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ロキの行動

ローデンは、胸を締めつけるような不快感を押し殺し、その場に踏みとどまった。

ロキは泉から少し離れた場所へ行くと、前足で地面を掘り始める。

……何をしてるんだ。

湿った土が跳ね、草が乱れていく。しばらくして、ロキがちらりとローデンを見た。

まるで、手伝え、と言わんばかりの視線だった。

「ちっ」

ローデンは小さく舌打ちをしたあと、辺りを見回し、手頃な枝木を拾った。簡単に折って先を削り、即席の道具を作る。

そして、ロキの隣にしゃがみ込んだ。

二人並んで、黙々と穴を掘る。

湿った土は重く、腕にじわじわと負担がかかる。

……こんな場所で、穴掘りなんて。

剣の訓練の方が、よほど楽だ。

ローデンは、心底うんざりしながら、土を掘り続けた。

ある程度の深さに達したところで、ロキはぴたりと穴掘りをやめた。

土にまみれた前足を軽く振り、すぐにラニアの鞄のほうへ向かう。器用に頭と前足を使って口を開き、中を探りはじめた。

……何をする気だ。

ローデンは息を荒げたまま、その様子を見つめる。

やがてロキは、ひとつの物を引きずり出した。

丸い。水晶のように透き通った球体。

だが、その内部は、濁りきった色で満たされていた。澱んだ泥水のような、見ているだけで気分が悪くなる色。

ロキはそれを迷いなくくわえ、掘り上げた穴の中へと落とした。

ころり、と鈍い音がした。

……ははは。

ローデンの口から、乾いた笑いが漏れる。

もう、本当にわからない。

何が起きているのかも、何をさせられているのかも。あの、恐ろしい存在感のある球体も。

悪夢のほうが、まだ筋が通っている。

ローデンは、心底そう思った。

ローデンは、その場に崩れ落ちた。

……疲れた。気分が、悪い。ここを、離れないと。そう思い、のろのろと身体を起こして歩き出そうとした、その瞬間。

ロキが、勢いよくローデンに飛びついた。

不意を突かれ、ローデンはあっさりとバランスを崩し、地面に倒れる。ロキはそのまま、当然のようにローデンの腹の上に乗った。

「降りろ」

忌々しげに言う。だが、ロキは動かない。

そのとき、ローデンは気づいた。

……？あの、押し潰されるような空気の重さが、消えている。

はっとしてロキを見る。

ロキはローデンの上に乗ったまま、ただじっと、こちらを見下ろしている。

何も言わない。何も動かない。それでも、わかる。

「俺は、こいつよりも、下か……」

ローデンは呟いた。

そして、背中を地面につけたまま、長く、深いため息をついた。

ローデンは、ロキがまったく動こうとしないのを見て、ついに諦めて目を閉じた。

「……好きにしろ」

空気を満たしていた圧迫感は消えたはずなのに、代わりにロキから放たれる無言の圧が、容赦なくのしかかってくる。

最悪だ。そう思ったところで、意識は唐突に途切れていた。

次に目を開けたとき、ローデンの視界に入ったのは、すぐ傍らで身体を寄せるように丸くなり、眠っているロキの姿だった。

「……嘘だろ」

森の中は、いつの間にか薄暗くなり始めている。

ローデンはがばりと起き上がり、慌ててラニアの元へ向かった。ラニアは、先ほどよりも心なしか顔色が良く見えた。

「起きろ」

肩を揺すると、ラニアはゆっくりと瞳を開いた。その瞳の中に、自分の姿が映ったのを、ローデンは確かに見た。

ラニアはぼんやりと周囲を見渡し、いつの間にか近くまで来ていたロキに目を留める。

「ありがとう。助かった」

そう言って、ラニアはロキの頭を優しく撫でた。

……おい。俺に言うことは、無いのか。

ローデンは、心の中でそう思った。