帰れない勇者パーティーがうちに住みつきました

開き始めた道

戻りの祠を中心に、黒い線が地面を走っていった。

それはまるで生き物のようだった。

石畳の隙間を伝い、土の下へ潜り、緑地の外へ伸びていく。目で追えるのはほんの一瞬で、次の瞬間には住宅街の道の方へ消えていた。

有斗はその光景を見て、息を呑んだ。

地面に描かれた線ではない。

街そのものの下に、もともと眠っていた何かが目を覚ましたように見えた。

祠の中に置かれた境界石は、青白い光と赤黒い光を交互に放っている。最初に見た時の懐かしさは、もうほとんど消えていた。今はただ、不安定で危険なものにしか見えない。

黒い傘の人物は、祠の前で静かに立っている。

傘の奥に表情は見えない。

けれど、こちらの反応を楽しんでいる気配だけは伝わってきた。

「道が開き始めた」

その声が、夕方の緑地に落ちる。

周囲には住宅街があるはずだった。

すぐ近くには人の生活がある。

夕飯の匂いも、どこかの家から聞こえるテレビの音も、少し前までは確かに感じられた。

だが今は、その全てが遠い。

戻りの祠の周囲だけが、別の場所に切り離されたようだった。

「止めるぞ」

有斗は言った。

迷いを振り払うように、強く。

黒い傘の人物がわずかに首を傾ける。

「止める？　何をだ。お前たちが失った道を戻しているだけだ」

「人を巻き込んでいる」

「境界は人の都合など見ない」

「なら、なおさらお前に任せられない」

有斗は一歩踏み出した。

祠の光が強くなり、胸の奥にまた懐かしい景色が浮かぶ。

ノクスフィアの風。

旅の途中で見た草原。

雨上がりの街道。

魔王城へ向かう前、仲間たちと囲んだ小さな焚き火。

帰れるかもしれない。

その思いは、消そうとしても消えなかった。

だが同時に、グリドラの景色も浮かんだ。

古い共有スペース。

瀬玲奈の作る味噌汁。

しおりがソファでスマホを見ている姿。

葵が呆れた顔でため息をつく声。

部長が窓際でのんびり眠る姿。

それらもまた、有斗にとってはもう失いたくない場所だった。

「勇者様、下がってください」

莉愛奈の声がした。

彼女は有斗の横に並んでいた。

剣はない。

鎧もない。

それでも、その立ち方はノクスフィアにいた頃と変わらない。

有斗を守るためではなく、同じ方向を見て戦うための立ち方だった。

「私も揺れています」

莉愛奈は黒い傘の人物から目を離さずに言う。

「帰れるなら、帰りたいと思ってしまう。けれど、あれは私たちを帰すための道ではありません」

瀬玲奈も葵の隣に立ち、静かに頷いた。

「はい。あの光は、懐かしいのに怖いです。祈りではなく、引きずり込むものに感じます」

葵は二人の言葉を聞いて、何かを言いかけた。

けれど、すぐには言葉にならなかった。

彼女だけはノクスフィアを知らない。

帰るという言葉の重さも、故郷を奪われた感覚も、本当の意味では分からないはずだった。

それでも、葵はリュックの肩紐を強く握りしめて、有斗たちの前へ半歩だけ出た。

「よく分かんないけど」

声は少し震えていた。

だが、逃げる声ではなかった。

「帰りたいなら、ちゃんと帰ればいいと思う。でも、こんなやり方で帰るのは違うでしょ。だってこれ、絶対まともじゃない」

その言葉に、有斗は少しだけ胸が軽くなった。

葵らしい。

難しい理屈ではなく、目の前の違和感をまっすぐ口にする。

それが今はありがたかった。

ゼルグラードは祠の境界石を見つめていた。

彼の手には黒い炎のような魔力が灯っている。

だが、それは以前よりも不安定に揺れていた。

「この石を壊せるか」

有斗が聞く。

ゼルグラードはすぐには答えなかった。

「壊せば止まる可能性はある」

「なら」

「だが、同時に境界が暴走する可能性もある。固定具を無理やり砕けば、開きかけた道がどこへ繋がるか分からん」

有斗は歯を食いしばった。

壊せばいいという単純な話ではない。

倉庫でも、水門でもそうだった。

境界に関わるものは、現代の道具のように壊して終わりにはならない。

黒い傘の人物は、静かに笑った。

「さすが魔王だ。壊せば済むものではないと知っている」

「お前が仕組んだのか」

ゼルグラードの声が低くなる。

「この街に境界石を置いたのはお前か」

黒い傘の人物は少しだけ黙った。

その沈黙には、今までとは違う重さがあった。

「置いたのは、私ではない」

やがて返ってきた声は、ほんの少しだけ遠く聞こえた。

「この街には、もともと綻びがあった。お前たちがここへ落ちたのも偶然ではない。勇者、魔王、そして境界崩落の欠片。全てはこの場所へ流れ着いた」

「どういう意味だ」

有斗が問い詰める。

黒い傘の人物は答えず、祠の方へ手を向けた。

その指先から黒い糸のようなものが伸び、境界石へ触れる。

瞬間、光が大きく膨れ上がった。

緑地の空気が歪む。

木々の向こうに見えていた住宅街の景色が、波打つように揺れた。

葵が小さく悲鳴を上げる。

有斗は振り向いた。

そこには、あるはずのない景色が見えていた。

住宅街の塀の向こう。

夕暮れの空の代わりに、赤い月が浮かんでいる。

石造りの塔。

崩れた城壁。

遠くで揺れる黒い森。

それは一瞬だけだった。

すぐに元の住宅街へ戻る。

だが、有斗には分かった。

今のは幻ではない。

ノクスフィアの景色だった。

「見えたか」

黒い傘の人物の声が甘く響く。

「道は確かに繋がり始めている」

莉愛奈が息を呑んだ。

瀬玲奈も言葉を失っている。

有斗も同じだった。

目で見てしまった。

本当に、向こう側がそこにある。

帰れるかもしれないという言葉が、ただの誘いではなくなってしまった。

その時、有斗のスマホが震えた。

祠の影響で通信が乱れているはずなのに、画面にはしおりからの通知が出ていた。

『やばい』

続けて、短い文が表示される。

『街の別の場所でも黒い線が出てるって投稿あり』

さらにもう一通。

『佐々木さんの包帯、光ってる』

有斗の表情が変わった。

「佐々木さんが」

葵も画面を覗き込み、顔色を変える。

「まずい。グリドラで何か起きてる」

黒い傘の人物が静かに笑った。

「一つの起点だけで道が開くと思ったのか」

有斗は拳を握りしめる。

祠だけではない。

倉庫。

水門。

時計台。

そして佐々木の右手に刻まれた紋様。

全てが繋がっている。

ここで起きていることは、街の別の場所にも広がっているのだ。

「お前……！」

有斗が踏み出そうとした瞬間、ゼルグラードが横から腕を伸ばして制した。

「追うな」

「なぜだ！」

「今こいつを追えば、グリドラが危ない」

その言葉で、有斗は動きを止めた。

グリドラ。

佐々木。

しおり。

部長。

今この瞬間、戻るべき場所で異変が起きている。

黒い傘の人物は、それを分かっていてここで時間を稼いでいたのだ。

「勇者よ」

黒い傘の人物は、静かに言った。

「選べと言ったはずだ」

祠の光がさらに強くなる。

ノクスフィアの景色が、また住宅街の向こうに揺らいだ。

「道を追うか」

その声は甘く、冷たい。

「今の居場所を守るか」

有斗は一瞬だけ目を閉じた。

答えはもう出ていた。

帰る道は欲しい。

だが、今守るべき場所を捨ててまで追う道ではない。

有斗は目を開ける。

「グリドラへ戻る」

その声に迷いはなかった。

莉愛奈もすぐに頷いた。

瀬玲奈は葵の手を取り、ゼルグラードは黒い傘の人物を睨んだまま一歩下がる。

黒い傘の人物は追ってこなかった。

ただ、傘の奥で笑っている気配だけがあった。

「それでいい。道は逃げない」

その言葉を背に、有斗たちは祠を離れた。

走り出す。

夕方の住宅街を抜け、グリドラへ向かう。

背後では、戻りの祠の光がまだ揺れていた。

青白く、赤黒く。

まるで二つの世界の境目が、ゆっくりとほどけていくように。

有斗は走りながら、胸の奥で強く思った。

帰る道を否定したわけではない。

けれど今は。

今だけは。

帰る場所より、守る場所がある。