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グリドラの異変

有斗たちは、夕方の住宅街を走っていた。

戻りの祠を離れても、胸の奥に残った感覚は消えない。青白い光。赤黒く濁った境界石。住宅街の向こうに一瞬だけ見えたノクスフィアの景色。

帰る道は、確かに開きかけていた。

その事実が、有斗の心に重く残っている。

だが今は、振り返っている暇はなかった。

しおりから届いたメッセージ。

佐々木の包帯が光っている。

それはつまり、祠で起きた異変がグリドラにも届いているということだった。

「有斗、こっち！」

葵がスマホの地図を確認しながら道を曲がる。

いつもの彼女なら、走ることに文句の一つも言いそうなものだが、今はそれどころではないらしい。息を切らしながらも、足は止めなかった。

莉愛奈は周囲を警戒しながら先頭に出ている。

瀬玲奈は少し遅れながらも、懸命についてきていた。

ゼルグラードはスーツ姿のまま走っている。こんな状況でなければ、かなり奇妙な光景だった。だが彼の顔に余裕はない。

「グリドラが起点になっているのか」

有斗が走りながら聞く。

ゼルグラードは短く答えた。

「可能性はある」

「なぜだ。あそこには魔法陣なんてなかった」

「佐々木がいる。奴に刻まれた紋様が、祠と反応しているのだろう」

「人間を起点にしているってことか」

「そうだ」

有斗は奥歯を噛みしめた。

佐々木はただ巻き込まれただけだ。

それなのに、今もなお何者かの道具にされようとしている。

その怒りが足を前へ押した。

通りを抜け、見慣れた古いアパートが見えてくる。

グリーンハイツドラゴン。

いつもなら少し間の抜けた名前に思えるその建物が、今は妙に遠く感じた。

二階の窓から、淡い光が漏れている。

夕陽の色ではない。

青白く、時折赤黒く揺れる光。

有斗の胸が嫌な音を立てた。

「204号室だ」

葵が顔色を変える。

その瞬間、グリドラ全体がかすかに震えた。

地震のような揺れではない。

建物の内側から、空気そのものが押されたような振動だった。

外階段の金属が小さく鳴り、窓ガラスが震える。

「しおり！」

葵が玄関へ駆け込む。

有斗たちも続いた。

共有スペースの扉を開けた瞬間、いつもの部屋とは違う光景が目に入った。

テーブルの上にはスマホとノートパソコンが広げられ、画面にはいくつもの投稿や地図が表示されている。しおりはソファの横に座り込み、部長を抱えるようにしていた。

部長は珍しく落ち着かない様子で、尻尾を膨らませている。

「おかえり」

しおりの声はいつもより小さかった。

それでも無事だったことに、有斗は少しだけ息を吐く。

「大丈夫か」

「私は大丈夫。でも二階、やばい」

しおりが天井を見上げる。

その時、二階から低い音が響いた。

誰かが床を叩いた音ではない。

もっと深い、建物の奥から鳴るような音だった。

瀬玲奈がすぐに階段へ向かおうとする。

「佐々木さんのところへ」

「待て」

ゼルグラードが制した。

彼は共有スペースの床を見つめていた。

古い木の床。

その隙間に、黒い線が浮かび上がっている。

最初は汚れのように見えた。

だが、それはゆっくりと伸び、枝分かれしながら部屋の四方へ広がっていく。

葵が息を呑む。

「うちの床に……」

「祠と同じだ」

有斗は低く言った。

黒い線は、グリドラの床を這うように進んでいた。

テーブルの脚を避け、畳の縁を伝い、壁際へ向かっていく。まるでこのアパートそのものを魔法陣に組み込もうとしているようだった。

しおりが抱えていた部長が、低く唸る。

普段の部長からは考えられない声だった。

「部長も反応してる」

しおりが不安そうに言う。

有斗は二階を見上げた。

「佐々木さんは」

「ずっと苦しそう。包帯が光って、それから部屋の壁にも黒い線が出た。近付こうとしたけど、扉が開かなくなった」

「開かない？」

「鍵とかじゃない。押しても動かない。たぶん、普通じゃない」

普通ではない。

その言葉はもう、グリドラでは何度も聞いた気がする。

だが今回は、いつもの騒動とは違う。

アパートの内側で、境界が開きかけている。

有斗は階段へ向かって歩き出した。

莉愛奈もすぐ後ろに続く。

瀬玲奈は救急セットを抱え、葵は不安そうにしながらも離れなかった。

ゼルグラードは床の黒い線を一度だけ見てから、低い声で言った。

「急げ。佐々木が完全に鍵になれば、この建物ごと引きずられる」

「どこへ」

葵が聞く。

ゼルグラードは答えなかった。

答えられなかったのかもしれない。

有斗は階段を上がった。

二階の廊下には、すでに異変が広がっていた。

壁紙の上に黒い模様が浮かび、天井の照明が不規則に明滅している。廊下の奥、204号室の扉の隙間から青白い光が漏れていた。

そこだけ空気が歪んで見える。

真夏のはずなのに、吐く息が白くなりそうなほど冷たかった。

「佐々木さん！」

瀬玲奈が扉の前で呼びかける。

中から返事はない。

代わりに、苦しそうな呻き声が微かに聞こえた。

有斗は扉のノブを掴む。

動かない。

押しても引いても、まるで壁と一体化したようにびくともしない。

「どけ」

ゼルグラードが前に出た。

彼の手に黒い炎のような魔力が灯る。

現代では薄く、不安定な魔力。それでも今は、祠から流れ込んでいる何かの影響なのか、いつもよりはっきりと形を持っていた。

ゼルグラードが扉へ手をかざす。

黒い線が抵抗するように赤黒く光った。

「こじ開けるぞ」

「佐々木さんは中にいる」

有斗が言う。

「分かっている。扉だけを剥がす」

ゼルグラードの魔力が扉の表面を走った。

木が軋む音がする。

黒い線が震え、廊下全体の空気が重くなる。

葵が思わず一歩下がり、瀬玲奈が支える。

次の瞬間、扉が内側から弾けるように開いた。

204号室の中から、冷たい風が吹き出す。

有斗は腕で顔を庇いながら部屋の中を見た。

佐々木は布団の上で苦しんでいた。

右手の包帯はほどけかけ、その下から黒い紋様が強い光を放っている。腕だけではない。紋様は肩の方へ伸び、首筋にまで薄く広がっていた。

床には黒い魔法陣が浮かんでいる。

誰かが描いたものではない。

畳の下から染み出すように、線が現れていた。

そして部屋の中央、佐々木のすぐ横に、薄い裂け目のようなものが開いている。

向こう側に見えたのは、夜の森だった。

現代の景色ではない。

ノクスフィアの森。

有斗はそれを見た瞬間、胸が強く締め付けられた。

風の匂いまで覚えている。

湿った土。

遠くの魔獣の気配。

旅の途中で何度も通った、あの世界の空気だった。

「開いている……」

莉愛奈が呟く。

その声は震えていた。

瀬玲奈も言葉を失っている。

帰る道。

黒い傘の人物が言っていた言葉が、現実として目の前にあった。

だが、その裂け目の周囲には黒い影が絡みついている。

美しい帰り道ではない。

誰かの身体を鍵にし、苦しみを使ってこじ開けた歪な穴だった。

「たすけ……」

佐々木の声が聞こえた。

有斗は我に返った。

そうだ。

見るべきは道ではない。

今助けるべき人間は、目の前にいる。

「瀬玲奈！」

「はい！」

瀬玲奈が部屋へ入ろうとした瞬間、床の魔法陣が光った。

黒い線が伸び、彼女の足元に絡みつこうとする。

莉愛奈がとっさに瀬玲奈を引き戻した。

「危険です！」

有斗は踏み出そうとする。

その腕をゼルグラードが掴んだ。

「待て。お前が入れば反応が強まる」

「なぜだ」

「勇者だからだ」

その言葉に、有斗は息を詰めた。

「境界はノクスフィアに近い存在へ反応している。お前や俺が中へ入れば、穴がさらに広がる可能性がある」

「じゃあどうする！」

有斗の声が荒くなる。

佐々木は苦しんでいる。

目の前にいる。

それなのに近付けない。

ゼルグラードは部屋の中を睨みながら言った。

「紋様を切り離すしかない」

「切り離す？」

「佐々木と魔法陣の繋がりを断つ。だが、現代の魔力では足りん」

「ならどうする」

「境界石の力を逆に使う」

その時、葵が声を上げた。

「境界石って、祠の？」

ゼルグラードは頷いた。

「今、祠とここは繋がっている。その流れを少しだけ変えれば、佐々木を鍵から外せるかもしれん」

「できるのか」

有斗が問う。

ゼルグラードは即答しなかった。

それが答えに近かった。

「成功する保証はない」

「失敗したら」

「穴が広がる」

部屋の中で、佐々木がまた苦しそうに呻いた。

有斗は拳を握る。

迷っている時間はなかった。

「やるしかない」

「だろうな」

ゼルグラードはそう言って、部屋の入口に片膝をついた。

魔法陣の線へ直接触れないように手をかざす。

黒い炎のような魔力が、床の模様に染み込んでいく。

その瞬間、204号室の裂け目が大きく揺れた。

向こう側の夜の森が近付く。

風が強くなり、有斗の髪を揺らした。

まるでノクスフィアそのものが、こちらへ手を伸ばしているようだった。

有斗の心がまた揺れる。

帰れる。

今なら、本当に。

だが、佐々木の苦しむ声がそれを打ち消した。

「有斗！」

葵の声が響く。

その声で、有斗は完全に我に返った。

今ここにあるのは、帰る道ではない。

助けを求める人間を利用して開いた穴だ。

そんなものを、自分は道とは呼ばない。

「ゼルグラード、俺にできることは」

「お前は佐々木に声をかけ続けろ。意識をこちらへ引き戻せ。鍵にされているなら、本人の意思が繋がりを弱める可能性がある」

有斗は頷き、部屋の入口から佐々木へ声を張った。

「佐々木さん！　聞こえるか！」

佐々木の目がわずかに動く。

「こっちを見ろ！　あんたは鍵じゃない。道具でもない。佐々木健二だ！」

紋様の光が揺れた。

瀬玲奈も声をかける。

「佐々木さん、戻ってきてください！　ここにいます。大丈夫です！」

葵も必死に叫んだ。

「佐々木さん！　聞こえたら返事して！」

部屋の中で佐々木の指が動いた。

包帯の残りが床へ落ちる。

黒い紋様が激しく明滅し、裂け目が歪んだ。

ゼルグラードが歯を食いしばる。

「もう少しだ！」

その時、裂け目の向こうから黒い腕のようなものが伸びた。

倉庫で見た影と同じ。

輪郭の定まらない、世界の外側から染み出したような何か。

有斗は反射的に前へ出そうになる。

だが入れない。

入れば穴が広がる。

莉愛奈が廊下に置かれていた消火器を掴んだ。

「お借りします！」

「使って！」

葵が叫ぶ。

莉愛奈は迷いなく消火器を構え、裂け目から伸びる影へ向けて噴射した。

白い煙が部屋に広がる。

効くのかどうかは分からない。

だが影の腕は一瞬動きを鈍らせた。

そのわずかな隙に、ゼルグラードの魔力が佐々木の右手へ届く。

黒い紋様が大きく歪んだ。

「今だ、佐々木！」

有斗は叫んだ。

「戻ってこい！」

佐々木の目が見開かれる。

「私は……」

かすれた声だった。

それでも確かに聞こえた。

「帰りたい……家に……」

その言葉と同時に、紋様の光が弾けた。

204号室の床に浮かんでいた魔法陣が崩れ、裂け目が一気に縮んでいく。ノクスフィアの夜の森が遠ざかり、風が止み、黒い影の腕も引きずり込まれるように消えた。

最後に小さな音がして、裂け目は完全に閉じた。

部屋には静けさが戻った。

床の黒い線も薄れ、ただの古い畳へ戻っていく。

佐々木は布団の上に倒れ込んだ。

瀬玲奈がすぐに駆け寄る。

今度は床が反応することはなかった。

「息はあります。意識は……薄いですが、大丈夫です」

その言葉に、葵がその場へ座り込んだ。

しおりも階段の下から顔を出し、部長を抱えたまま小さく息を吐く。

有斗は閉じた裂け目のあたりを見つめていた。

そこにはもう、ノクスフィアの森はない。

畳と、倒れた水のペットボトルと、散らばった包帯だけが残っている。

帰る道は消えた。

ほっとしたはずなのに、胸の奥に小さな痛みが残った。

それを見透かしたように、ゼルグラードが低く言った。

「今のは道ではない」

有斗は彼を見る。

ゼルグラードは疲れた顔で立ち上がる。

「忘れるな。あれは穴だ。帰り道ではない」

有斗は少しだけ黙り、やがて頷いた。

「ああ」

分かっている。

分かっているのに、揺れた。

その事実は消えない。

だが今は、佐々木を救えた。

グリドラを守れた。

それだけで十分だと思うことにした。

その時、しおりのスマホが震えた。

彼女は画面を見て、顔をしかめる。

「……また投稿」

全員がしおりを見る。

しおりは小さく息を吸ってから、画面を読み上げた。

「黒い傘の人を見た。場所は……グリドラの近く」

空気が止まった。

有斗は窓の外を見る。

夜の入り口に差しかかった街。

そのどこかで、黒い傘の人物がこちらを見ている。

佐々木を救った。

だが終わっていない。

むしろ、相手はさらに近くまで来ている。

古いアパートの二階で、有斗は静かに拳を握った。

グリドラの日常を守る戦いは、もう避けられないところまで来ていた。