没落令嬢は、今宵も復讐の夢を見るか？ ～～継母に盗みをするよう強要され、死刑台に送られた妾の娘は夢を追いかける～～

第三章 スーズリオン学園

６ あなたの夢、私の夢

　夕食とその後の談話が、つつがなく終わる。

　中庭の途中までアリスと一緒に歩いたメアリーとアーシェは、彼女と別れの挨拶(あいさつ)を交わしたあと、自分たちの部屋(へや)がある寮へと向かって歩いた。

　外はもうすっかり暗く、石灯篭(とうろう)の中にある発光石の、青白い明かりだけが並んで、石畳を照らしている。

　しばらく無言で歩いていた二人だったが、

「これで」

　と、アーシェが言った。

「メアリーも、聖女様のお知りあいですね」

「まさか、あの方がそうだったなんて……」

　彼女が俯(うつむ)いてモジモジしている。どうやら、嬉しいのと気恥ずかしいのが同居しているらしい。

　このようなことになっているのは、夕食の時、アリスから基礎教科を教えてもらったと言うのを、多少の嘘(うそ)を混ぜて説明したからである。

　メアリーにアリスとの関係を明かした理由は色々あるが、一番はやはり、同室だからだ。

　今後の様々な行動とその言い訳、または、学内でアリスと会って話をしているとき、見つかっても一々説明しなくて済む。面倒も少なくなる。

　少し想定外なのは、メアリーがアーシェのことを、やたらに別格扱いしているところであった。

　このままだと、明日以降の学校生活に支障が出ると感じたアーシェは、

「食事のときにも話したけど」と訂正に入る。「アラ・カルテの支配人の依頼で、ロンデロントのターネバーと呼ばれる飲食店に向かった際、偶然会っただけです。そこで、色々とお話をさせて頂いて、勉強を見てもらえる運びとなったわけで……」

「でも、ちゃんとその勉強に付いていったってことでしょ？　充分に凄(すご)いよ、アーシェちゃんは……」

　と言って、メアリーが急に沈んだ表情を浮かべた。

「それに比べてあたしって……　なんか、さっきはゴメンね……」

「さっき？」

「あたしが弱くて頼りないばっかりに、新入生のあなたに、怖い目にあわせてしまって……」

「ひょっとして、まだ気にしているのですか？」

「だって……」

「そもそも私が、無理矢理にあなたを食堂棟へ誘ったのが原因です。あなたは何も悪くありません」

　納得しているのかしていないのか、メアリーが「うん、ありがとう……」と答える。

「ちなみに……　あの三人以外にも、一貫組はああいうことをしてくるのですか？」

「えっ？」

「どうも、普通の派閥争いには感じられません。特にミシェーラと言う方……　随分と、こちらに敵意を持っているように見えます。どうしてでしょうか？」

　また沈黙が訪れた。そのあいだに、何人かの学生とすれ違う。

「その」とメアリー。「誰にも言わないでもらえる？」

「ええ、勿論(もちろん)」

「――学徒抗争のとき、争いの原因になった一人なの」

「ミシェーラさんが？」

　メアリーが頷(うなず)き、

「正確には、原因にされた人らしいけど……」

「すみません。良ければ詳しく教えてくれませんか？　何も知らないと、単純に敵対者にしか思えないので」

　メアリーは言い淀んで、戸惑っていた。しかし、意を決したように、

「その……」

　と、声を出した。

「あたしと同室で、今はもう退学した子が言ってたんだけど……　受験組が襲ってきたって話が、どこからともなく流れてきたみたいで、その誤情報が原因で、瞬(またた)く間に争いが広がっていったってそうなの」

「つまり、争いの火種として利用された？」

「そうかも……　昔のミシェーラさんは穏健派の一貫組に属してたらしくって、そこにいた先輩をとても尊敬していたみたいだから」

「その先輩に何かあった。だから、あんなに敵愾(がい)心の強い人になったのですか？」

「多分……　学徒抗争が収束したとき、その先輩が自主退学しちゃって、そこから変わったみたい。

　現に、受験制度を縮小する運動を展開していて、学力低下と町の治安悪化は受験組による外部の人間が関わっているって、色々なところに言ってるの。それで、いくつかの学園行事が無くなっちゃった」

　――要するに、彼女なりの復讐だろう。

　きっと、受験組を一人残らず排除したいに違いない。

　しかし、それは現実的に不可能だ。

　錬金術の流行と言う、世界規模の流れを止められるほどの力を、個人が持つことは無い。

　だとすると、彼女は……

「そう聞いていると、可愛(かわい)さ余って憎さ百倍と言う感じですね」

「えっ？」

「行事を無くすほどの活動をしていると言うことは、なんだか、この学園を潰そうとしているように思えます。他の二人もそうかもしれません。三人は、この学園がとても憎いのでしょうね」

　そう言い終えると、しばらく二人とも黙りこんだ。

　不意に、遠くから学生の元気な声が、微(かす)かに響いてくる。

　アーシェが周囲を一瞥(べつ)した。

　姿が見えないから、かなり遠いところにいるらしい。ひょっとすると、自分たちとは反対方向にある寮へ帰る、大学生の一団かもしれない。

「アーシェちゃんはさ」と、メアリーから言ってきた。「錬金術を勉強して、何をしたい？」

「えっ？」

　思わずメアリーを見やる。

　彼女はこちらに視線を向けていた。それで視線が合って、アーシェは思わず顔をそらした。

「そう、ですね……　色々とありますけど……」

「たとえば？」

　――正直、ちゃんと考えてはいなかった。

「研究目的だったら」と続けるメアリー。「学園じゃなくて企業の方がいいでしょ？」

　適当すぎると良くない……　そう思ったアーシェが、

「ひとまず、仕事の幅を増やすのが目的ですかね」と答え、「メアリーこそ、錬金術で何をしたいのですか？」

　と、すぐに話題を彼女へ返した。

　すると、メアリーが立ち止まる。

　遅れてアーシェが立ち止まる。

　メアリーが宵(よい)の空を見あげていた。

　アーシェも見あげてみる。

　星はまばらで、月はまだ出ていない。そして、真っ暗とも言い難い。

「あたしの故郷を、なんとかしたいなって……」

「故郷？」――ケーストン公国だったはず。

「その……」と、探りつつアーシェが続けた。「あまり実情を理解してはいませんが、噂(うわさ)によると、国内外にそれほど大きな問題を抱えていないはずです」

「表向きはね。そりゃあ、アーシェちゃんが暮らしていたアル・ファームとか、このエルエッサムとかに比べたら、平和そのものだと思う。だけど……　そういうときが一番、良くない問題があったりするって言うか……」

「良くない問題、ですか……？」

「アーシェちゃんはもし、アル・ファームが……　リボンだけでもいいんだけど、そこが間違いなく問題を抱えていたら、どうする？」

「どう……？　そうですね……」

　と、顎(あご)をさするアーシェ。少ししてから顔をあげ、

「正直、個人でどうにかなる話では無いと思います」と答えた。

「じゃあ、そのままにしておく？」

「どうでしょうね。場合によりますが……　やはり、自分に出来ることをやるかもしれません。知人の方が言うに私は案外……　ジッとしていられない性格のようですから」

「錬金術を選んだのも、流行(はや)ってるからって言ってたもんね」

「ある意味、現金なのかもしれません」

「でも、行動力があって凄(すご)いと思う……」

「メアリーは、母国の良くない問題を解決するために、学園(ここ)へ来たのですね？」

「最終的にはね……　錬金術を学んで、その産業に付随する何かしらの業種を生みだせたらって思ったんだけど……」

「――どんな問題があるのです？　あなたの母国には」

　メアリーがアーシェの方へ視線を向ける。

　彼女の表情は、悲しそうと言うより、諦観しているように見えた。

「今、世界が変わってきてるでしょ？　エルエッサムは公国から民主主義を受けいれて、今度、三ヵ国か四ヵ国が参加する大きな会談が開かれるって話、聞いたことない？」

「そうなのですね？　私はただの販売員でしたから、世情にはそこまで詳しくなくて……　一応、ケーストン公国が立憲制に移行するとか、そういうのは聞いた覚えがあります」

「――あたしの母国はね、小さいし、海産物は隣国でも取れるから、昔は鉱物の採掘とその加工が盛んだったの」

「採掘業と言うことは、エルエッサムとの交易を重視していたわけですね？」

「そうなんだけど、一応、採掘よりも金細工で有名だったみたい。貴族のための装飾品を作る職人集団があって、ベリンガールとはまた違った良さがあったの」

　そう言って彼女は言葉を切った。

　大きく一息吐(つ)いてから、

「でも、それはもう数十年も昔の話。今は貴族の存在が名目化してるし、無価値になってる。それで、少しずつ廃業するところが増えたの」

「つまり、一大産業が失われつつある？」

　メアリーが頷(うなず)く。そうして苦笑い、

「結果的に国内から若者が出ていって、総人口が減ってきて……　国は歯止めを掛けようと、エルエッサムとの距離の近さを活かして、魔結晶の採掘に力を入れた。けど……　それは、いつまで持つか分からない」

「そうですね……　天然資源は有限ですし、鉱物も、どこにどれくらいあるのか不明です」

「うちも同じで、両親はあたしに、国外で仕事を見つけられるようにって、錬金術を学ばせることにしたの」

「それで、こちらの学園に？」

　また彼女が頷(うなず)く。しかし、今度は悲しそうな表情をしていた。

「でも、あたしは自分の国が大好きで……　国外へ出ていこうと思えなかった。だから、学園に入ったあと、逆に魔結晶を自分たちの国で使って、何かしらの新しい産業を生みだせないか……　そんなことを考えたの……」

「うまくいかないのですか？」

「まぁね。今まで色々とやって、先生たちにも相談したりしたけど……　いつも困ったように流されてきた。

　まぁ、仕方ないよ。だって、国の状況を変えようなんて思ったわけだし、そもそも、変化に疎(うと)くて弱い国民性だから……　錬金術だって、他の国に先んじて色々と出来たはずなのに、国も組合(ギルド)も、一過性のものだって取りくんでこなかったんだもん。取りくんでいた一部の人々は、海外へ行っちゃったし……」

「…………」

「ただ……　それを変えたいと思うくらいの気持ちを持たないと、こんなところで過ごしてられなかったって言うか……　あたし、きっとミシェーラさんと同じで、学園がそこまで好きじゃないのかも……」

　声量が随分と、か細かった。

「メアリーは優しいのですね」

　アーシェがそう言うと、メアリーが苦笑い、

「優しいとは違うかな」と答えた。「自分の好きな物が消えるのが嫌って思ってるだけと言うか……　どことなく殺伐としてる学園で生活するうちに、もうちょっと違う目的と言うか、みんなと叶えていける、そんな夢を持ちたいなって思ったのかも……　多分だけど」

「夢……」

「アーシェちゃんは、どんな夢を持ってるの？」

「…………」

「アーシェちゃん？」

「――そろそろ部屋(へや)へ戻りませんか？　少し寒くなってきましたし」

「あっ！　そうだね、御免(ごめん)なさい」と頭を掻(か)くメアリー。

　彼女の屈託の無い笑顔と、母国の人々を想う真剣な表情、初日の部外者である自分に心を開いてくれる、その寛大さと優しさ……

　アーシェはその光に当たてられているうちに、胸の奥がモヤモヤしていることに気付いた。