１２ 博物館での再会 その２
話題をレイナック家の方へズラしていたアーシェが、
「色々と答えてくださり、ありがとうございました。――話を元に戻しますね？」と告げる。「先程、教えてくださったお二人…… エリカさんとライールさんについてですが、まだ館内におられますか？」
「ええ。そもそもエリカさんは、スーズリオン学園の客員教授で、魔導具の専門家なんです。噂によると、異世界から来た人だとか…… ご存じでした？」
「いえ……」
「魔導具は異世界から来た人間でないと動かせませんからね。私たちが見つけた大型魔導具も、エリカさんを筆頭に学園の専門家の方々と、魔導具が稼働しないよう加工してもらって、そのあと展示する予定になっています」
「じゃあ、そもそもカメリアさんの護衛と言うより、そちらが主だった目的だから、ついでにカメリアさんも護衛しようとなったわけですか？」
「まぁ、それが本当のところでしょうねぇ」
「――ちなみに、先程言っていた専門家ですが、レントと言う教授のことですか？」
「あら？ そちらはご存じでしたの？」
「エリカさんのことは初耳でしたが、レント教授は昨日に会っていまして。――その、教授が担当している部活に入ってほしいと言われて、困っています」
カメリアが上品に笑ったあと、
「それで、あなたも博物館にいらしたのね？ 部活ですか…… 学生らしくていいですねぇ」
「でも、このままだと学園の調査がままらない気がして…… まだ学園にも馴染んでいませんし、どうしようかと悩んでいます」
「ええ、ええ、そうでしょうとも。まだ入学して間も無いようですし、部活への所属は必須ですからね。――ただ、部活が無かったとしても、色々な捜査がしにくいのではないかしら？ 同室の子との兼ねあいもあるでしょうし」
アーシェが同意するように、深く頷く。
「そこで、あなたの活動をしやすいように、私からも殿下に色々と打診しましてね」
「打診、ですか……？」
カメリアが頷いてから、
「私、こう見えてエルエッサムには知り合いが多くいましてね、学園の警護を任された会社の社長とも顔見知りなのです。その方が言うには、守衛の人数が少し足らないようでしてね」
「――こちら側の誰かを、守衛に紛れこませるのですか？」
「察しが良くて助かります」と、笑むカメリア。「殿下と話しあった結果、先程、私と一緒にいたケインさん…… あの方に、学園の警備員をしてもらおうと言うことになりました」
「ムズリアの方ですよね？ 守衛に紛れこませて何をさせるのです？」
「たとえば、ほら…… 裏門の守衛小屋に知っている人がいれば、人目に付かず学園と外を行き来しやすいでしょう？ あなたが危険なことをなさると言うので、私としても、何か協力できないかと思いましてね」
「その…… 一つ聞いておきたいのですが、ケインさん…… でしたっけ？ あの方、ムズリアの警備兵なのですよね？ 向こうでの仕事があるのでは？」
「昨日、殿下とお話をしたと言ったでしょう？」
――どうやら話が全て、そこでまとまっていたらしい。
「殿下も、外交官を通じてムズリアの偉いお方に話を通しておくと言うことで、アル・ファーム王家と縁の深いムズリアですから、間違いなく了解してくださることでしょう。
それに、王家を助けたとなれば、帰国後も待遇が良くなるだろうし、学園からお給金もたくさん出るし、ケインさんとしても悪くない条件だと思いましてね」
「なるほど…… あの人からすれば、かなり割の良い仕事と言うことですね？」
「勿論、それだけではありません」
カメリアが少し目を細めて言った。
「ケインさんは、警備兵と言う仕事に誇りを持っておられます。最初は好待遇の条件でも嫌がっていましたけど、あなたの事情を掻いつまんで知って、ぜひ協力させてほしいと」
「じゃあ、私の正体を知っていると言う認識で良いのですか？」
「大まかにね。あなたの家庭事情や事件の詳細を知りたがるような方ではありませんから、そこは知らないと思っていてください」
「――信用できるのですか？」
「私が保証しますよ。向こうで、一緒にいくつか事件を解決してきましたから」
「分かりました。ケインさんと衛兵の件はそれで良いとして…… カメリアさんも協力してくれるのですか？」
「少しだけですけどね。何せもう歳で、無茶していると、いつ死ぬか分かりませんから」
アーシェが口を開いて、すぐ閉じた。
少しばかりの沈黙のあと、
「無理しなくていいです。私が全部やりますので」
と言うと、カメリアが笑った。
「大丈夫ですよ、アーシェさん。前にも言いましたけど、丈夫なのが取り柄ですからね。無茶さえしなければ、何も問題ありませんから」
「でも……」
「ええ、ええ、分かってます。無理も無茶もしません。実は、少し経ったら、またムズリアへ戻る予定です」
「では、そのあいだは協力してくれるのですね？」
「ええ。それと、ひょっとすると私の代わりに、孫娘が来るかもしれません」
「孫娘……？ どうしてです？」
「あの子…… ああ、名前をアシュリーと言うんですけどね。アシュリーは元々、スーズリオン学園で学んでいた学園生だったんですよ？」
アーシェが、微かに驚いた顔を見せた。
「一貫組と受験組と言うのはご存じ？」
「ええ、まぁ……」
「学徒抗争は？」
「出来事だけは」
「充分です。――アシュリーはね、アーシェさん。その抗争に巻きこまれた一人なんですよ」
アーシェの顔が引きしまる。
カメリアはさらに話を進めた。
「今回は、ムズリアで見つかった大型魔導具を搬送するので、私が付きそうと言うことにして、あなたに会いに来たわけだけど……
本当なら、あの子にも一緒に来てもらって、あなたと会ってもらいたかったのですよ。でも、ここへ来るのを嫌がってね。結局は来なかったんです」
「あの…… 私も気になっていることがあるので、質問しても？」
「ええ、勿論」
「一貫組と受験組は、どうしてここまで対立しているのです？ 正直、一貫組の受験組に対する憎悪と言うか、執拗な敵意は異常に思えるのですが……」
「それ、あなたが知らないだけで、受験組から一貫組への攻撃もあるのですよ？」
「えっ……？」
「アシュリーは、一貫組の立場の人間でしたからね。しかも、数の少ない『学園塾』の出身者です」
――学園塾。
確か、中等部よりもさらに下の年齢の子供たちが入る、有志による学校だったはず。
「当時は」とカメリア。「かなり色々あったようだけど、あの子は学園生であることに誇りを持っていました。しかし、それが原因で、今はエルエッサムにいることも嫌がるようになってしまったの。責任感の強い子でしたからねぇ……」
――なんとなく見えてきた。
きっとカメリアは、孫娘のアシュリーを守るため、一緒にムズリアへ引っ越したのだろう。寒いエルエッサムから遥か遠くにある、温暖な田舎の島国へ。
当時、何が起こったのか知ることが出来れば、色々と分かってくるかもしれないが……
「そのアシュリーさんを、どうにかこちらへ呼びよせることは出来ませんか？ 当時のことを聞けば、私や殿下が追っている黒幕に近付けるかもしれません」
「本当に？」
「え？」
「あなたが追う黒幕と、学徒抗争に何かしら関連性があるのですか？」
「関連性があるから、あのような歪な対立が発生しているのでは？」
「いいですか？ アーシェさん。歪な対立と言うものは、本当に些細で仕様も無いと思えるところから生じたりするものなのです。
職場、家庭、友人、労働者と雇用主、顧客と会社…… とにかく様々な人間関係から、すぐに成立してしまう。
そんな中で、学徒抗争が本当に、あなたが追う黒幕と関連があると言いきれる証拠がありますか？」
「…………」
「可能性として考えるのは良いとしても、決めつけで捜査しようと言うのは危険極まりない考えです。
それに…… 先程も言いましたけどね、焦らなくても大丈夫。相手は、特務機関も経験したことが無いと言えるほど、恐ろしく巨大な存在に思えます。そんな相手には、ゆっくり確実に迫るべきですよ」
「――心に留めておきます」
「確定では無いけれど、もし、アシュリーがここへ来られたら、きっとあなたとも気が合うはずです。そのときはケインさん共々、仲良くしてあげてくださいね？」
「なんだか随分と、あの警備兵の方を買っているんですね？」
「少し頼りないところもありますけれどね、私の孫娘の、大切な友達の心と命を救った方ですから。
もし、あのとき友達が自殺していたら…… アシュリーはもう一生、立ちなおれていなかったでしょうね」
カメリアがしみじみと言った。
アーシェは俯き、無意識に右手の甲を首筋に当てていた。そうして、遠くから自分の名前を叫んでいたアランのことを思い出していた。
