追憶のパラレルワールド

第４章 帰郷

２２．愛の煌き

　賢孝は２７歳になり、パラレルワールドから戻って２年が経過していた。取りつかれたように仕事に没頭している賢孝の日々はずっと続き、過労で体調を崩した時以外は休まずとにかく仕事だけをしていた。流石に見るに見かねた同級生の亮太から「働きすぎ」と叱責され、週に１日は休みを取ることを約束させられて一緒に絢ふぶきでのサウナに強制的に毎週付き合わされた。心配してくれる友達がいることはとても有難かったが、本当のことを打ち明けられないというのは何て苦しいのだろうか。いつものようにサウナから上がった後、２階のレストランで亮太とビールを飲んだ。

「賢孝さ、何でそんなに狂ったように仕事ばっかりするようになったのよ？　貯金でもして何か欲しいものとかある訳？」

「ま、色々とな。そのうちちゃんと話すから」

「高校の時は、そんなに秘密主義じゃなかった気がするけどな」

　腑に落ちない様子の亮太は、考えるように賢孝を見つめながら言ってきた。今はのらりくらりとはぐらかすしかない。亮太とは本当に仲がいいけど流石に「異世界に飛んで帰ってきました」なんて信じてもらえる訳がない。賢孝自身の働き方についてこれ以上突っ込まれたくなかったので、昔話に話題を移して陸上部の頃の懐かしい話で亮太と盛り上がり、１時間くらい後に解散した。

　それにしても、本当に奇妙な運命を背負ってしまった。突然パラレルワールドに飛ばされたあの日のことを振り返ると、未だにゾッとする。この世界中に賢孝自身と岡本さん以外に、同じような経験をしたが誰にも言えず１人で悩んでいる人は他にいるのだろうか。異世界に飛ばされた人は複数いたとしても、運命の相手が異世界にいたという人は、この地球上で賢孝だけのような気がしていた。織姫と彦星は年に１度しか会えないらしいが、今の賢孝にはそれすら羨ましく感じていた。

　約束の日は、刻々と近付いていた。気が遠くなるような長い２年であった。少しは緩和されるのではないかと予想していた奈津美と会えない苦しみはむしろ増幅する一方で、精神の防潮堤が決壊しそうなところを仕事で全て塗りつぶし進行しないように留めているというギリギリの状態にあった。慢性的な軽い鬱状態を自覚しながら虫の息で生きている賢孝は自身の健康状態など気にしている余裕は無く、とりあえず倒れて病院に運ばれないようにすることにしか気が回っていなかった。

　奈津美の３０歳の誕生日にこだわり続けて来た賢孝だったが、その日が近付くにつれて恐怖心に支配されるようになりさらに精神を病むようになっていた。そもそも、自分は異世界に存在していなかったことになっているかもしれない。確かめる術は皆無だが、その場合、奈津美にとっては賢孝そのものが無かったことになる。そのことを思うとただ悲しくなった。そして当日にＴＨＥ　ＶＥＲＡＮＤＡを訪れた時のことをイメージすると、さらに絶望感に埋め尽くされるようになっていた。奈津美がそこには居ないとわかっているのに「来なかったらどうしよう」という矛盾する不安に怯えていた。３年かけてある程度気持ちの整理をつけた上で穏やかな気持ちでバンコクに向かう自分をイメージしていたが、賢孝は真逆の焦燥感に染まってしまっていた。結末はすでにはっきりとわかっている。わかってはいるのだが、問題はその後の賢孝自身がどうなってしまうのかであり、正直、衝動的に自ら命を絶とうとしないか自分で自分のことが心配だった。そこまでしなかったとしても精神が完全に崩壊するか重度の鬱状態になり、病院に送り込まれる可能性もある。奈津美のことが忘れられるならそれほど楽なことは無いと思うが、忘れられる訳が無いし、決して忘れたくなかった。病的な愛なのかもしれない。しかしどうしても奈津美の温もりや愛が賢孝の身体から抜けてくれず、その熱量はあの日のまま留まってしまっていた。賢孝は、あの輝かしい日々を思い出して幸せな気分に浸ったり、現実を直視して気が滅入ったりして非常に不安定な心の状態であった。そんな賢孝を時は待ってはくれず、刻一刻と約束の日が近付いて来ていた。

　２０２０年１０月、バンコクに向かうその日まであと半年となった。賢孝はＳＨＯＴＢＡＲ・ＨＩＧＨＬＡＮＤの店長の堀田に半年後の４月中旬で退職する旨を伝えた。突然の退職宣言に堀田は驚き、慌てて理由を聞いてきた。

「前から考えてたんだけど、将来のために語学留学しようと思って。めちゃ働いてたのは知ってるじゃん？　貯金もかなり貯まったからそろそろかな、と思って」

　それなりにまともに聞こえる嘘だったが、お世話になった恩人に対しての敬意を込めて賢孝は伝えた。

「マジか……。寂しくなるけど、でも賢孝の人生だから応援するよ。あと半年、よろしくな」

　語学留学する予定は無いが、奈津美の３０歳の誕生日を祝った後は数年バンコク以外のどこかで海外生活をしてみようと考えていた。今はどこに行くかは考える余裕が無いが、バンコクから遠く離れた何処かへ。なるべく思い出さないような、雰囲気が全く違う街に行きたいと思っていた。その後、数十年間まともに生きていくためにはメンタルが元通りになるように自分を癒す時間が必要だ。バンコクで人生の区切りを付けて新しい人生に踏み出すための準備期間を取りたい。ボロボロな精神状態の中でも未来を見据えて考えている賢孝の冷静な部分も何とかまだ生き残っていた。

　そこからの半年の間、賢孝は少しずつ部屋の私物を整理したり処分したりしていた。最終的にはＰＣと最低限の洋服など以外は手放し、部屋も退職と同時に解約する予定だ。何もかもリセットして、新しい人生をスタートする準備を少しずつ進めていた。部屋の整理が進むにつれ賢孝の心も整理されていき、やっと心安らかな元々の賢孝が戻って来るようであった。

　喜び、安らぎ、煌めき、癒し、寂しさ、儚さ、尊さ、希望、悲しみ、そして、愛。無気力で平凡に生きていた賢孝に、奈津美は全てを与え、教えてくれた。もう二度と会えなくなってしまったが、それらは賢孝の中で永遠に生き続けていくだろう。慈悲深く、見返りを求めない究極の愛。会えなくなってからもう２年半の月日が経過してしまったが、奈津美が与えてくれたそれらは色褪せること無く賢孝を暖かく包んでくれていた。

　そしてあっという間に２０２１年４月となった。あと２週間で賢孝がＨＩＧＨＬＡＮＤを卒業すると聞きつけた多くの馴染の常連客が店に駆けつけてくれた。この数年のほとんどの時間を過ごしたオアシスのようなこの場所から離れるのはとても寂しかったが、賢孝の心はすでに未来へと向いていた。頑張ってな、と皆が励ましてくれて、中には泣いてくれる人もいた。賢孝は１人ひとりに感謝を伝え、会いに来てくれた全員を入口の外で丁寧に深々と頭を下げて見送った。毎日、賢孝の卒業イベントのような盛り上がりでＨＩＧＨＬＡＮＤは満席となり、そしてついに４月２０日の最終日を迎えた。バーテンダーは天職だったと思う。この先もしかしたらまた何処かでカウンターに立つのかもしれないが、一旦は今日で卒業だ。美里が顔を出してくれた。会うのは数ヶ月ぶりだった。カウンター１番シートに座った美里に、何も言わずサザンコンフォート・トニックを差し出した。

「賢孝くん、まだ決めてないって言ってたけど、決まったら何処に行くかくらいは必ず教えてよ」

「うん、もちろん。必ず連絡するから」

　その後も入れ替わり立ち替わりで常連客が会いに来てくれて、朝５時の閉店まで賢孝は休憩なしでカンターに立ち続けた。そしていつも通り、路面の看板を回収し、グラスを片付け、店内の清掃をし、賢孝のバーテンダーとしての日々が終わった。上下黒の制服を脱ぎ、着替え終わった賢孝をバーテンダー全員が見送ってくれた。店長堀田、啓子、光輝と固い握手と抱擁をし、別れを告げた。

　朝陽がとても眩しかった。眩しすぎて、前が見えない。この先、自分がどうなって行くのか全く予想がつかなかった。だがひとつだけはっきりしていることは、バンコクへ行き奈津美への想いをあの場所で何らかの形で決着させなければならない。ついにこの時が来た。奈津美と突然離れ離れになってからもう３年、本当に長すぎる日々であった。賢孝は、泣いた。早朝の閑散とした街中に立ち尽くし、嗚咽して号泣した。奈津美に会いたくて涙が出てくるのか、複雑過ぎる自分の人生が悲しいのか、賢孝自身もよくわからなかった。好奇な運命を背負ってしまった男の、積念を放散するような涙であった。

　３日後、賢孝は長年住み慣れた部屋を退去した。管理会社に鍵を渡し、バックパック１つだけを抱えて電車で空港へ向かった。新千歳空港発、ドンムアン空港行のタイランド航空便は、２３時の定刻通りに離陸した。到着する頃には、２４日の朝になっている。賢孝は、機上で様々な想いに駆られて眠れずにいた。岡本さんがいなくなり、現実逃避するようにタイに向かったあの日の絶望していた心境が去来する。そしてこの数年の激動の日々を決着するために全てを手放し、またバンコクに向かうのだ。４月２４日の１８時、すでにＴＨＥ　ＶＥＲＡＮＤＡのリバーサイドの「あの席」は数ヶ月前から予約してある。バンコクに到着したらそのままシーロムへ向かい、パッポン周辺で思い出の欠片を拾い集め、そしてチャオプラヤー川のほとりで全てを昇華させよう、そう賢孝は決めていた。

　離陸後２時間程経過し、賢孝は蓄積していた精神的疲労を一気に解消するかの如く、泥のように深い深い眠りについた。

　ドンムアン国際空港に到着し入国審査を終えた賢孝は、そのまま外のバスストップへ向かった。パラレルワールドのドンムアンとは風景は違ったが、独特の湿った空気の匂いは全く同様で懐かしい気持ちに駆られた。前回と同じＡ３のバス停からシーロム行のバスに乗り、窓外の景色をただ茫然と見ていたあの日のことを思い出していた。人生に絶望し、茫然と目の前にあるバスに行先も確認せずに乗車し、何となくシーロムで降りた。適当に歩き、辿り着いたパッポンに理由も無く滞在し、そして偶然、奈津美と出会った。そして今、似ているようで果てしなく遠い世界に引き離されてしまった。それもこれも全ては運命だったのだと、この地に来てやっと賢孝は受け入れることが出来た。

　バスはシーロムに到着した。賢孝は下車し、大きな交差点を渡り、パッポンへ向かった。建物や風景は違ったが、道路の造りはやはり同じだったから迷うことは無い。最先端と原風景が融合し共存しているような、そのままの懐かしいシーロム通の雰囲気。タニヤ通の交差点を通過しパッポン通の交差点を右折すると、一気にあの頃の奈津美との輝かしい日々がフラッシュバックした。まだ日中なので閑散としていたが、毎日朝から訪れていたオープンエアのカフェは店名は違うがほぼそのままで存在していた。賢孝はあの頃の指定席に座り、アイスカフェラテをオーダーした。あの頃、３０分くらいするといつも奈津美が登場してレモネードを飲んでいた。大きなサングラスと、キャンパス生地のサンダル。目を閉じると、今にも奈津美が現れそうな錯覚に陥った。幸せな毎日だった。シーロムフラマホテルで一緒に生活を始めてからもほぼ毎日この店で午前中から笑いながら話していた。月日が流れ、忙しく毎日仕事をしているうちに少しずつ奈津美の顔が思い出せなくなりそうになっていたが、何故かバンコクに到着してからは透き通るようなあの美しい奈津美の顔がくっきりとしたイメージで思い出すことが出来ていた。

　昼過ぎまでカフェで過ごした後、思い出をなぞるようにシーロム周辺を散策した。Ｓ・Ｓ　ＨＯＳＴＥＬもシーロムフラマホテルも存在していなかったが、奈津美との様々な出来事を振り返るには十分な相似性が街中にはあった。ＢＡＲで一緒に飲み、ほろ酔いで腕を組んで歩いた路地や、一度だけ軽い言い争いになったコンビニ前。全てが懐かしく、輝かしい思い出であった。

　１７時を過ぎたところで、賢孝はシーロム通でトゥクトゥクを拾いオリエンタルホテルへ向かった。生暖かい風に包まれ、今日の奈津美の３０歳の誕生日を一緒に祝う約束をした情景が不意に思い出された。あの日もこうして夕暮れの中、トゥクトゥクに２人で乗りシーロム通を走った。オレンジ色の夕陽に照らされた奈津美の横顔。美しいストレートの髪が、優雅に揺れていた。

　オリエンタルホテルは、ノスタルジックな賢孝の記憶をそのまま具現化したようにあの日のままであった。アジアの一流ホテルらしいエントランス、精巧な装飾が施され、色鮮やかな照明が印象的な存在感のあるシャンデリア、エキゾチックな雰囲気を演出する甘い香り。賢孝の魂は遥か遠い彼方にあるパラレルワールドのオリエンタルホテルに一瞬で飛ばされていた。また再度、異世界に移動してしまったかのような光景に、呼吸するのを忘れそうになる。右奥の長い廊下に足を進めた。全てはこの日のためにあった。鼓動が速度を上昇させていく。まるで世界はスローモーションのようであった。

　プールサイドを抜けると、慈悲深く雄大なチャオプラヤー川が眼下に抜けた。華々しい夕陽の赤に包まれた、ＴＨＥ　ＶＥＲＡＮＤＡ。あまりにも、全てがあの日のままであった。今日まで辛く険しい日々であったが、無事にこの日を迎えられた感動が雫となり、賢孝の頬を伝った。まるで隣に奈津美が居るような感覚が下りてくる。あの日、奈津美も喜びと感動で涙していたのが思い出された。

　予約していた席に案内され、リバーサイドの心地よい風に迎えられた。クリュッグ・グランドキュヴェのフルボトルとグラス２つをオーダーすると、スタッフは一瞬戸惑いの表情を見せた。

「お連れ様が後ほどいらっしゃいますか？」

「来るかもしれないし、来ないかもしれないよ」

　そう回答すると無言の笑顔で会釈して、雰囲気を察してくれた。

　煌びやかな舞台照明のようなサンセットの光線に、バンコクの全てが包まれていた。テーブルに置かれた２つのグラスに反射したその輝きは、奈津美の魂がそこに映し出されたかのようであった。何も言わず両方のグラスにシャンパンを注ぎ、スタッフは下がって行った。

　奈津美の３０歳の誕生日。約束を果たせたことに感無量だった。この思いが、遠く離れた奈津美に届いて欲しい。シャンパングラスの向こうに本当に奈津美が座っているような、そんな気がしてならなかった。賢孝はグラスを掲げ、奈津美の面影に向かって祝福の言葉を述べた。

「奈津美、３０歳の誕生日、おめでとう。ずっと愛してる……」

　シャンパンを一口飲み、グラスを置いた。小さなため息と共に賢孝は俯いた。

　達成感、安堵、寂しさ。全ては終わった。

「……がとう。本当に、ありがとう……」

　奈津美の声が、本当に聞こえたかのように思えた。魂を、近くに感じていた。

　何気なく、顔を上げた賢孝。

「えっ……」

　その視界に入って来た、赤いワンピース。

　瞬間、この世の全てが、時が、止まった。

　サンセットの逆光で顔がはっきりと見えない。

　しかしそのシルエットは、賢孝にわからない訳がなかった。

　奈津美 ──

　白昼夢なのか、現実なのか。　

「賢孝、会いたかった……」

「奈津美……。どうして……」

　奈津美が今、目の前にいる。これは夢なのだろうか。妄想の世界に迷い込んでしまったのか。

「奈津美……。本当に奈津美なのか……？」

「うん……。ちゃんと話すから。けどその前に賢孝、抱きしめて欲しい」

　賢孝は信じられない思いの中、奈津美を強く引き寄せた。甘い花のような、あの日と同じ香水の香り。途端に実感が沸き、賢孝は泣いた。奈津美も同様であった。瞳に涙を浮かべたまま、愛しそうに笑顔で賢孝の顔を見上げる奈津美。これまでの苦難の日々で蓄積された賢孝の魂の垢が、一瞬で全て浄化された。

　とはいえ空想とリアルの狭間で自分が認識している目の前の出来事を理解することが出来ず、賢孝は奈津美に触れながら見つめて、長い時間をかけてこの夢のような現実をやっと受け入れることが出来た。しかし別の時空にいるはずの奈津美がどうやってここに辿り着いたのか。

「タージマハルに行った翌朝なんだけどね……」

　テーブルの向かいに着席した奈津美が、話し始めた。

「起きてみたらホテルではない場所で、隣に賢孝がいなくて、凄く動揺したの。そして次の瞬間、全ての記憶が戻っていることにも気付いて……」

「えっ、どういうこと？」

「気付いたらそこは、元々のわたしの住んでた家の部屋だった。数年前のある日、起きてみたら知らないホテルの部屋にいて、そこがタイのバンコクだとわかり、訳がわからない状況にショックを受けて記憶が無くなったんだと思う。その１ヶ月くらい後に、賢孝に出会ったの」

　まさかの事実に、賢孝は絶句していた。

「元の家で記憶が戻った後、自分の身に起きたことをとにかく調べてみたの。それがパラレルワールドっていう異世界にわたしは飛ばされて、そしてまた元の世界に戻されたということなんじゃないかとわかって、目の前が真っ暗になった。もう賢孝に一生会えないんだと思って、本当に辛かった。賢孝をきっと苦しめてると思うと、もう生きていくのが無理だと何度も思った。けど今日の約束をきっと賢孝は覚えていると信じて、会えないのは仕方ないけどその想いに触れたくて、バンコクまで来たの」

　奈津美はまた涙を流していた。賢孝は、肩を優しくさすってあげた。

「でも、どうして？　賢孝はあっちの異世界の人でしょ？　どうやってここに来たの？」

　賢孝は全ての謎が解けた安堵で笑ってしまった。

「実はさ、奈津美。オレがバンコクに現実逃避旅行に行った理由は、失恋なんかじゃなくてね」

「うん」

「オレもある日に異世界に飛ばされたんだよ。そして奈津美と出会った。そして、奈津美と同じ日にオレも元の世界に戻されて……。オレも、奈津美を残してしまったっていう罪の意識でずっと苦しかった」

「えっ……。じゃあ私達は、元々同じ世界の人間ってこと？」

「どうやら、そうみたいだね」

「信じられない……。本当に奇跡が起きたのかな……」

　うっとりした表情で、奈津美が賢孝の手にそっと触れてきた。

「賢孝に会えて、触れることが出来るなんて、凄く幸せで、夢みたい……」

「オレもだよ、奈津美。会いたくて会いたくて、仕方なかった」

　久しぶりに触れる互いの手を強く握りしめながら、賢孝と奈津美はしばらく確かめ合うように無言で見つめ合った。感動的な現実をかみしめるように静かな時間が流れていった。

　改めて、賢孝と奈津美は乾杯した。

「奈津美、３０歳の誕生日、おめでとう。心から、愛してる」

「賢孝、ありがとう……。わたしも、愛してます」

　輝いたあの日々を燦燦と照らし続けたバンコクの太陽のような熱情が湧き上がった。奈津美となら、何があっても生きていける。一緒に居るだけで、強くなれる気がした。

　奈津美の頬をまた涙が伝い、紅の陽光が燦然と美しく反射した。賢孝は奈津美の顔をそっと指で拭うと、その手を奈津美がそっと優しく包んでくれた。そしてまた２人は微笑み合った。

　会えなかった間の互いの生活のことやバンコクでの思い出話で会話が尽きることは無かった。クリュッグをとても美味しそうに飲み干した奈津美に、賢孝は悪戯な質問をした。

「またもし異世界に飛ばされちゃったら、どうやって再会する？」

「毎年、私の誕生日にこの席に来て。何年かしたらそのうち会えるから」

　２人の笑い声が店内に響きわたり、先程のスタッフが嬉しそうに目配せを賢孝に送ってくれた。

　銀紫に眩い運命の人は、辺りを照らす光の女神のように輝いていた。賢孝がこれまで見た中で、最も美しい奈津美の姿であった。吸い込まれるように、そっと、淑やかなキスを交わした。

　バンコクらしい、対岸の騒然とした渋滞のクラクション。

　水上バスに装飾された、質素なネオンサイン。

　それらとは乖離された、ＴＨＥ　ＶＥＲＡＮＤＡの絢爛華麗な世界。

　チャオプラヤー川の水面は、沈みゆく斜陽と夜景の煌めきで静かに揺れていた。

　愛に生きることを信じ抜いた、２人の未来を祝福してくれるような光彩であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　─ 完 ─