１４ 借家での報告 その１
結局、ムズリア国で発見されたと言う大型の魔導具については、魔導具ではなく遺物であると言う判断が下された。
博物館の正門前で、エリカたちに別れを告げたアーシェは、ガッカリと両肩を降ろして歩くレントを、メアリーと一緒に元気づけながら学園へと向かう。
旧講堂の前に到着すると、レントが、研究棟にいるケルキーに報告してくると言って、大学校舎がある方へ行ってしまった。
アーシェもメアリーも、夕食を早めに取ろうと言うことになって、食堂棟へ行ってから学生寮の自室へと戻る。
戻ってすぐ、アーシェが「あっ」と声をあげた。
「どうしたの？」と振り返るメアリー。
「今日、手紙を出そうと思っていたのを忘れてました」
そう言って苦笑いつつ、アーシェが自分の机の上に置いてある鞄の前に行き、中を漁って封筒を取りだす。宛先も何も書いていないから、一部だけ見えるようにしつつ、すぐさまポケットへ封筒をねじ込んだ。
「急いで出してきますね」
「投函所の場所、分かる？」
「ええ、前に伺っていましたので」
こうして、アーシェはすんなりと部屋から出ると、そのまま学園の外へと出た。
知りあいや学生がいないか注意しつつ、学園や博物館から斜向かいの方向にあるアランの借家へと向かう。
道中、見覚えのある顔――領事館で一緒にいた、変装した近衛騎士が周囲を警戒して見張っていることに気付き、彼の反応で、誰かに付けられてはいないことが分かって安心した。
――家の玄関の扉に付いているノッカーを打ちならす。
しばらくして、扉が開く。
「来たか」
アランではなく、ベリンガールの要人近衛騎士、ライールが出迎えた。
「殿下は？」
「中にいる、入ってくれ」
そう言って、ライールが引っ込むから、あとを追うように家の中へと入った。
一階は、以前に来たときよりも生活感が出ていた。
玄関の側には観葉植物が置いてあり、絨毯も置いてある。そうして、机にはテーブルクロスが敷いてあった。
その机の椅子に、対面する格好でエリカとアランが座っており、ライールもエリカの隣に座るところだった。
「アーシェ」と言って、アランが右手をあげる。「思ったよりも早く来てくれたんだな」
「ひとまず、手紙の投函と言うことにして部屋から抜けだしてきました。なので、ここにいる時間はさほどありません」
「深夜と思っていたから、早くて助かる。ありがとう」
アランが謝辞を述べているあいだに、アーシェが彼の隣にやって来て、あいている椅子を引いてそこに座った。
「――先に、私から話をしても？」
「そうだな」とアラン。「まだ数日だが、何かあったなら報告してほしい」
「お二人に、全てを話しても大丈夫なのですか？」
「大丈夫だ。エリカは元々、アルメリアの侍女だし、ライールも今回の件に関しては完全に無関係とは言えない。それに、ライールについては俺の護衛として、正式にベリンガールへ依頼してある。
特務機関として出した依頼だから、君のことは向こうに伝わっていない。安心してくれ」
「では続けて、もう一点だけ。――今度、カメリアさんと会うことがあれば、全ての事情をお話しください」
「どういう意味だ？」
「私も詳細は知りませんが、恐らく、彩の日やムハク一派の件について、あまり知らされていないようだったので」
「それについては」とエリカ。「あたしから、もう殿下に進言してある。やっぱり、カメリアさんの協力は不可欠だと思うから。殿下も了承してくださったから、明日、あたしたちから出向いて話をしておきます」
「そうですか…… ありがとうございます」
「――で？」とライール。「君が知りえた情報は、一体なんだ？」
「お三方は、学園に受験組と一貫組と言う派閥があるのをご存じですか？」
「噂くらいは聞いている。学徒抗争に発展した原因の一つだったか？」
「そうです。私も最初は、大きな事件に発展したあとですし、少しは大人しくなっているのではと思っていたのですが…… 想像以上に敵対意識が強くて、この前、射撃勝負になりました」
「しゃ、射撃勝負だと？」
アランが血相を変えて言った。
「エルエッサムの騎馬隊を模した、的当てゲームです」
「あぁ、そう言う…… 良かった……」と、今度は安堵した。
「今回は馬に乗らなかったから良かったものの、騎馬戦の形でやったら、きっと私は負けると思います」
「その感じだと」エリカが言った。「思ったより深刻そうね？」
「負けたら、学園を辞めることになっていました」
「辞める？ そこまでの条件だったの？」
「――想像以上の対立だな」とライール。「馬上の射撃なら、ベリンガールの我々も負けてはいない。教えておこうか？」
「ぜひお願いします。ただ今回、私が言いたいことはそこではありません」
「なんだ？」
「カメリアさんは、証拠も無いのに私たちが追っている黒幕と結びつけるべきでは無いと仰っていました。だけど…… 私にはどうしても、受験組と一貫組の対立が、異常に思えるんです。
仮に黒幕と結びついていなかったとしても、学園に何かしらの大きな問題、もしくは黙認があるからこそ、ここまでの対立が放置されているのでは無いかと……」
「確かに」とアラン。「せっかく、錬金術によってスーズリオン学園は世界的名門として返り咲いたわけだし、国にとっても、学園の悪い噂は抑えたいはず……」
「追っている連中と無関係でも」とエリカ。「辞めさせてくるような連中が跋扈していると、調査したくても出来ませんね」
「全くだ」またアランが言った。「こちらで調べられることは調べておこう。特に、過去の対立と学徒抗争については」
「お願いします」と、アーシェが目礼する。「ところで…… 私をこちらに誘った理由は、なんですか？」
「ムハク一派についてと、エリカ、ライールのことを紹介しようと思ってな。――まぁ、博物館でカメリアさん共々、出会っていたとは思いもしなかったが」
「そのお陰で、ここでの自己紹介が省けました」
「じゃあ」と、口角をあげるエリカ。「あとは、本題のムハクについてだけね？」
「そうなります」
と、アーシェが答えると、エリカがムハク一派――『秋を取り戻す』の詳細とその目的、そして崩壊していった経緯を説明した。
「では」とアーシェ。「ムハクと言う人物が魔導具を集めていて、その効能や使い方に関しては、王家筋の儀典官が伝えていたと言うことですね？」
「ええ、そうなるわね」
「ロンデロント教会の王冠も…… ひょっとすると、狙っていたかもしれない？」
「可能性はあるけど、確証は無いかも。そもそも、王冠が魔導具だって言うのが分かったのって、ムハクが死んで大体、三ヵ月くらいあとだもの」
「俺も」とライール。「エリカと同意見だ。王冠と奴との関連性は、現状ではなんとも言えない。ただ、ロンデロントの一件は明らかに、ムハク絡みだとは言える。
だから我々も、奴の組織を壊滅させたとは言えない、と言う判断を下し、ここにいる」
「我々って言うのは」とエリカ。「あたしとこの人ってことね？ ベリンガールやアル・ファームは表上、壊滅したと判断しているから」
「補足、ありがとうございます。てっきり国ぐるみで再開したのかと思いました」
ライールが咳払いしつつ、鼻をこすっていた。
「あと、俺からも君に言っておきたいことが、二つある」
アランがアーシェにそう言いつつ、右肘を卓上に付けたまま、右手をあげていた。
「一つ目は、学園の守衛に関することだ。――詳細はカメリアさんから聞いているか？ なら、ケインと言う男が配属されるのが、今週中だと言うことを覚えておいてくれ。向こうは極力、君に話し掛けたりしないよう注意すると言っていたが、挨拶くらいはしておいてくれ。現状報告は定期的に、こちらからしておくようにする」
「分かりました」
「二つ目だが、学園を定期的に見回っている部下たちの報告によると、正門や裏門の周辺をうろついている、不審な男たちがいるらしい」
「つまりそれは…… 黒幕連中がすでに、私たちの存在に気付いていると言うことですか？」
「どうやら、そうらしい」
「どこから漏れたのでしょう……？」
「現在、調査中だが…… 恐らく漏れたのではなく、最初から張っていたと考えられる」
「最初から……？ なぜです？」
「向こうも、学園の案内冊子やトリナーム夫人の権利書などを、こちらがある程度、抑えていることを知っているはずだ。そこで、いつ来られてもいいように見張りを置いているのかもしれない」
「――不審者の特徴、分かりますか？」
「二人共、中肉中背で服や髪も特徴が無いらしい。顔も毎回、違っていたと言う者もいた。そうすると似たような体型の別人を、見張り役として交代させながら使っているのではないかと……」
「なるほど、厄介ですね……」
「そこで今度から、中央広場の時計塔で合流してから、この借家へ一緒に向かうことにしようと思う。人も多いし、向こうも迂闊に動けないと思うんだ。どうだろうか？」
「定期報告なら、それで良いと思います。なんなら、夜間以外は借家ではなく、別の広場や公園で話をするのでも良いかと。この場所を向こうに狙われる方が厄介に思うので」
「最悪、俺は大使館へ避難するから、そこまで神経質にならなくても大丈夫だ」
「分かりました」
「――逆に、こちらから相手を人気の無いところへ誘いこんで、捕まえると言うのは？」
「それに関しては」と、エリカが割って入る。「あまりお勧めできません。――ね？」
ライールが頷いていた。
「まぁ…… やはりそうなるか……」
と、アランが残念そうに言った。
このあと、多少の雑談と今後の方針確認をしたアーシェは、日が完全に暮れる前に学園へと戻ることにする。
幸い、アランから伝えられていた不審者の影は無く、念のためにと少し離れた位置からライールが見守る中、学園の正門を通りすぎたのだった。
★多忙につき、更新は一週間に一度の予定（予定は未定）
「応援してもいい」「気に入った」と思われた方は、
下部にあります『星（☆☆☆☆☆）』から作品の評価をして頂けると、励みになります。
また、「いいね」もありますので、よければご検討ください。
なお、今作はシリーズ物なので、過去作をお読み頂くと少しだけ本作の見方も変わります。
よければ、過去作もご覧になってみてください。
（↓ 下部にリンク有 ↓）
ここまでのご精読、誠にありがとうございました。
