没落令嬢は、今宵も復讐の夢を見るか？ ～～継母に盗みをするよう強要され、死刑台に送られた妾の娘は夢を追いかける～～

第三章 スーズリオン学園

９ 射撃の決闘

　翌日の午後。

　授業が終わった昼下がり、約束通り部活動を見に行くことになる。

　鞄(かばん)を持ったまま、ひとまず部室があるらしい旧講堂へ向かい、二階へあがって、たくさんある扉(とびら)のうちの『演劇部』と言う札が張ってある扉(とびら)を開く。

　部屋(へや)の中は思ったよりも広く、中央に長机と椅子(いす)が置かれてあって、壁側には棚が四隅まで置かれてある。色々な物が所狭しと置かれてあって、一つだけの窓には、カーテンが掛かっていた。

「今は」とマリン。「全員、新講堂の方へ行って練習してるわ」

「それで誰もいなかったのですね？」

「アーシェさんは、どういう劇が好きだったりする？」

「えっと……　私は、劇などを見たことが無くて……」

「そうなの？！　意外……！」

「何分、色々と忙しい身でしたので……」

「じゃあ、今度一緒にメアリーと、演劇を見に行きましょうよ」

「前に言ってたヤツ？」と、横からメアリーが言う。

「そうそう！　やっとエルエッサムでも上演されるみたいだから、見に行きましょうよ！」

　しばらくのあいだ、二人で著名人の新作劇について盛りあがっていた。

　当然だが、アーシェは世俗の娯楽にとてつもなく疎(うと)いため、相槌(づち)を打つ以外はせず、アーシェに興味を持ってもらおうと、小道具や衣装を見せてくるマリンに困惑しながらも、なんとか対応していく。

「なぁ」と、グーインが言った。「そろそろ俺の部活の見学、させてくれよ」

「――そもそもアーシェさんって、銃とか撃ったことある？」とマリン。

「未経験でも、懇切丁寧に教えるぞ？」

「どんだけ入ってほしいのよ……」

「今、部員が少なくて困ってるんだって。次の新入生が来るまで、まだ半年以上はあるわけだし、部員不足のところはみんなアーシェさんを狙ってると思う。――なぁ？　メアリー」

　名前を呼ばれたメアリーが、両肩をビクリと動かし、

「まぁ、その……」と、視線を泳がせながら言い淀んでいる。

　アーシェは溜(ため)息を吐(つ)き、

「じゃあ、ひとまずグーインさんのところうを見学して、最後にメアリーのところで良いですか？」

　と言って、二人を納得させた。

　アーシェとしては、メアリーが所属している歴史研究部にしようと思っているけれど、先にそちらへ行ってしまうと、あからさまに態度が変わったことを二人に悟られる可能性がある。最後にして、そこで興味があるように見せた方が、色々と面倒を避けられると考えていた。

　演劇部の部室を出た四人は、射撃部の部室へ寄ることなく、そのまま運動場の方へと向かった。

　運動場は高等部や中等部の校舎から、南東にすぐのところにある。

　街路樹などがあるところから、一気に開けたところに出るから、アーシェもメアリーと学園を回っているとき、すぐに見つけられた。

　そして、運動場のすぐ隣(となり)には体育館もあって、部活動をするためにそこへ入っていく人たちの姿が遠目に見える。

「運動場の向こう側に、壁が見えるだろ？」

　グーインが歩きつつ、横向いて言ってきた。

「どこですか？」とアーシェ。

「あの小屋が、用具小屋だ。その小屋の向こう側にある、石の壁だよ」

　――見えた。

　それに、石壁の向こうから微(かす)かに白煙が昇っている。

「もう撃ってるみたいですね」

「ん？　そうか？」

「煙があがってます」

「そうか……？」

「仮にも」とマリン。「射撃部の人間なんだから、それくらい分かりなさいよ」

「あっ」とメアリー。「今、銃声が聞こえてきた」

「じゃあ、撃ってるんだな」

「よく見えたね、アーシェちゃん」

「まぁ、その……　目は良い方ですので……」

「ちなみに」とグーイン。「実弾じゃなくて特殊なゴム弾だから、そこは承知しておいてくれ」

「ゴム……？」

「あれ？　知らないのか？」

「銃なんて」とマリン。「普通の女の子が知ってるわけないでしょ？」

「まぁ……　それもそうか。――とりあえず、殺傷力が無い弾を使ってるって思えばいいよ。ただ、人に向けて撃っちゃ駄目だけどな」

「当然ですね」

　そうこうしているうちに、射撃場に到着する。

　思ったよりも狭く、三人ほどが並んで一斉に撃てるくらいの広さだった。現に、的が三つ並べられており、銃などを置いておく長い台が設置してある。

「先輩、おはようございます」

　グーインがそう言うと、銃を的に向けていた男性が振り返り、

「ああ、グーインか。それと……　同級生か？」

「はい。ひとまず、この子が噂(うわさ)の新入生です」

「えっ？　この子が？」

「――アーシェと申します。小さいですが、年齢は十六で『成人』しています。以後、宜(よろ)しくお願い致します」

　そう言って一礼する。

　先輩の男性は困惑していたが、グーインが耳打ちをし、それが終わったあとに咳(せき)払いをしていた。

「君……」と先輩男性。「射撃部の見学に来たんだってね？」

「グーインさんがぜひ、と言うので一応。具体的にはどのようなことをなさっているのですか？」

「君はエルエッサム出身じゃないよな？」

「はい、アル・ファームの出身です」

「と言うことは、騎馬隊にあまり馴染みが無いよな？」

「ひょっとして、馬に乗って撃つのですか？」

「エルエッサムの射撃大会は、基本的に馬に乗って的を射抜くんだ。まぁ、弓矢部門もあるけど、俺たちが目指すのは、乗馬射撃部門での優勝なのさ」

「な？　格好いいだろ？」とグーイン。「アーシェさんもやろうぜ、な？」

「いえ、その……　私は乗馬も射撃も、そこまで得意と言うわけでは……」

「そうでしょうね」

　背後から嫌な声がしてくる。

　振り返ると、いつぞやの食堂棟で絡んできた三人組が立っていた。

「ご機嫌よう、アーシェさん」と、ミシェーラが口角をあげている。「射撃に興味がおありだったとは、驚きました」

「高等部の人間は、必ず部活に所属する必要があるのでしょう？」

「残念なことに、今はその通りです」

「残念……？」

「あなた方は、常に学園の風紀と礼儀作法を守るために勉強し続けなくてはなりません。受験だけで学園に入ってきたのですから、様々な勉強量が足らないのです。いずれ私(わたくし)が、そう言った方々の部活動の、全面禁止を実現して差しあげます」

「ハァ……　くだらない……」

　ミシェーラの眉がピクリと動く。

「ここへは何をしに来たのです？」

　ミシェーラは笑みを消し、

「以前、そこの男子たちに言った警(・)告(・)を、ちゃんと守っているのか確認しに来たのです」と答えた。

「警告？　何かしたの？」

「銃を撃つたびに硝煙が昇るし、ゴム弾もそこら中に散らばるし、何より危険物を学園内に保管しておくのは持っての他。とにかく学園の風光にそぐわない」

「だから、辞めるように言ったと？」

「話が早くて助かります。――あなたも中等部に入っていれば、素晴らしい学園の生徒になれましたのに。本当に残念」

「ゴム弾を含め」と先輩男子。「ちゃんと掃除して帰ってるし、火薬も、硝煙が出にくい物に変えてある。言い掛かりを付けてくるのも大概にしろ」

「学徒抗争で使用されたのに？」

「あれはお互い様だっただろ……！」

「どこがですか？　こちらの銃を使用したのは、そちら側だけであり、退学処分の理由の一つとなっていたと記憶しておりますけれど？」

「いい加減にしろよ、ミシェーラ……！　もう済んだ話をいつまでも持ちだして……！」

「――なら、射撃部らしく射撃で決めませんこと？」

「何？」

「万年、一回戦負けをするような集まりが、どれだけ無意味に時間とお金と労力を消費しているのか……　そろそろ教えて差しあげます」

　そう言って、ミシェーラが射撃場の台に置かれてある回転式の拳銃を取りあげ、弾を確認し、間隔をあけながら六発撃った。

　撃ち終わった銃口から煙があがり終わるのを待ってから、ミシェーラが銃を降ろした。

「――あの中央の的、あれが、あなたの先程の射撃結果でしょう？」

　ミシェーラが撃ったのは右端の的。大して先輩男性が撃ったのは中央で、弾のバラつきから見ても、勝敗は明らかであった。

「馬に乗って撃つなら、この程度の精度は必要最低限です。それさえも理解なさらないような方が、大会で勝てるわけないのでは？」

「…………」

「そもそもエルエッサムの騎馬隊は、世界有数の部隊であり、私たちエルエッサムの誇りのはず。そこに憧れだけ持って、学園の代表のような顔で大会に出る……　私たち一貫組にとって至極、迷惑なことです。そのことくらい、お分かりでしょう？」

「待てよ！」とグーインが言った。「お前らの仕様も無い自尊心とお気持ち表明で、なんでこっちの部活動を制限されなきゃならないんだ……！　一回戦負けだろうがなんだろうが、優勝目指してやってんだ！　学園の外面(そとづら)のためにやってるんじゃないんだよッ！」

　不意に、ミシェーラが銃をグーインへ向けた。

「そう言えば、まだ残ってましたね」

「このクソ女……！！」

　アーシェが、ミシェーラとグーインのあいだに入るように立ちはだかる。顔はミシェーラの方を向いていた。

「ゴム弾だと勝手が違うから、撃ちにくいだけでは？」とアーシェ。

「あら……　受験組に絆(ほだ)されたのですか？」

「実弾なら結果も違うと思うけど……」

「なら、実弾で撃ちあいます？」

　ミシェーラは微(ほほ)笑(え)みながら、今度は彼女へ銃口を向けて言った。しかし、アーシェが全く表情を変えずに立っていたせいか、笑みが消える。

「――いいでしょう」と言ったミシェーラが、先輩男子を見やる。「実弾はどこに？」

「さぁな」

「カロン、実弾はどこ？」

「そこの台の上に置いてある、手提げ金庫に入ってるはずよ。ちゃんと管理してるって言うならね」

　取りまきの少女――カロンがそう言うと、ミシェーラが、言われたところに置いてあった手提げ金庫に手を伸ばした。

　中には、一般的な携行銃に使用される実弾が、紙箱の中に収められている。

「いいわね……　あなた、射撃に自信がおありのようじゃない」

「別に。単純にそう思って言っただけ」

「あら、随分と乱暴な言葉遣いね？」

「弾が入っていなくても、人に銃を向けるような馬鹿(ばか)に、丁寧な言葉なんか必要ない。礼儀以前の常識的な判断からすれば、退学すべきなのはあなたの方ね」

　ミシェーラが口角をあげる。だが、目元は据わっていた。

「これだから受験組は……」

「実弾を使うなら」と、先輩男子が言った。「的を変える必要があるぞ」

「だったら、早く変えなさい。――あなた、逃げたりしないわよね？」

　アーシェが溜(ため)息を吐(つ)き、

「どうして、そんなに受験組とか言うのにこだわるの？」

「勝てたら教えてあげます」

「じゃあ、今後は受験組の部活動の邪魔をしない、と言う条件も追加するなら勝負する」

「いいわ。その代わり、あなたが負けたら退学してもらいます。いいわよね？」

「ちょ、ちょっと……！！」

　メアリーがアーシェたちの傍(そば)へ行こうとする。

　ところが、後方にいたカロンとブレイが、先回りするように小走りで、メアリーの進行を妨害した。

「楽しそうだし、見てようぜ？」とブレイ。「そもそも、そっちから喧嘩(けんか)売ってきたんだから、退学は当然のケジメだろ」

「何言ってるのよ！　誰がどう見てもそっちが原因でしょ！　アンタたちが退学しなさい！」

　マリンがそう言うと、カロンが笑った。

「するわけ無くない？　中等部からちゃんと進学してきてるのに」

　そうこうしているうちに、的が変更された。紙ではなく、金属板らしい。

　アーシェは手提げ金庫から六発の実弾を取りだし、左端の台にあった銃を手にして、弾を込めていく。

「準備が出来たら言いなさい」とミシェーラ。「三つ数えて、的を撃ちぬく……　いいわね？」

　アーシェは返事せず、銃口を的へ向けた。

「カロン！　数えなさい！」

「一……　二ィ……！」

　二人の人差し指が引き金を動かす。

「三ッ！」

　銃声が十二回した。

　ゴム弾のときよりも大きく、強烈な音が周囲に響く。

　硝煙の臭(にお)いも、メアリーたちのところまで漂っていた。

　先輩男性が的のところへ行き、その的を回収して二人のところへ持ってくる。

「一目瞭然だな」

　ミシェーラの的は中心に近いところに集まって、六発の穴があいていた。が、アーシェはほぼ中心にだけ当たっており、うち二発は弾痕が見当たらなかった。中心に出来た大き目の穴を通過していたからだ。

「一応、言っておくけどな……　弾はどちらも六発、後ろの壁に埋まってる。確認してみろ」

「――結構です」

　そう言って、ミシェーラが銃を台へ放りだした。ガシャンと音を立てているあいだに、アーシェを見やり、

「私(わたくし)が高等部から学園に入ってくる連中を嫌うのは、そいつらが学園を穢(けが)す存在だからよ。私(わたくし)は学園の名誉と地位を守るため、全ての受験組を統制する必要がある……」

「今の時代、そんなことしたら学園が立ちゆかなくなるけど？　それこそ学園を滅ぼす行為じゃないの？」

「さぁ……　どうかしら」

「…………？」

「君たち、何をしてるんだ？」

　突然、聞き覚えの無い声がしてくる。

　メアリーたちのさらに後ろ側に、どう見ても学園の教職員らしき大人(おとな)の男性と女性が立っていた。