没落令嬢は、今宵も復讐の夢を見るか？ ～～継母に盗みをするよう強要され、死刑台に送られた妾の娘は夢を追いかける～～

第三章 スーズリオン学園

８ 部活を決めよう

　高等校舎から旧講堂へ向かい、噴水がある前庭に出て、正門への道を歩く。

「じゃあやっぱり」と、メアリーの友達――マリンが言った。「飛び級の噂(うわさ)は間違ってたのね」

「おかしいと思ったよ」と、男友達のグーインが言った。「普通の編入試験で飛び級してくるなんて。学費のこと考えたら、特別推薦とか特待生枠とか、そっちに行くだろうし」

「でも、首席合格だったのは間違いないはずだよ。――ね？」

　メアリーが尋ねてくるから、アーシェは頷(うなず)いて、

「一応、アリスさんがそう仰(おっしゃ)っていました」と言った。

　その後も話は続き、いつの間にか正門を抜ける。

「ところで」と、話を引き取るアーシェ。「喫茶店と言うのは、どこにあるのですか？」

「中央広場の向こう側にあるの。行ったらすぐ分かるよ」

「そう言えば」とマリン。「アーシェさんは、中央広場に行くの初めてじゃないの？」

「そうですね……　馬車から見ただけで、寄ってはいません」

「せっかくだし、見て行く？」

「いいね」とグーイン。「エルエッサムの町を歩くんなら、中央広場は知っておいて損は無いし。ちょっと寄ってから行こう」

　こうして、中央広場なる場所へ向かうことになった。

　中央広場とは所謂(いわゆる)、時計塔がある大きな石畳の広場で、町の主要な道は全て、時計塔に向かって敷(ふ)設されている。

　学園は中央広場の裏手にあるから、すぐに時計塔の近くに辿(たど)りついた。

「これが」とメアリー。「エルエッサム名物の時計塔だよ」

　アーシェが見あげる。

　馬車で見掛けたときは離れていたから、全貌を見るのに苦労は無かったけれど、こうして近くで見ると、想像以上に大きく高い建造物だった。それから、以前は人だかりで見えなかったのか、塔の入り口の近くに面白いものが建っているのに気付く。

　それは、杖(つえ)の先端を空へ掲げた、銅製の男性像だった。

「あの銅像はなんですか？」とアーシェ。

「あの方こそ」と、芝居掛かるマリン。「かの学園の名前にもなっている、スーズリオンその人です」

「なんだ、そのノリ……」と困惑するグーイン。

「今度、新作の演劇やるの。ちょっと楽しみなのよね」

　そう言ってマリンが髪をなびかせて、くるりと一回転した。

「人が多いんだから、やめろってば。恥ずかしい……」

「マリンさんは」とアーシェ。「女優業もされていらっしゃるのですか？」

「え？　違う違う」と、マリンは驚きつつ否定した。

「こいつ、演劇部に入ってるんだよ」とグーイン。

「演劇部……？」

「アーシェちゃんは、前の学校とかで部活動とかしなかったの？」

「えっと……　していなかったかもしれません」

　ボロが出ないように、アーシェは平静を装って答える。

「どうせだったらやってみる？　演劇」

　マリンがニヤリとしながら言った。

「アーシェさん、小っちゃくて可愛(かわい)いし、童話のお話とか向いてそう」と、こちらに近付いて言ってきた。

「それなら、俺も勧誘したいって。あいつらのせいで人数少なくなってきたし」

「女の子に銃撃戦させるつもり？」

「だから、何度も言ってるだろ？　純粋な乗馬と的当てゲームだって。そもそも銃撃戦なんか出来るわけないって」

「硝煙の臭(にお)い、嫌いなのよねぇ……」

「だったら、あたしのところに来てほしい……！」

　メアリーがグッと近付いて言ってきた。

「歴史研究部って色々な発見があって面白いよ？　部員は随時募集だし、一緒にやらない？」

「ま、待ってください、急にいっぺんに言われても困ります……！」と、両手で制する。

「じゃあ」とマリン。「さっさと喫茶店へ行きましょうよ。そこで話しあい……　もとい、部活勧誘の発表会でもしましょうか」

「アーシェちゃんと一緒にやりたいから、絶対に負けない……！」

「負けたら驕(おご)りね、メアリー」

「なんで驕(おご)りを賭けた勝負になってんだよ……　勧誘は二の次か？」

　そんなわけで、喫茶店へ行って説明を受けることになった。

　入店してから着席して、飲み物が来るまでに説明を受け、飲み物を飲んでいるあいだも説明を受ける。

　その説明を聞いている分に、どうやら授業後に部活動をすることになるらしい。

　正直、色々なことをやってみるのは良いことだけど、部活動なんかをすると、学園を調べる時間が減ってしまう。

　そうなるのは面倒だから、部活をしないで済ませられないのか、それと無く尋ねた。すると、高等学部の生徒は部活に必ず所属しなければならない決まりがあると言う。

　そんな後出しの情報を今更になって知ったアーシェは、困った顔をしながら、

「どうしてもですか……？」と尋ねる。

「アーシェちゃん、ひょっとして人付きあいとか苦手な方？」

　マリンが至って普通に尋ねてくるから、アーシェは少々ムッとしながらも、確かに苦手だったから、

「まぁ……　こんな性格なので、得意では無いかもしれませんね……」と静かに答える。

「あっ、御免(ごめん)！」と苦笑うマリン。「違う違う、怒らせるつもりで訊(き)いたわけじゃないって言うか……！」

「怒ってませんよ」

「怒ってるじゃない、その顔……」

「悪いな、アーシェさん。そいつの悪い癖(くせ)なんだ、ズゲズゲと言うところ」

「よく言うわよ、あなたなんか配慮の欠片(かけら)も無いくせに」

「欠片(かけら)くらいはあるだろ……！」

「相変わらず仲いいんだからぁ……」

「「良くないッ！」」

　――なるほど、確かに仲は良さそうだ。

「アーシェさん……！」とマリン。

「あっ、はい、なんです？」

「私と一緒に、学園一の女優を目指しましょう！」

「いいや、俺と一緒にエルエッサムの騎馬隊にも引けを取らない、早撃ちの名人を目指そうぜ！」

「あっ、待ってよ！　アーシェちゃんはあたしと考古学の研究をして、魔結晶に代わる新しい素材を発見するんだから……！」

　――どれも面倒くさそう。

　アーシェは言いあっている三人を眺めやりながら、目を細めて思った。

　そして、

「せっかくですし」と、困った顔で笑みを作る。「明日、放課後に部活の見学とか……　させて頂けませんか？」

「見学……？」とマリン。

「そう言うのは、なさらないのが一般的なのですか？」

「忘れてた……」と呆けるメアリー。

「じゃあ、明日の放課後に見学をしましょう。そのあと、どこへ行くか考えて決めますね」

　アーシェが、作った微(ほほ)笑(え)みを保ったままそう言った。

　――これで時間を稼ぎ、適当に楽な部活、または機能していない部活を調べておき、そこへ潜りこめば良い。

　そんなことを考えつつ、明日を楽しみにしている三人を眺めながら飲み物を口にしていた。

　そうして、その日の夜。

　メアリーが湯浴みへ向かったのを確認したアーシェは、部屋(へや)から出て、寮の玄関口にいる女性教員――交代制の守衛に声を掛けてから、大学寮へと向かった。

　中庭を通り、明かりが少ない遺構群の前を通って、大学寮の前までやって来る。

　大学寮は高等寮と同じく南北で男性、女性と別れており、女性は南側の寮だから、そちらの玄関口を目指した。それから大学寮にだけある、守衛がいる小屋に声を掛け、アリスを呼んでもらうよう依頼し、少しのあいだ待っていると、守衛の中年女性が手招きして呼びつけ、

「一階の談話室にいるから、そこへ向かいなさい」と言ってきた。

　だから、アーシェは一階の突きあたりにある談話室へと向かった。

　扉(とびら)をあけると、広い部屋(へや)の中に、寝間着に上着を羽織ったアリスの姿を認める。

「夜分にすみません」と、近付いたアーシェが深く一礼した。

「どうなさったの？」

「少し、相談したいことがありまして……」

「――分かりました。そちらの椅子(いす)へどうぞ」

「失礼します」

　アーシェが、アリスと対面するように腰掛けた。

「それで？　相談したいこととは？」

「アリスさんは、部活動をおこなっていますか？」

「部活動……？」と、片眉を吊りあげ、首を傾げている。

「今日、同級生とその話になって、高等部の人間は必ず所属しなければならないと聞きました……　しかし、私は今後、色々とやることが多いので、部活動に時間と労力を掛けるわけにはいきません」

「なるほど」と苦笑うアリス。「それで、適当な部活は無いのか……　それを訊(き)きにきたのですね？」

「はい」

「そうですねぇ……」と、しばらく悩んだ末、「一応、私の所属している部活は、そこそこ忙しい方だと思います」

「大学生も部活が義務なのですか？」

「いえ」

「では、自主的に部活を？」

「いえ……」

　アーシェが不可思議そうに首を傾げる。

「実は強く頼まれてしまって、断りきれなくて……」

「あの……　どこに入部したのです？　差し支えなければ教えてもらえませんか？」

「あまり口外しないでくださいね？　――剣術部です」

　――なるほど。

　アーシェは、アランが話してくれたことを思い出しながら、納得していた。

　アリスは外見や内向的な性格に似合わず、アル・ファームやベリンガールで並ぶ者無しと言われるほどの、剣の腕前を持っているらしい。そして、一般的には聖女と呼ばれているが、騎士や兵士のあいだでは、彼女の先祖の英傑(けつ)に倣(なら)って『剣聖』と呼ばれているそうだ。

「アリスさんの剣技に関しては、あ(・)の(・)方(・)から色々と聞いたことがあります。しかし、どうして腕前がバレたのです？　大学に剣の授業があったのですか？」

「実はですね……」と、また苦笑うアリス。「私がまだ、大聖堂の神官をしていた頃に、父と一緒にアル・ファームとベリンガールの近衛(このえ)騎士に稽古を付ける、と言うことをしていたことがありまして……」

「そのことを知っていた人に勧誘された……？」

「ええ、そんなところです」

「剣術部はやはり、毎日練習がありますか？」

「普通はそうですね。ただ、私の場合は試合に出る、用事が無ければ練習に参加する、と言う二つの条件で入部しています」

「条件付きでも可能なのですね」

「とにかく」と、アリスが引き取った。「一般的に運動する部活は忙しいと思った方が良いです。あと、芸事の部活も練習があって忙しいと聞いたことがありますね」

「そうですか……　なるほど……」

　と言いつ、アーシェが俯(うつむ)き、顎(あご)をつまんで唸った。そして顔をあげ、

「歴史研究部は、忙しいと思いますか？」

「歴史……？　確か、考古学でしたっけ？」

「同室者のメアリーさんが入部しているそうで、話しぶりから人も少なそうでして……　無用なイザコザを回避できて、そこまで忙しくない方がいいかもしれないと思っているんです」

「確かに、文系の部活が忙しいって聞いたことありませんね。ただ、私の同室者は文学研究部で、書き物することもあるそうですから、その点は注意すべきでしょうけど」

　こうして、アーシェの中でメアリーがいる歴史研究部が最有力の候補となっていった。