没落令嬢は、今宵も復讐の夢を見るか？ ～～継母に盗みをするよう強要され、死刑台に送られた妾の娘は夢を追いかける～～

第三章 スーズリオン学園

５ 一貫組

「ほんッとう～にゴメンね！　アーシェちゃん……！」

　メアリーが深々と頭を下げつつ言った。

「いえ、まぁ……　誤解が解けたなら構いませんから……」

　アーシェはベッドの際に座っていて、顔を横に向けつつ答える。発言内容とは裏腹に、誰がどう見ても不満そうな顔をしていて、許しているとは思えない。

「いや、だってさ、こんなに小(ち)っちゃくて可愛(かわい)かったら、やっぱり勘違いしちゃうって……」

「――そこまで小さいですかね？」

「も、勿論(もちろん)、本当の子供みたいに小さいわけじゃないよ？　冬服だから分かりにくかったけど、よく見たら大人(おとな)らしい体型だし、身長だって、その……　私の胸元くらいはあると思うし、十歳よりは絶対に大きいよね、うん……」

「もういいです……」

「ゴメンってば～……！　どうすれば許してくれる？」

「『ちゃん付け』を止めて、呼びすてにしてください」

「それだけは却下します」

「なぜです……？」

「だって、可愛(かわい)いことに変わりないもん」

「女(・)性(・)と(・)し(・)て(・)、と言うことですよね？」

「当然でしょ？　女(・)の(・)子(・)としてだよ？」

「そうですか、なら、まぁ……」

「あっ、今の表情、凄(すご)く可愛(かわい)いかも」

　言われ慣れていない上に、裏腹も無く素直に言われると、誰だって恥ずかしいものだ。

　アーシェもご多分に漏れず、恥ずかしく思っていたのが顔に現れてしまったらしい。

　そんな彼女が、

「と、とにかく……！」と言って、立ちあがる。「ここにいても、やることがありませんし、少し早いですけど食堂へ移動しませんか？」

「今行って待ってても煩(うるさ)くなるだけだし、面倒な人に声を掛けられる可能性もあるし……」

「煩(うるさ)いのは仕方ないとして、面倒な人に声を掛けられたら、さっさと部屋(へや)へ戻って、食事の時間になったら改めて向かえば良いかと」

「えぇ～……」

　メアリーが、随分と嫌そうな顔で言うので、

「子供みたいなこと言わないで、メアリー」と言った。

　それでも駄々をこねるメアリーを、なんとか説得して部屋(へや)を出させ、二人で食堂棟がある建物へと向かった。

　食堂棟は新講堂から少し離れた真裏側――すなわち北に位置しており、新講堂は学園の丁度、中心にあると言って良かった。

　新講堂への道順は様々にあるが、今回は近道を使おうとなって、中庭を通って食堂棟の裏から正面側へ回っていく。

　中庭も、単純な芝と雑木林が広がる場所ではなく、石畳の道がしっかりあって、各場所に発光石を入れる石灯篭(とうろう)がある。この石灯篭(とうろう)は、エルエッサム独自の建造物で、他国では見られない街灯の一種であった。

　部屋(へや)に戻ったときはまだまだ明るかったけれど、寮から外へ出ると、すでに陽が落ち始めていて、中庭が少し影ってきていた。だから、石灯篭(とうろう)の発光石がすでに明かりを放っている。

「割と早めに明かりを入れるのですね」

　アーシェがそう言うと、隣(となり)を歩くメアリーが、

「守衛の人とか、中庭を管理してる職員が、季節ごとに決まった時間につけるの。今は冬に入りつつあるから、明かりも早めにつけられるみたい」

　話をしながら歩いているうちに、新講堂の大きな屋根が見えて、その裏にある食堂棟の屋根も見えてきた。

　食堂棟の正面玄関へ回って、いくつかある両扉(とびら)の一つ押しあけ、中へと入る。

「割と広いでしょ？」

「確かに……」

　長机に椅子(いす)が並んでいて、パッと見ても二百人以上が座れそうだ。

　食事は自分で取っていくようで、西側にある縦長の付け台の下にある、同じ長さのカウンターテーブルに角盆を置いて、それを滑らせながら、料理が載っている小皿などを取っていくらしい。今は給食時間では無いから、まだ何も置かれていない。

　メアリーがどうしてもと言うから、広い食堂棟の端にある四隅を陣取ることにした。

「時間になったら、あそこから料理を取っていけばいいの？」

　椅子(いす)に座って早々、アーシェが尋ねると、対面に座ったメアリーが、

「そうそう」と答えた。「一応、料金を払えば料理を追加できるから、そのときは向こうの端まで進んで行くの。給食だけなら、途中で終わりって感じかな」

　それからしばらく、明日の授業のことやエルエッサムの町に何があるのかを話していると、徐々に人が食堂棟に集まりだした。

「きっと、鐘が鳴ったんじゃないかな？」

　――そう言えば、あと一回鳴ったら夕食時だとメアリーが言っていた。

「みんな」と、話し続けるメアリー。「私服で食堂に入ってきてるけど、これって今日だけの珍しい光景かも」

「いつもは学生服を着てるから？」

　メアリーが「そうそう」と頷(うなず)きつつ言った。

　すると、彼女の表情が急に強(こわ)張って、背中を丸めて姿勢を低くし始める。それで、アーシェは首を傾げ、

「メアリー？」と尋ねた。

「――あなたが主席合格の方？」

　声音(こわね)で敵対者だと分かったアーシェが、溜(ため)息混じりに右後方へ上体をひねる。

　丁度、右斜め後ろの方に少女が二人、少年が一人、近付いてきていた。

「やはり、同室の方と一緒でしたね」

　一番前にいる、ウェーブ掛かったミディアムヘアの少女が、アーシェの右横に立ち止まって言った。先程、声を掛けてきたのは、この子らしい。

「本当に子供じゃない」

　少し後ろに立っている、ポンパドールの髪型の少女が言った。隣(となり)の男性も着飾るようにジャケットを羽織っていて、どうも、一癖あるようにしか見えない。

「何か御用ですか？」

　アーシェが椅子(いす)から立ちあがって尋ねる。

「ええ」

　と言って、ミディアムヘアの子がアーシェの前まで近付く。他の二人も、アーシェを威圧するように左右を取り囲んだ。

「一応」と、ミディアムヘアの子が言う。「そこの方が、私(わたくし)たちにあなたのご到着を伝えてくださらなかったもので、こうしてわざわざ出向いて来たのです。――どんな方なのか見ておきたくて」

「そうですか。では、もう用は済みましたね？」

「――随分と無礼ね？」

　ポンパドールの子が言うと、アーシェは溜(ため)息を吐(つ)き、

「初対面にも関わらず、自己紹介や挨拶(あいさつ)の一つも無い方に言われたくありません」と言った。

　不意に、少年がアーシェの左肩に右手を置いてきた。そして、指を喰(く)いこませる。

「同性相手なら、外から来たお前から名乗るのがエルエッサムの礼儀だぞ？　飛び級する前に、外国の礼儀くらい習得しろよ」

「いきなり他人(ひと)の体に触れてくるような真似(まね)をしないで。あなたは万国共通の礼儀も守れないのですか？」

「なんだと……？」

「おやめなさいな、ブレイ」と、ミディアムヘアの子が制した。「私(わたくし)は礼儀を咎(とが)めるために、ここへ来たわけではありません。受験組の連中と同じような、野蛮(やばん)な真似(まね)はなさらないで」

　少年が不満そうに、ゆっくりとアーシェの肩から手を離した。

「まだ用が？」とアーシェ。

「御免(ごめん)遊ばせ。でも、その前に自己紹介させて頂きます。あなたの国……　アル・ファームではそのようになさるのでしょ？」

「ええ」

「私(わたくし)、ミシェーラと申します。あなたの右手にいらっしゃる子がカロン、左手にいらっしゃる子がブレイです」

「――アーシェです」

「アーシェさん……　良い名前ですね」

「それより、用と言うのはなんです？」

　ミディアムヘアの子――ミシェーラが不敵に微(ほほ)笑(え)んだ。

「今からでも遅くありません。まずは中等部へ進学なさってください」

「それは無理な話ですが……　一応、理由を訊(き)いても？」

「最低でも、基礎教育を済ませてから高等部に進学するのが筋と言うものです」

「筋？」

「ええ。私(わたくし)、あなたのような優秀で将来性のある子を放っておけなくて……　悪いことは言いませんから、まず中等部に入って、そこから高等部に進みなさい。エルエッサムだけでなく、それこそ世界中の上流階級と交流を持つための素養が身に着きますから。

　それに、あなたはとても聡明なお方のようですから、筋道や順序と言うものが、どれほど大切かお分かりでしょう？」

「生憎(あいにく)ですが、私は中等部に入れる年齢では無いので、高等部に入る方が筋が通っております」

「どう見ても」とカロン。「中等部かそれ以下じゃない」

「噂(うわさ)程度の正確さを欠く情報で、私の実年齢も中等部以下の子供だと思いこんでいらっしゃるのでは？」

　沈黙が流れる。

「なるほど」とミシェーラ。「あなた、十六以上なのですね？」

「あなた方と同じ年齢です」

「そうでしたの、これは失礼なことを……」

「立ったままお話しですか？」

　少し離れたところから声が飛んできた。女性の声だ。

　前と左右の男女が振り返ったとき、声の主が見える。アリスだった。

「せっかくなら座ってお話しすれば良いのに」

「ご機嫌よう、アリス様」と、目礼するミシェーラ。「明日から同じ学び舎(や)に通う者同士、先に挨拶(あいさつ)をと思いまして」

「いきなり中等部へ行けと言うのが挨拶(あいさつ)なのですか？」

　アーシェが平然と尋ねる。

　ミシェーラが「ホホホ」と笑って、

「あなたが無垢(むく)な子供だと思いましたから、つい……　道を踏み間違えないよう、助言をしようと思っていただけのことです。言うなら善意です」

「いらぬ善意は迷惑で、裏返った悪意の一種です。大きなお世話なのでご遠慮ください」

「同じ高等部で、成人済みですものね。とても残念なことです……」

　そう言って目を細めたミシェーラが、踵(きびす)を返しつつ、

「では、明日」

　と言って、立ち去った。両脇の男女も、ミシェーラに付いて去っていく。

　すれ違う三人を見送ったアリスが、アーシェのところへ近寄って、

「何かあったの？」と尋ねた。

「どうも、私を子供だと勘違いした方々が、中等部に入ってから高等部に来いと言いに来たようです」

「なるほど……　もう一貫組が目を付けているなんて、驚きました」

「どうやら私の試験結果が噂(うわさ)として、学内に広まっているようです。それで、一貫組に引きいれるために来たのでは無いかと」

　アリスが呆れたように溜(ため)息を吐(つ)いていた。

「ひとまず私は大丈夫です。ご心配をお掛けしました」

「前途多難みたいですね……」

「――それより、アリスさんも夕食ですか？」

「え？　ええ、まぁ……　少し早めに食べておこうかと」

「なら、一緒にどうです？　同室のメアリーにも、ちゃんと紹介しておきたくて」

　少し間があいてから、「そうですね」と頷(うなず)くアリス。

　アーシェが言いたかったこと――一貫組がまた現れる可能性への対策と、すっかり委縮し、緊張しきったメアリーを落ちつかせるため、助力してほしいことを汲(く)み取ってくれたらしい。

「メアリーも、一緒に夕食にしても大丈夫ですか？」

「…………」

「メアリーさん……？」

「あっ、は、はい……！」と背筋を伸ばして答える。

「もし良ければ、私もご一緒して大丈夫ですか？」

「はい、勿論(もちろん)……！」

　背筋を伸ばして答えるメアリーを見て、アーシェは、一貫組と受験組の対立が、想像以上に厄介で根深く、一筋縄ではいかない問題だと感じ始めていた。