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夜が過ぎて

その夜、リリアーナとラニアは城へ戻らなかった。急げば戻れたのではないか――リリアーナは、そう思ったが、何も言わなかった。

そして、魔獣とラニアは、闇に沈み始めた森の中で足を止めた。

大きな木の下で、魔獣は静かに腰を下ろす。

そして体を丸めると、それ以上動こうとはしなかった。まるで、ここが今夜の場所だと決めたかのように。

リリアーナは周囲を見渡した。闇。草と木と、湿った土の匂いだけが、濃く漂っている。

喉が渇いていた。お腹も、空いている。

「リリアーナ、こっち」

ラニアが手を取った。引かれるまま、一歩踏み出す。

……疲れているし、正直、動きたくはないのだけど。そう思いながらも、リリアーナは抵抗せずについていく。

やがて、ラニアが不意に立ち止まった。

「リリアーナ、上、見える？」

言われるまま、リリアーナは顔を上げる。

そこには闇しかなかった。

「よく目を凝らして」

ラニアの声に促され、リリアーナは目を細める。

……何か、ある。木の葉とは違う、丸みを帯びた輪郭。背伸びをして、手を伸ばした。

……木の実だ。

そっともぎ取り、鼻先に近づける。

……食べられる。

リリアーナはそれをラニアに渡し、もう一つ手を伸ばした。ろくに拭きもせず、かじる。

酸っぱい。甘さは、ほんの少し。

それでも、確かに飢えを満たしてくれる味だった。

二人は、手の届く限りの木の実を取って、分け合って食べた。暗い森の中で、言葉少なに。

魔獣は少し離れた場所で、じっと動かず、にいた。

小腹が満たされると、ラニアとリリアーナは魔獣のもとへ戻った。魔獣は先ほどと同じ姿勢のまま、身じろぎ一つしていない。

……まさか、死んでいるのでは。

不安が胸をよぎり、リリアーナはそっと近づいた。顔のそばまで身を寄せ、耳を澄ます。

かすかだが、確かな呼吸音。

……生きてる。

胸の奥が、ふっと緩んだ。思わず息を吐く。

ラニアとリリアーナは、魔獣の体に埋もれるようにして寄り添い、凭れかかった。

温もりがあった。

獣の体温が、夜の冷え込みから守ってくれる。二人はそのまま、目を閉じる。

見上げれば、夜空には星が溢れていた。

静かな森と、穏やかな呼吸音に包まれながら、長い夜が、ゆっくりと流れていった。

翌朝、魔獣は静かに立ち上がり、リリアーナとラニアを背に乗せて、再び森の中を走り出した。朝靄の残る森を、風を切るように進んでいく。

やがて辿り着いたのは、二人が連れ去られた、あの場所だった。

魔獣は足を止め、背を低くして、リリアーナとラニアをそっと地面に下ろした。リリアーナは、張り詰めていた息を、ようやく吐いた。

……帰れる。そう思い、城の方角へと歩き出す。だが、ふと振り返ると、ラニアはその場に立ち尽くしたまま、動こうとしていなかった。

「ラニア、どうしたの？」

不安を含んだ声で呼びかける。ラニアは視線を伏せ、少し間を置いてから、静かに言った。

「……僕は、行けない」

その言葉は短く、しかし重く、朝の森に落ちた。

「……どうして？」

リリアーナは、戸惑いを隠せずに問いかけた。ラニアは答えず、静かに魔獣の方を見た。しばらくしてから、ぽつりと、独り言のように言う。

「……こんなにも、人間に憎しみを抱いたまま、一人でいたら……いつか、狂う」

そう言って、ラニアは魔獣の毛に手を置いた。その動きは、とても優しかった。

「今は落ち着いてる。けれど、もし狂ったら……人を、殺し続けるよ。きっと」

魔獣は、じっとラニアを見返していた。

まるで、その言葉を理解しているかのように。

「そうなったら、リリアーナも……リリアーナの大切な人たちも、危険になる」

ラニアは最後まで、リリアーナの方を見ようとはしなかった。ただ、魔獣をなだめるように、静かに、優しく撫で続けていた。

「憎しみも、寂しさも……簡単には消えない。けれど、ひとりには、できない」

ラニアは静かに言った。

「だからといって……ラニアが、いる必要があるの？」

リリアーナは、必死に問い返した。

「リリアーナには、待ってる人がいるでしょ？」

ラニアは穏やかな声で続ける。

「僕はね……リリアーナの寂しい顔を、もう見たくないんだ」

「ラニアが、いなくなったら……寂しいよ」

リリアーナは、はっきりとそう言った。

その言葉に、ラニアの表情が歪んだ。

抑え込んでいた何かが、今にも溢れ出しそうに、苦しげに。