１３ アル・ファームの侍女と、ベリンガールの近衛騎士
一通りの話を終えたアーシェは、カメリアと、今後お世話になるであろうムズリアの警備兵、ケインに別れを告げ、メアリーが待っているらしい展示場へと向かった。
玄関口から、左右に広いホールの左側にある、通路口を目指して歩き、小さな遺物の他、遺跡や遺構群を含む風景画が、規則正しく並べて飾られた通路を通りぬけて、かなりの大部屋へと出た。
そこには奇妙な石造や小物、鈍く輝く貴金属などが所狭しと置かれている。
メアリーがカメリアに伝えた場所は、どうやらこの大部屋の奥にあるようで、正確には中二階の一角だそうだ。
パッと見た感じ、中二階は四隅にそれぞれあり、階段の材質も違うようだから、どちらの方へ行けば良いか分からない。
困っているところに、博物館の職員らしき姿が二人、離れたところにいるのが見えたから、場所を尋ねに向かった。
職員は男性と女性で、アーシェは、自分より少し背が高いくらいの女性職員に、
「あの、すみません」
と尋ねた。
「はい？」
「魔導具が展示されている中二階は、どこにありますか？」
女性職員が背を向け、
「あちらの端に、階段が見えますでしょうか？」
「ひょっとして…… あの端に見える、鋼鉄性の階段ですか？」
「左様でございます」
「あれ…… 登っても大丈夫なんですか？」
「エルエッサムの製錬技術で硬度を増したものですので、普通の鉄のように曲がったりは致しません。安心して体重を預けてください」
「そうですか…… 分かりました、ありがとうございます」
アーシェはそう言ったあと、遠目に見えている中二階の近くへ行き、少し躊躇しながら、恐々と階段をあがっていく。
すると、メアリーとレントの他、見慣れない男女もいた。きっと、カメリアが言っていたエリカとライールに違いない。
女性――エリカは、腕輪らしき物を右手首に付けていて、髪を後ろに縛ったポニーテール姿。一方の男性――ライールは、見るからに異国の騎士で、軽装備で身を包んでいた。
向こうはこちらのことを知らないわけだし、ひとまず、こちらも知らない体で話を進めよう。
そう考えていた矢先、
「あっ！」と、メアリーがこちらに気付く。「アーシェちゃん、こっちこっち！」
彼女の傍へ寄ったあと、レントが両手を広げつつ、
「どうだい？ 凄い場所だろ？」と言った。
「全て魔導具ですか？」
「この中二階に置いてある物は、全てそうさ」
「なるほど……」と言って一瞥したあと、「日用品と区別できませんね」と言った。
「それくらい、昔の人々にとっては当たり前の代物だったのかもしれない。そちらの説も有力なのさ」
「――あの、レント教授。そちらのお二人も、学園の関係者ですか？」
「ああ、そうか」と頭を掻いた。「君たちは初対面か」
「初めまして」と、女性の方から言ってくる。「私、エリカと言います。隣の男性はライール。ベリンガールの要人近衛騎士をしています」
「アーシェです。錬金専攻に通っています」
少しのあいだ、互いに視線を合わせた。
「そうすると」エリカが言った。「メアリーさんと同じ専攻？」
「はい」と頷く。「あたしと同室で、同級生になります」
「なるほどね」
そう言って、エリカがアーシェへ視線を戻す。アーシェはまたエリカと視線を合わせ、
「あの、エリカさんとライールさんは、レント教授たちとどういったご関係で……？」
「平たく言うと子弟関係さ」
レントが割りこむように言ってきた。
「レント教授」
明らかに咎めるような声音でエリカが言った。
「誤解されるような言動は慎んでくださらない？」
「い、いやしかし、間違ってはないだろう？」
「エリカさんはね」と、メアリーが訂正に入る。「魔導具の使い方とか、その性質とかを急速に発展させた凄い人なんだよ？」
「その通り！」急にレントが叫んだ。「我々の研究も行き詰っていたとき、彗星の如く颯爽と現れた、魔導具学会の救世主なんだ！ 彼女なくして、今の錬金術や錬成術の発展は無かったとも言えるしね！」
――聞いていた話より、随分と凄い人らしい。
「では、エリカさんは魔導具専攻の助教授なのですか？ ケルキー助教授の同僚とか？」
エリカは答えず、レントをジッと見やる。
彼は慌てた様子で、
「じ、実はな、彼女は何を隠そうアル・ファーム国王の娘、アルメリア殿下の侍女をされていた方なんだ！」
「ほら」と、メアリーが補足する。「この前、ベリンガールで大々的に結婚披露宴をしたお姫様、いたでしょ？」
「ええ、新聞の記事を見ました」
「その侍女をされていた方なの。これも凄くない？」
「そうね…… 確かに凄いと思います」
「まぁ、今はお役御免だけれどね」と、エリカが苦笑っていた。「色々と片付けて時間が出来たし、ムズリアで物凄い魔導具が見つかったって話を聞いて、隣の彼とエルエッサムの博物館にやって来た…… こう言う流れです」
「――あの、単純な疑問があるのですが」
「何かしら？」
「侍女の方が、どうして魔導具の研究なんかを？ それに、どうしてアル・ファームの近衛騎士ではなく、ベリンガールの近衛騎士を連れておられるのですか？ 要人のための近衛騎士は、普通の騎士よりもウンと上の位でしたよね？」
「そうねぇ…… ひとまず前者の質問だけど、侍女の頃に色々とあって、王宮の儀典官たちに魔導具の研究を手伝わされたと言うか…… そんな感じで魔導具に接して、今に至ってるかな？ 後者の質問に関しては…… まぁ、ね？」
と言って、エリカがライールを見やる。なぜか彼は、そっぽを向いていた。普通なら訳が分からないものの、エリカとライールの表情を見て、大体のことを理解したアーシェが、
「なるほど」と相槌を打つ。「それなら納得です」
「――メアリー君」と尋ねるレント。「どういうことだ？」
「先生には一生、縁の無い話です」
「な、何ぃ？ なんだね、一生も縁が無いと言うのは？」
「ところで」と、メアリーが柏手を一つ打った。「エリカさんがおられるわけですし、魔導具をいくつか実際に使ってもらいましょうよ！」
「えぇ？」と困惑するエリカ。「ここで？」
「難しいなら、いつも通り大学の研究棟に行ったあとでもいいです。アーシェちゃんにしっかりと、歴史研究部の魅力を伝えたいので！」
反応から察するに、エリカは断るのでは無いかとアーシェは感じた。しかし、それだと困る。
アーシェの頭には、別の算段が付けられていた。
「確かに」と彼女は言う。「せっかくなので、魔導具がどういった物なのか、実演して見せてください。そうでないと、ただでさえマリンやグーインの部活に引きこまれてるわけだし、歴史研究部に入るかどうか正直、今は迷っていると言いますか……」
「じゃあ、今すぐここで！ 頼むエリカ君！ 魔導具専攻の存亡に関わっているんだ！」
レントが近付きつつ言った。それを制するように両手を前に出したエリカが、
「分かりましたから詰めよって来ないでくださいよ、レント教授……！」と言った。
「それなら」と、ライールが口を開く。「今から例の大型魔導具の点検と調査をしに行くのはどうです？ どうせ、我々も展示作業に参加させられるのだし」
「いや、しかしなぁ」とレント。「アレがどういった代物か、現時点では分からないわけで……」
「エリカは一応、報告書を見てどういった物か想像が付いているようです」
「えっ？ そうなのかい？」
レントがエリカを見やる。彼女はまだ両手を前に出していて、
「大凡ですけどね……」と答えた。
そんなわけで、アーシェたちは近くにいた博物館の職員――アーシェが先程尋ねた女性に、大型の魔導具が保管されていると言う、保管倉庫へ案内してもらうことにした。
保管倉庫は館内の裏手側にあるらしく、従業員用の通用口を通って、通路の一番端にある両扉をあけて中へと入る。そして、女性職員とはそこで別れた。
倉庫は屋根と壁と、屋根を支える柱があるだけで、あとは棚がズラッと整列するように並べられており、そこにたくさんの遺物や美術品が置かれてあった。
それらを見ながら前へ進んでいくと、棚から広い空間が一気に現れて、その空間内に大きく奇妙な形をした、金属製の物体が置かれてある。
その物体は、見る限り二等辺三角形のような形をしていて、平らで、中央に向かって丸みを帯びて盛りあがり、頂点に近いところに座席らしいものが二つ、並んでいた。
「先生」とメアリー。「思ったよりも大きいんですけど…… 大丈夫ですか、これ？」
「まぁ、私も昨日見たときは、どういう用途の魔導具なのか全く見当も付かなかったが…… エリカ君は、見当が付いているらしい。そうだな？」
レントはそう言いつつ振り返って、彼女を見やる。
エリカは魔導具に近付いて、右手で物体の表面を触り、
「おそらく、空を飛ぶ乗り物です」と言った。
「空……？」と、ライールが驚く。「こんな物で空を飛ぶのか？」
「紙飛行機と同じ原理で飛ぶの。もちろん、動力源は必要だけど…… きっと、魔導具でそれを補うんじゃないかしら」
「言い方からすると、君の世界にあった物か？」
「基本的な形状だけ似てるかも？ 私も現物とか見たことないから、よく分かってないんだけど…… でも、二人乗りの形からして、どう考えても航空機に見える」
「原理は違うだろうが、以前の飛行船と同じ代物と言うわけか……」
「まっ、そうなるでしょうね」
レントが、二人で納得していないで説明してほしいと言った。しかしライールは、機密事項なので説明できないと答え、レントをガッカリさせる。
メアリーが仕方なさそうにレントを慰めていると、エリカが魔導具の表面をトンと平手で軽く打った。
「どうも、この魔導具は不完全みたいです、レント教授」
「な、なんだって？」
「今、起動するかどうかやってみたんですけど、動かなかったので…… おそらく、これは魔導具と言うよりも、魔導具と併せて使う道具の一つと見なすべきかと」
「そ、そんな馬鹿な……！ 展示だって、新発見の大型魔導具と言う触れこみでおこなう予定なのに……！？ それだと、単なるデカい鉄板と言うことになるじゃないか！」
「鉄板でも遺物の一つですし、こんなに綺麗な状態で残っているのは凄いことだと思いますよ？」
「い、いや……！ これが勇者伝説に登場する、大きな鳥の話と一致する代物のはずなんだ……！」
「それ、絶滅した魔獣のことでしょ？」
「しかし、それでは説明し切れない遺物だって出てきているだろう？ たとえば、魔物の骨とか……！」
「あれは錬成による恣意的な偽物だって、報告書が出ていただじゃないですか」
「い、いや、しかしだなぁ……！ 魔物が魔結晶と繋がっている可能性は、以前、否定し切れていないわけだし……！」
「とにかく、私の言っていることが正しいかどうか、ご自身の目と肌でご覧になってください。――メアリーさんも、念のために見てくれない？」
「あ、あたしもですか？」と、人差し指を鼻先へ向けている。
「レント教授がちょっと暴走気味だし、あなたの冷静な意見がほしいの。それに、ずっと歴史研究部の部員として活動してきたわけだし、こんな大型の遺物って中々、お目に掛かれないでしょ？」
「そ、そうですね……！」
そう言ってすぐ、アーシェの方を見やる。
「一緒に見ようよ、アーシェちゃん！」
「あ、うん。今、そちらへ行きます」
アーシェがそう答え、何気なしに向かおうとしたとき、
（アーシェさん）
と、いつの間にか隣にいたライールが、小声で尋ねてきた。
バレないよう、アーシェはチラリと彼を見やる。
（今日中に例の借家へ来てくれ……）
（――深夜は？）
（明けるまで待っている）
と言いつつ、彼はエリカの方へ近付いていった。
