７ 授業開始
翌朝、制服に身を包んだアーシェが、学園が配布した鞄を持って自室の扉の前に立っていた。
「メアリー、そろそろ行きましょう」
「う、うん。待たせて御免ね」
そう言って彼女が鞄を持ち、部屋から出た。
昨日とは打って変わって、寮内は元より、外でも学生の姿がたくさん見られる。
アーシェとメアリーも学生たちの中に紛れて、校舎へ向かって歩いた。
高等校舎は中等校舎と一緒で、寮の南側にある。さらに南には運動場や体育館もあって、そこから西へ少し行くと職員棟や旧講堂などがあった。
「昨日と違って」とアーシェ。「凄い人の数ですね」
「中等部の子たちも結構いるから、余計に多く見えるのかも」
「ちなみに…… 昨日の三人組は同じクラスですか？」
「ううん、隣だから別。ただ、一貫組の子はいるから、陰口なんて言った日には…… って感じかも」
「なるほど。では、今から話すのを止めておきます」
その後、二人で適当な会話をしながら、しばらく歩いているうちに、高等校舎に到着した。
アーシェは編入のため、メアリーと同じ二学年に当たり、彼女と同じクラスなため、付いて歩く形で二階の教室へと入った。
錬金専攻は人数が多く、教室内の椅子と机も、かなり詰めて置かれてある。ザっと見ても三十か四十はありそうだ。
アーシェの席は後ろの方で、メアリーの隣だった。隣と言っても、一人分の側通路分は離れているが。
「もし」と、着席したメアリーが言った。「分からないことがあったら、遠慮なく訊いてね」
「ええ、ありがとう」
それから少し話をしているうちに、担当らしき女性の先生がやって来た。
新学期の挨拶と共に、簡単な連絡事項を伝えたあと、
「それではもう一点、お知らせすることがあります」と言った。
「今日から皆さんと一緒に錬金術を学ぶ生徒が、一人います。――アーシェさん、こちらへ」
言われた通り、アーシェは席から立ちあがって教壇の前で振り返った。
男女が半々の割合で、こちらを興味深く見ている。
「自己紹介をお願いします」
「――初めまして、アーシェ・キャルロットと申します。アル・ファームのリボンから来ました。小柄なせいで勘違いされやすいですが、皆様と同じ年齢です。これからどうぞ、宜しくお願い致します」
と言って、一礼する。
まばらな拍手と動揺する声を聞いたあと、顔をあげたアーシェは、そのまま自分の席へと戻った。
担当の女性教師が出て行ったあと、入れ違うように、別の女性教師が入ってくる。
事前にメアリーから聞いていた、錬金術の座学や実技を担当している専任の教師、プーレンであった。
彼女は新学期の始まりに関する挨拶を簡単に済ませたあと、
「今年度から実習も本格的におこなっていきます。その前に、今日は、簡単に錬金術の基本的な復習を進めていきましょう」
と告げた。
こうして授業が始まる。
基本の復習と言っていたけれど、アーシェのことを思ってなのか、そもそも錬金術がどういったものなのか、その基本的なところから話がなされた。
すなわち、大本となる基幹技術として『調合術』が必要で、その調合術の効果を高めるのが『錬成術』。その錬成術の中でも、『鉱物生成に特化』したもの…… それが錬金術と呼ばれている。
そもそも、アル・ファームやベリンガールが繁栄した一つの要因として、豊富な鉱物資源と農作物や海産物の充実、知的活動や肉体労働のしやすい温暖気候など、様々な好環境がそろっていたことが要因と言われていた。
大して、エルエッサムを含む南側は、ベラーチェスやムズリアなどの地域は別として、基本的に温暖な気候とは言えず、鉱物を含む天然資源も少ない。そうなると必然的に、長寿の国は生まれにくく、発展が遅れていると言えた。
特に近年は、エルエッサムより南側…… ミルドガル以南の貧富の差が問題視されており、北側よりも多くある、遺構や遺跡などの発掘において、盗賊まがいなことをする人々が増加。さらに魔結晶の発掘により、相対的に魔獣の被害も増えてきていると言われていた。
そんな中、近年誕生した錬金術によって鉱物不足を補い、逆に、南側に多い魔結晶の需要が高まっているのは、ある意味、貧富の差を埋めるための希望の光とも言える。
無論、この辺りのことを簡単にプーレンは説明し、一部をアーシェに答えさせていた。
急な抜きうち試験が終わったあと、プーレンが本格的な授業をし始める。
「――さて」
と、プーレンが黒板側から生徒側へ振り返った。黒板には『鉱物の毒性について』と書かれてある。
「皆さんは、鉱物にも毒があることをご存じですか？」
誰も答えない。プーレンが話を続けた。
「毒は生物だけのものではありません。鉱物毒は天然毒に分類されており、植物毒のように、あえて治療に用いられるようなものから、危険なものまで存在します。当然ですが、許可なく毒物を錬金するのは違法となります。
これらの錬金は国家資格が必要であり、この資格制度も、ゆくゆくは国際的な資格として制定される見込みです。皆さんも、将来に向けて取得しておくことをお勧めします」
「先生」と、前の席の男子生徒が言った。「以前、本で見掛けたのですが…… タリヴァス系の成分を含んだ鉱物が、どうして毒とされているのですか？ 町の工芸品にも使われたりしていますよね？」
タリヴァス系とは、有名な鉱物毒の成分だったはず。編入試験用に使った書籍に、錬金術の事故例として載っていた。
タリヴァス系鉱物は、不純物の多い天然物だと無毒に近いが、製錬して結晶化させると、非常に危険な毒ガスの元となるらしい。
結晶を太陽光に一定時間、浴びせ続けると、反応が起こって毒素が生まれる。そして、太陽光が途切れると徐々に気化――つまり、ガスとなる。そのため、気付くのが遅れて事故に発展したことがあるらしい。
今では治療法が確立しているようで、タリヴァス系は肉の腐った臭いがするため、気付いたらすぐに『セレグダ系』の成分を摂取させることで中和し、解毒できる…… そう書いてあったはずだ。
プーレンも同じようなことを説明したあと、
「そもそも錬金術は」と言った。「天然鉱物を生みだす技術ではありません。どうしてか分かりますか？」
「すぐ使えるようにするため？」と男子生徒。
「その通り。製錬済みの金属などを生みだした方が、手間が掛かりません。
無論、用途によっては鉱物の状態で生みだすこともありますが、鉄は鉄のまま生みだす方が効率が良いでしょう？ つまり、タリヴァス系の鉱物も、鉱物のまま生みだすより、結晶化したものを錬金した方が効率的だと言うことです」
「分かりました、ありがとうございます」
男子生徒がそう言ったあと、少ししてからプーレンが話しだした。
「念のため、もう一度言っておきます。このような危険鉱物の錬金は法で禁じられており、資格が必要です。好奇心で錬金するなど、言語道断です。即刻、学園を除籍処分となりますから注意してください」
「先生」と、別の男子生徒が言った。「もし、仕事でそれらの危険な鉱物を錬金するとなった場合、資格試験を受けるだけで作れるようになるものですか？ それとも、また学校へ行く必要があるのですか？」
「基本的に、錬金術は魔結晶を媒介に鉱物や結晶などを生みだす、調合術と錬成術の複合技術です。この学園で学んだ技術を駆使すれば、新たに学校へ行って、危険鉱物を生みだす実技を学ぶ必要はありません。
それに、大学へ進学すれば実技を学ぶことも出来ます。あなたの人生設計や事情に合わせて、よく熟考してください」
「ありがとうございます」
男子生徒がそう言ったあと、プーレンがいくつかの鉱物毒と無毒化の話を続けてから、通常の座学に移行していった。
それから昼下がりの時刻を知らせる鐘が、旧講堂と時計塔から聞こえてくる。
思ったよりも長く感じた一日の授業が、全て終わった。
何事も無く終わったことに少し安堵したアーシェは、ホッと一息吐いていると、
「アーシェちゃん」と、メアリーが言った。
彼女の机の側に、見慣れない男女が二人立っている。
「今から友達と一緒に、喫茶店へ行こうと思ってるんだけど…… 一緒にどうかな？」
「私がですか？」
「勿論、良ければなんだけど……！」
「私は別に構いませんが…… お邪魔ではありませんか？」
「ううん、全然そんなことないから！」
ブンブンと首を横へ振りつつ、メアリーがそう言うと、他の男女二人が苦笑っている。
――どうやら、普通の友達関係を持つ二人らしい。
「では、お言葉に甘えさせて頂きますね」
「うん。鞄を置きに行くのも面倒だし、そのまま行くけど大丈夫？」
「ええ、問題ありません」と言って、アーシェは男女二人の方を見やった。
「――私、アーシェと言います。お二人は？」
「ああ、御免ね」と女性が答える。「あたしはマリン。こっちはグーイン」
「宜しく、アーシェさん」
「ええ、宜しくお願いします」
こうして、四人は学園の外へ出るため正門へ向かうことにした。
