没落令嬢は、今宵も復讐の夢を見るか？ ～～継母に盗みをするよう強要され、死刑台に送られた妾の娘は夢を追いかける～～

第三章 スーズリオン学園

４ 同年代です

　メアリーと敷地内を歩いて数十分。一通り、学園内を周りきる。

　ひとまず、どこにどんな建物があるのか、大体の位置関係を把握することが出来た。

　基本的に学園の施設は、中央に芝生(しばふ)や雑木林がある広大な中庭と新講堂や食堂があり、その庭を囲むように学び舎(や)と、運動場や体育館がある。そして、北側の東西(とうざい)それぞれに分かれる形で、東に大学寮、西に中高の学生寮があった。

　反対の南側は、正門や講堂――旧講堂があり、職員棟は東が中高担当、西が大学担当の職員がいるそうだ。あとは、アリスと歩いて見てきた通りである。

　それから、旧講堂は今ではほとんど使われていないらしく、学園の中心にある、新講堂と呼ばれる大きな平屋が使われているらしい。そしてそこにも図書室があるのだと言う。

　とりあえず大体、見てまわったし、明日から授業だから準備もあると言うことで、寮へ戻ろうとなった。

「こっちだよ、アーシェちゃん」

　と言って、メアリーが歩きだす。

　彼女と当たり障りの無い世間話をしているうちに、他人行儀な話し方が薄れていき、名前も『さん付け』で呼ぶのは止めようと言うことになった。

　それなら『ちゃん付け』も止めてほしいと言ったけれど、互いに呼びあえば良いと、メアリーが強く主張して譲らなかった。

　相手は他国の貴族だから馴れ馴れしく呼ぶわけにもいかず、それで仕方なく、アーシェだけが『さん付け』しないことになる。それ以外は、いつも通りの話し方にしようと言うことで落ちついた。

「ここからだと」アーシェが言った。「どこを通ると近道なんですか？」

「大体は、中庭を通ると近いかな～」

「それにしても、学園がこんなに広いとは思いませんでした」

「分かるよ、その気持ち。あたしも入学したての頃は、随分と迷ったもの。きっと明日、担任の先生から地図を渡されると思うから、しばらくはそれを持ち歩くといいかも」

「そうですね、迷子になると面倒ですし」

「でも、アーシェちゃんだったらすぐ覚えそうだよね？　なんか、そんな気がする」

「そうですか……？」

「うん。だって、どこに何があるのか凄(すご)く訊(き)いてくるでしょ？　しっかりしてるなぁ～って思って。さすが天才少女だね～」

　――意外に鋭い。

　ただ、もうそろそろ『例の勘違い』について、ちゃんと説明した方が良いかもしれない。

　そう思って歩いていると突然、一階建てくらいの、いかにも古い石造建築物があって、その周りを鉄柵で囲っているのを見つけてしまった。

「――あの、メアリー」と、アーシェが立ち止まる。「あれはなんですか？」

「ん？　あそこは～……　確か、地下水路から水を引っぱってきてる水場の施設で、地下には『遺構群』があったはず」

「それはつまり……　ロンデロントやバルバラントにあるような、水路の遺跡があると言うことですか？」

「えっと、少し違うかも……

　別の場所にある地下水路から、学園内へ水を流している管理棟と、それとは別に、地下に埋まってる遺構群への出入り口が同じ場所にあると言うか……」

　――よく分からない。が、水流の音は微(かす)かに聞こえてきている。

　それでメアリーに、もう少し詳しく説明してほしいとお願いした。

「目の前にある建物は元々、エルエッサムの町全体に埋まってる、遺構群の出入り口の一つで、その中に、地下水路から水を汲(く)み取る設備や管理人の部屋が設けられてる……　って感じかな？」

「なるほど……？」

「管理してる職員の人が『上水管理棟』って呼んでたと思う」

「正直、聞いているだけではピンと来ない場所ですね……」

「アル・ファームやベリンガールには、ほとんど無いかもしれないけど、エルエッサムにはたくさんの遺跡や遺構が埋まってたり、露出してるの。

　学園(ここ)にあるのもそうだけど、お店の中にも遺構群の入り口があったりするんだよ？　見掛けたときは、さすがにビックリしちゃったけど」

「つまり、遺跡や遺構をそのまま別施設として利用しているわけですか。古都ならではの発想だと思います」

「あっ、でも安心してね。ここみたいに関係者以外は立入(たちいり)禁止にされてたり、町中の遺構群は全て調査済みだから、魔獣は勿論(もちろん)いないし、今は観光名所みたいになってるみたいだから」

「すると、国が全てを管理しているわけですか？」

「ここみたいに、露出した遺構群や使ってる地下水路に限っては、そうみたい。そもそも地下水路も遺構群の一つだし、今も現役で使われてるから、管理しないと色々とマズいんだと思うよ」

「――聞いた限りだと、アル・ファーム自治区の一つであるロンデロントの町と、同じような水路があるように思えます」

「同じ、なのかな？」と、上向くメアリー。「あたし、ロンデロントへ行ったことが無いから分かんないかも……」

　そう言ってアーシェへ視線を戻し、

「アーシェさんは行ったことあるの？」

「まぁ、そうですね……　大聖堂の奉納祭を見に行ったついでに、そこも見てまわった程度ですが」

「へぇ～、奉納祭を見に行ったんだ？　いいなぁ～。あたしも見に行きたかったんだけどなぁ……　聖女様、もう止めちゃったらしいんだよねぇ……　一度でいいから見てみたかったなぁ……」

「――その聖女と言う方、学園に来られているのでは？」

「そうなんだけど、大学でしょ？　中高と大学って本当に関りが無いって言うか、向こうの情報がほとんど入ってこないって言うか……　全然、違う世界みたい」

「――では、大学は派閥争いもほとんど無さそうですね」

「それが、どうもそうでは無さそうで……」

「へぇ……　そうなのですね？」

「まっ、噂(うわさ)程度だから、詳しくは知らないけどね。――そろそろ行きましょうか」

　メアリーがそう言って話を打ちきり、歩き始めた。

　――どうも彼女は、派閥の存在に触れたくないらしい。

　理由は予想できる。前の同室者が派閥争いに嫌気が差して退学したからだろう。

　普通なら気に留めないか、仕方ないと割りきるかだろう。しかし、メアリーは大人しく人懐っこい性格のようだから、余計に寂しく感じているのかもしれない。そして、アーシェが同室者となるまでは独りだったのも、寂しく思う原因の一つかもしれない。

　歩き続けること数分。高等寮へと戻ってきた。

　二階の自室へ入ると、メアリーがベッドの縁へ腰を下ろして一息ついていた。

「お疲れ様です、メアリー」

「あっ、ごめんね」と苦笑っている。「久々に学園内を歩きまわったけど、やっぱり広かった……」

「お陰で、どこに何があるのか分かりました。感謝します」

「アーシェちゃんは疲れてないの？」

「健脚と言うか、生まれつき頑丈なので」

「そっか～……　リボン出身って言うから、あたしとあんまり変わらないと思ってたんだけど、やっぱりあたしが軟弱なだけかぁ～……」

　不意に、遠方から鐘の音が聞こえてきた。

「あと一回聞こえてきたら、夕飯の時間だね」

「あれは、旧講堂の鐘ですか？」

「そうそう。あと、町の広場にある時計塔の鐘も混ざってるかも」

「向こうは確か、旧講堂と違って人力で鳴らすのですよね？」

「実は、学園の旧講堂にある時計を確認して、鳴ったら後追いで鳴らすみたいなの。ちょっとガッカリだよねぇ……」

　アーシェが「そうですね」と同意して、間を置いてから、

「夕飯は、新講堂の裏手にある食堂棟に行けば大丈夫ですか？」と尋ねた。

「うん。一緒に行ってあげるから、心配しないでね」

「ありがとうございます」

「夕飯になる頃には、学生もほとんど帰ってくるはずだから、もっと賑やかになってくるはずだし、同学年の子にも紹介したいしね」

　――そう言えば歩いている最中、同学年の学生とはほとんど出会っていなかった。

「実は、不思議に思ってました」

　と言って、ベッドの縁へ腰を下ろすアーシェ。

「あれだけ学園内を歩いていたのに、あまり学生と会わなかったので」

「普通はこんなこと無いんだけど、今日までは休み期間だから、時間ギリギリまで外で遊んでるのよね、みんな」

「そうなんですね。せっかくの休みなのに学園の案内をさせてしまって、申し訳ありませんでした」

「あ、大丈夫大丈夫」と苦笑う。「そもそもあたし、そんなに外へ出ていったりしない人間だから……」

　アーシェはなんとなく彼女の心境を察して、

「私も、外出はそんなにしない人間ですから、なんとなく分かります」と答える。

「そうなの？」

「ええ。大体は部屋(へや)の中にいました」

「アーシェちゃんって、リボンのどこにいたの？」

「アラ・カルテと呼ばれるお店、分かりますか？」

「勿論(もちろん)。有名なお店だよね？」

　――やはり、海外の知名度も高いお店らしい。

「アーシェちゃんはその周辺にいたの？」

「いえ、アラ・カルテに住みこみで働いていました」

「住みこみ……？」

　心底、驚いた顔で尋ねるから、

「どうしました？」

　と、怪訝(けげん)な顔でアーシェが尋ねた。

「ひょっとして……　その年で働いてたの……？」

　奇妙な沈黙が流れたあと、

「あの……」

　と、アーシェが言った。

「メアリーは私のこと、何歳だと思ってます？」

「えっ……　だって、噂(うわさ)では主席合格の天才少女だって……」

　――どうやら、少女の捉え方に齟齬(そご)があるらしい。

「その」とアーシェ。「少(・)女(・)と言うのは、メアリーさんの場合、おいくつくらいだとお考えですか……？」

「えっと……　十歳くらい……？」

「…………」

「あ！　御免(ごめん)なさい、もうちょっと上よね？　さすがにね。――十二？」

　アーシェが徐(おもむろ)に咳(せき)払いをしてから、

「私、こう見てメアリーと同じ年で、アル・ファームでは成人済みです」と言った。

　ポカンとしているメアリー。

「そもそも十五以上でなければ、スーズリオン学園の高等学部に来られないでしょう？」

　彼女が、アーシェの爪先から頭の天辺まで見分するように視線を動かし、

「御免(ごめん)、アーシェちゃん……　ちょっと立ってくれる？」

　と尋ねる。

　仕方なさそうに、アーシェがベッドから立ちあがった。

　メアリーも立ちあがり、彼女の近くに寄って、ジッと見下ろす。

「――何か？」

「いや、でも……　試験官の人が飛び級だって……」

「所詮、噂(うわさ)は噂(うわさ)です」

「でも、その……　えぇ……？」

「分かりました、少々お待ちを」

　と言うなり、アーシェは少々不機嫌そうに、床に置いてある鞄(かばん)を漁った。そうして、中からポーチを取りだし、その中から名刺ほどの大きさの厚紙を取りだす。

「こちら、私の学生証明書です。ご確認ください」

「あ、どうも……」

　メアリーがどこか他人行儀に、両手で証明書を受け取り、ジッと眺める。そして、またアーシェをジッと眺めた。

「あの」と、眉をひそめるアーシェ。「何か……？」

「じゅ……」

「じゅ？」

「十六……？」

「――ええ」

「私と、同い年……？」

「ええ、そうです」

　メアリーが驚嘆の声をあげていた。