追憶のパラレルワールド

第４章 帰郷

２１．時空を超えた愛

　１年振りのＨＩＧＨＬＡＮＤでの仕事だったから色んなことをちゃんと覚えているか不安だったが、卒なくこなせたことに賢孝は自分自身に驚いた。感覚的には間が空いているが「この世界での賢孝」としては数日前まで継続的にやっていた作業だからやはり身体が覚えているということだろう。相変わらずＨＩＧＨＬＡＮＤは心地の良い空間だったが、今までと違うのは奈津美のことが常に過ってしまい、慢性的な焦燥感が常に付きまとっているということだ。不自然にならないように最大限の配慮をしているつもりだったがやはり女の勘なのか、啓子が賢孝に声をかけてきた。

「なんか元気ないみたいだけど。美里ちゃんと何かあった？」

「いや、全然大丈夫だよ。ちょっと仕事し過ぎで疲れてるのかな」

「そっか。無理しないでね」

　啓子は軽く流してくれた。しかしそれは「色々あったみたいだけど聞かないでほしいみたいだがらこれ以上突っ込むのはやめておくね」的なニュアンスを含むものだった。程なくしていつものようにＨＩＧＨＬＡＮＤは満席となり、奈津美のことで鬱っぽくなる暇もないほど忙しくなった。その方が暗くならずに済むから賢孝としては有難かったし、この世界に引き戻されて以来、一番心が休まり辛くならない時間であった。結局この日は朝まであまり暇になる時間は無く、あっという間に午前５時の閉店時間となった。片付けを終え「お疲れ～」と皆と別れて早朝の澄み切った空気の閑散とした街中を駅に向かって歩く。久々の昼夜通しの仕事はかなり身体に疲労感を残したが、それも心地良かった。朝日の光線が眩しい。ああ、帰って来てしまったんだな、とまた実感した。

　賢孝は迷っていた。すぐに奈津美のことを忘れるように努めるべきか、今はまだ思い出し感傷に浸っているべきか。いずれ１０年２０年経てば、意思とは無関係に自然と身体の中の奈津美が薄れていくことは理解している。忘れた方が楽だということも。そもそも岡本さんの事例を考えると、自分がパラレルワールドに存在しなかったことになっている可能性だってある。しかし、奈津美のことを愛し過ぎている自分を諦めたくないという思いがあった。忘れたくない。本音を言えば、永遠に奈津美との思い出に浸って生きていきたい。現実的に無理だとわかっているが、それは理不尽に奈津美を取り上げた神に対してのせめてもの無駄な抵抗であった。賢孝は何かかしらの「着地点」を作らないと、精神的に持たないような気がしていた。全てを奪われてしまった賢孝に残された拙い選択肢は「いつまで奈津美側に自分を置いておくか」という非常に虚しいものであった。

　大通付近の階段を下り、始発を待つ人達の列に並んだ。朝まで飲んでろれつが回っていない学生達、早朝の仕事に向かうであろう怠そうにしている４０代くらいの女、無感情に吹き付ける入線した地下鉄の走行風、そして異世界から戻され焦燥している男。賢孝の魂は未だパラレルワールドに置き去りのままであったが、世界は今日も変わり映え無く平穏に回り続けていた。

　３ヶ月が経過した。決まったルーティーンをただ淡々とこなしていく日々。時間と共に少しは精神的に楽になるかと思っていたが、賢孝は真逆の方向に進んでしまっていた。こんなにも愛し合っていて互いが必要な上に悪いことなど何もしていないのに引き裂かれてしまったことに対して、ぶつける先がない怒りすら湧き上がって来ていた。そして日を追うごとに鬱っぽくなっていく自分自身も自覚していた。会いたい。とにかく奈津美に会いたくて仕方なかった。駄々をこねるようなわがままな賢孝と、それを何とか慰める冷静な大人の賢孝の話し合いが今日も延々と続いている。仕事をしていないと精神がおかしくなりそうだったから、ＨＩＧＨＬＡＮＤのシフトをギリギリいっぱいまで増やしてとにかく働き詰めの毎日にして考えないように努めていた。

　そんな生産性の無い日々をただ消化するように過ごしていたある日、美里から連絡が入った。「今日のＨＩＧＨＬＡＮＤのバイトが終わった後、電話で話す時間を取って欲しい」とＬＩＮＥが届いていたので「２３時過ぎにこちらから電話するね」と返信した。普段は許可などいちいち取らずに普通に電話してくるのだが、わざわざ改まって時間を抑えて来たということは、やはり２人の関係についての話だろう。正直、賢孝はそれどころではない精神状態だったが、しかし一度関係を持ったことは事実なのでちゃんと誠実に美里に対しても向き合わなければならない。

　もしパラレルワールドに飛ばされたことも含めて全てを誰かに相談したとしたら「美里と付き合ってみるべき」とアドバイスしてくる人もきっといるだろう。でも賢孝はどうしてもその気になれなかった。もし仮に奈津美が事故で亡くなったか、もしくは奈津美にフラれたとしたら少しはそういった気持ちも芽生えるのかもしれない。だがきっと奈津美は異世界で生きていて、今も賢孝のことを思って悲しんでいるに違いない。そのことを思うと、どうしても奈津美以外のことを考えることが出来なかった。

　２３時を回り、賢孝はＨＩＧＨＬＡＮＤでのバイトを終え駅に向かいながら美里に電話をかけた。

「もしもし？　ごめんね賢孝くん。仕事終わりの疲れてる時に」

「うん、大丈夫だよ。バーテンの仕事は楽しいしそんなに大変じゃないから」

　軽い世間話みたいないつもの会話の後、美里は改まって本題に触れた。

「あのね賢孝くん。私達のことなんだけど」

「う、うん」

「結論から言うと、わたし、賢孝くんとはお付き合い出来ないです」

　その回答は、かなり意外だった。想像外の通達に言葉が出て来ない賢孝に対して、美里は続けた。

「私達、相変わらず仲はいいじゃん。けどね、賢孝くんはわたしじゃない何かを見てる気がするの。それは身近の別の女性という感じじゃなくて、もっと遠くにある大きな何かっていうか。あとね、理由はわからないんだけれど、どうしてなのか賢孝くんにこれ以上近付けないっていうラインがある気がする。賢孝くんに拒絶されてる感じじゃないよ。賢孝くんが見てるその遠くにある何かが賢孝くんを包んでて、わたしが近付こうとしても近付けない感覚っていうか……。ごめんね、意味わかんないよね。けど、感じてることをそのまま話してみたんだけど……」

　賢孝は驚き過ぎて、絶句していた。

「あとね、私としてもやっぱり賢孝くんは友達という要素の方が強いかなって。だから、これからも友達として仲良くしてくれる？」

「う、うん。わかった。よろしくな」

　美里との電話を切り、賢孝は空を見上げた。美里の話から、はっきりと奈津美の存在を感じ取った。天文学的な距離と時空を超えて、奈津美の愛は賢孝の元にしっかりと届いた。直接的ではないが、久々に体感した奈津美の愛情に賢孝は癒され、そして涙した。

「奈津美、ごめんな。辛いのはオレだけじゃなかったよね。けど、奈津美の愛はちゃんと届いたよ。ありがとう。オレも愛してる」

　夜空に向かい、声に出してみた。ちゃんとオレと奈津美は繋がってる。世界中の誰も、神様でさえもオレ達を引き裂くことは出来ない。これからもずっと奈津美を愛していこう。そう賢孝は固く自らに誓いを立てた。寂しいことには変わりは無いが、迷いを断ち切ることが出来て久々に賢孝は穏やかな気持ちになることが出来た。最終近くの地下鉄に乗り、バンコクでの奈津美との日々を思い返し幸せな気分に浸りながら賢孝は帰路に就いていった。

　時は流れ、賢孝がパラレルワールドから戻ってちょうど１年が経過しようとしていた。相変わらず寂しい気持ちを抱えたまま、賢孝は暮らしていた。美里が正社員での転職をするから給付金の職場を辞めることになり、それをきっかけに賢孝も辞めてＨＩＧＨＬＡＮＤでのバーテンダーの仕事を本業にすることを決めた。元々その線で考えていたので、きっかけとしては良い頃合いだったのかもしれない。とにかく忙しくして考えないようにしたい賢孝は、週５日、開店から閉店までフルタイムで出勤し、さらに残りの２日も工場や宅配の単発バイトを毎週入れ、ほぼ休まずに週７日働いていた。マジで身体がそろそろやばいな、と感じた時だけ月に１～２日だけ休むという自虐的な生活であった。就職活動はあと２年はしないと決めていた。奈津美の３０歳の誕生日をバンコクで祝うその日まではバーテンダーの仕事で忙しく働きまくり、考えて辛くなる時間を自分に与えないようにしたい。賢孝は、奈津美の３０歳の誕生日のことに取りつかれるような思いでいた。たったひとつだけ、奈津美と交わした約束。この約束を果たすその日が来た時に、初めて次の人生に進むことが出来る気がしてならなかった。この約束こそが、賢孝と奈津美が愛し合ったバンコクでの日々を真実の物語として証明する唯一の要素なのだ。賢孝の魂は、未だ果てしなく遠い異世界のバンコクの地に取り残されたままだった。

　煌びやかな宝石のように輝いていた奈津美。あの約束を交わした夜、嬉しそうな笑顔の奈津美はとても美しく眩い光線を放つようであった。感動の涙が伝った奈津美の頬を触れたその感触が、今でもこの手にリアルに残っている。愛してくれていた、とても。その愛が深く賢孝に刻まれたままで、忘れることなど出来るはずもない。だからこそ、約束を実現するその日までは苦しくて仕方ないけれど、いつも奈津美を思い出して生きていたい。そして奈津美の３０歳の誕生日を区切りにして、バンコクに置き忘れてきた賢孝自身の魂を新しい人生のために持ち帰ってこよう、そんな思いで賢孝は感情を消してその約束の日のために無意味に毎日を消化し続けるのであった。