１０ 教授と助教授とアーシェ争奪戦
現れた教職員らしき男性は、裾の長い白衣の上着を羽織っていた。一方の女性は、紐付きの鼻縁眼鏡を首から垂らしている。服装は一般的で、地味めと言えた。
「ひょっとして喧嘩してるのかね？」
男性教師が言った。
「もし銃を使った喧嘩なら見過ごせませんよ、教授」
女性教師が彼の横顔を見つつ言った。
「あれぇ……？」
と言った男性教師が、ミシェーラの方を見やる。
「君、さっき運営管理棟にいた子だよね？ あのあと部活動へ行くとか言ってなかったか？ 君、射撃部だったっけ？」
ミシェーラは何も言わず、さっさと歩いて立ちさる。
取りまきの二人も彼女を追うように歩いていった。
「今後、受験組の部活動の邪魔をしないようにね、ミシェーラさん」
念のためにとアーシェが、彼女たちの背中に向けて呼びかけるように言った。
「何なに？ どうしたのさ」
男性教師が驚いた顔で、ミシェーラの背中とアーシェたちを、忙しそうに交互に見やりながら言った。
「先生……」と、メアリーが言った。「どうしてここに？」
「メアリー君じゃないか。いたのか？」
「さっきから見えてたでしょ、先生！」
――どうやら二人は知りあいらしい。
「メアリー」とアーシェ。「知ってる方ですか？」
「えっと…… こう見えて、歴史研究部の顧問の先生です……」
「あっ！」と、男性教員が左手の平に、右の小指球を打ち付ける。「ひょっとしてそこの女の子が、この前言ってた新入部員さん？」
「部員じゃなくて新入生です……！」とメアリー。
「でも、この前はあわよくば新入部員にしたいって君が――」
「ワアァ～ッ！！」
メアリーが急に、アーシェの傍で大声をあげるものだから、アーシェが身を反らしつつ、
「メアリー…… 急に大声を出さないで……」と言って、両手で耳を塞ぐ。
「御免……！ でもその、別に他意は無くって……！！」
「ちょっと待てよ」グーインが制した。「新入部員って話、絶対にアーシェさんが入学してくる前に話してただろ？」
「し、してない……！」
「これは嘘を吐いてるわね……」
マリンもメアリーに詰めよりつつ言った。
「し、知らない、知らないから……！」
「――あの」
絶体絶命のメアリーに向けて、女性教員が言った。
「その話はあとにして頂いて…… ここで何があったのか教えてもらえます？」
「あっ」
と、三人が一斉に言った。
それで、アーシェは溜息を、先輩男性は笑いを堪えていた。
一連の出来事を、一通り説明し終える。
両腕を組んでいた男性教員――レントが、
「またやってたのか」と言った。
「どうにかならないんですか？」
グーインが困った顔をしながら尋ねる。
レントは眉根をひそめ、
「どうにかと言われてもねぇ…… 我々はしがない、ただの教授と助教授だから……」
「――すみません」アーシェが言った。「キョウジュと言うのは…… どういう立場の方なのですか？」
「珍しいですね」と、女性教員――ケルキーが言った。「今時、教授と言う役職を知らない方がおられるなんて」
「両親を早くに亡くしたので、世間のことを知らずに育ってしまいまして……」
明らかに、場が静寂に包まれた。
ケルキーが責任を取るように「そうでしたか」と一言告げてから、
「学園の良いところは、どのような方でも、学習意欲のある方を招きいれる門戸を開いているところです。
――教授と言うのは、主に学内で教鞭を取りつつ、様々な問題についての研究や調査をおこなう役職の方々です。私はその補佐をする立場の、助教授と呼ばれる立場にいます。それから一応、魔導具の研究者でもあります」
「要するに」とレント。「大学で教えてる先生ってことだね、ほとんどの場合」
「なるほど……」
「勿論、君たち錬金専攻の実技指導なんかは、教授が教えることもあるよ」
「プーレン先生がそうですよね？」
「そうだよ。彼女は錬金術の教授陣の一人だね」
「教授は複数人おられるのですか？」とアーシェ。
「生徒数が多ければ、その分、先生の数も必要になるからね。特に、錬金術みたいに流行ってる学問は、教授や助教授の数も多くなるんだ」
「ちなみに」とケルキー。「我々は考古学部の魔導具専攻を担当しています。今なら、集中的に様々なことを教えられますから、ぜひ魔導具専攻もご検討ください、アーシェさん」
「すみません、私は錬金術を勉強したくて学園に来ましたので」
「そ、そうですか……」と、明らかに気落ちするケルキー。
「やっぱり噂は本当だったんだ……」
マリンが呟くから、アーシェは彼女を見やって「噂？」と尋ねた。
「まぁ、その…… 生徒数がゼロ――」
「あぁ～！」と、急にレントが声を張りあげた。「惜しいなぁ！ ひょっとしたら万人が扱える魔導具が見つかるかもしれないのになぁ！ そうなったら錬金術なんて、一瞬で廃れるのになぁ！」
「――教授、負け犬の遠吠えみたいで悲しくなりますから、止めてください」
なぜか両拳を腰にあてがって、胸を張っているレントに、ケルキーが呆れ顔で言った。
彼はあからさまな咳払いを一つしてから、
「まぁ、あれだ…… まだ部活を探している途中なんだろう？ メアリー君から聞いたぞ？」
「あっ！ ズルい！」とマリン。「メアリー、あなた抜け掛けして教授たち呼んできたのね！」
「よ、呼んでない！ 絶対、二人とも勝手に来た！ 間違いない！」
「そうだなぁ…… 確かにあり得るか……」とグーイン。「まぁ、お陰で鬱陶しい連中をしばらく黙らせられたし、結果良ければってヤツだよな」
「その件に関しては」とレント。「次の教授会で報告をしておくよ。今度は銃で撃ちあい、なんてことになったら、それこそ洒落にならないからね。まぁ、それはそうと……」
「――何か？」と、アーシェが首を傾げる。
「君、銃の腕前もあるみたいだし、部活を探している最中なんだろう？ ちょっとうちの部活を見学しに来ないか？」
「はぁ……」
「いや、勿論だが強制するつもりは無い。ただ、射撃部なんかと違って、派手さが無い部活なのは事実なんだが、所謂、野外調査と言うのもあってね。銃が撃てることに越したことは無いんだよ」
「教授」とケルキー。「自分の研究に巻きこもうとしないでください。そもそも、学生を発掘中の遺跡や遺構群へ連れてはいけません」
「いやまぁ、ひょっとすると万が一ってことも――」
「億に一つもありません、違法ですので」
「ぐぬぬ……！」
「だ、大丈夫だから！」と、メアリーがすぐに引き取った。「ひとまず博物館へ行くのはどう？ きっとアーシェちゃんも、考古学とか魔導具とか面白いって思えるはずだから……！」
「博物館……」
アーシェの呟きに、メアリーが何度も頷いてみせた。
「それは、学園の隣にある大きな建物のことですか？」
「そうそう！ エルエッサム中央博物館！ 他国と比べても独自性が強い博物館だし、絶対に面白いよ！」
「さすがメアリー君、さすがだね」
レントが落ち着き払った様子で、訳の分からない文言を口走る。
「善は急げ、明日の放課後に博物館へ行こう。実は、面白い物が搬入される予定なんだ」
「そもそも」とケルキー。「博物館の件をメアリーさんへ伝えるため、探していたのです」
「あっ、そうだったんですね？」
「絶対に嘘だぞ、言い訳思いついただけだって……」とグーイン。
ケルキーがジッとグーインを見やると、彼はそっぽを向いていた。
「せっかくですし」とアーシェ。「博物館、見に行ってみます」
「おお～ッ！」と、レントがアーシェの前に詰めより、彼女の右手を両手でガッシリと掴むと、ブンブン上下に振って、握手と呼ぶには強すぎる握手を交わした。
「さすが！ 話が分かる！」
「で、でも……！」と、思わず上体を後ろへ反らせるアーシェ。「まだ入ると決めたわけではないので、勘違いなさらないでください……！」
「分かってる分かってる、当然じゃないか。君はどうやら、複数の部活を掛け持ちする運命にありそうだからな！」
「――は？」
ポカンとしたアーシェが、顔を横へ向ける。
そこには、ちょこんと立っているメアリーの他、両腕を組んで仁王立ちしている、グーインとマリンがいた。
「あんな射撃見せられて、逃がすわけないだろ？ こちとら部員が少なくて本当に困ってるんだよ！」
「私だって、さっき部室で演劇見に行こうねって誘ったでしょ？ あれ、入部の布石だからね？ 童話演劇もやりたかったし！」
「ちなみに！」と、引き取るレント。「部活は複数掛け持ちが出来るぞ。その場合、要所だけの参加も認められている。良かったなアーシェ君、充実した楽しい学園生活が送れそうで！」
「――メアリー」
「な、何？」
「助けてください」
アーシェが、人生で初めてと言ってよいくらいの、心底困った顔をして助けを求めていた。
それを知ってか知らずか、少し堪能したらしいメアリーが、
「ん～…… 無理かな？」
と、満面の笑みで返す。
対するアーシェは、とても不満そうだった。
