館があるところを南西に向かうと、中高の担当職員が勤務している職員棟が見えてくる。三階建てで、一階部分は石造り、二階部分はレンガ造りであった。
その教職棟から少し離れたところに、運営管理棟がある。こちらは木造二階建てで、巡回中の衛兵が建物から出ていくのが見えた。
ひとまず一階から見るため、事前に細工してあった窓の一つをあけて、中へと入る。
学園は正門と裏門以外は石壁で囲われており、鼠返しが付いていると言う、ある意味で監獄所のような形をしていた。そのため、各棟の窓や扉には、鎧戸や鉄門が付いていない。よって、窓際が月明かりで仄明るく、内部の人間が侵入と調査をするなら、容易い環境だった。
カンテラに明かりを灯さず、低頭中腰の姿勢で廊下を進み、巡回の守衛に注意しながら、まずは一階の教務課へと向かう。
ここは、アリスと書類を提出しに来た受付のような場所で、あのときとは見ている景色が逆となっている。つまり、窓口の向こう側がホールで、アーシェがいる場所が教務課の職務室だ。
アーシェはそこで、同学年の子たちが提出したであろう書類を探した。しかし、日常業務の資料しかない。
――この部屋から直通で行ける部屋に置いてあるはずだ。
アーシェがそう思ったのには理由がある。
一つは、卒業生の書類は、教務課の近くに置いてあっても意味が無いから、広い別室に保管しておくのが普通だろうと言うこと。もう一つは、現役生の書類などを管理するのが仕事だから、近くの別室に置いておく方が効率が良い。
アーシェは、部屋の中をゆっくり調べるように見渡した。すると、四隅の一角にそれらしい扉があるのを見つける。見つけた扉をこっそりあけて、音が出ないよう閉めた。
窓が無かったから、腰にぶら下げてあった、カンテラの遮光用にかぶせてある革袋をたくしあげ、中に納まっていたカンテラの発光石を灯す。
周囲が青白くなった。
案の定、棚が図書館のように理路整然と並んでいて、それが奥の方まで続いている。
アーシェは『調合学部 錬金専攻 二学年』の棚を見つけて、その棚から、気になる人物の書類――一貫組のミシェーラ、カロン、ブレイの物を探した。
（あった……）
呟いたアーシェが、フォルダを取りだして、ミシェーラの書類に目を通す。
――思った通り、貴族の出身だ。
しかも、『十貴皇』の一つである『イブ・アモールエス家』の一人娘。
十貴皇は全員、エルエッサム三大政党の一つ『貴族党』の党員でもあり、中でもイブ・アモールエス家は、他国でも有名な古参の大企業『ヴァルト』を経営している実業家の側面も持っている。
そして大貴族の令嬢らしく、学内でも相当の成績を残している実力者だと言うことが、記録から分かった。同時に、話に聞いた『学園塾』の出身者と言うことも分かる。
それから、二週間の謹慎処分が言い渡されていると言う記録もあり、これは記載されている時期的に、学徒抗争で受けた罰かもしれない。
同様に、成績は平凡だが二人共、ミシェーラと同じく有名とされる企業の御曹司と令嬢で、カロンやブレイも謹慎処分を受けている。
――ひとまず、一貫組について知りたいことは知れた。
次に調べたいことは『魔結晶の取引記録』である。
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