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戻りの祠

翌日の夕方、有斗たちはグリーンハイツドラゴンを出た。

空はまだ明るい。

だが、日差しの色は少しずつ傾き始めている。昼間の熱気が地面に残り、住宅街の細い道には夕飯の匂いが漂っていた。

どこにでもある、普通の夕方だった。

子供たちが自転車で走り抜け、買い物袋を持った人が家へ向かう。遠くからは電車の音が聞こえ、どこかの家のベランダでは洗濯物が風に揺れている。

その景色の中を、勇者と女騎士と神官とアパート管理人、そして元魔王が歩いている。

事情を知らない人間から見れば、ただの変わった集団だろう。

だが有斗には、足元の見えない場所で何かが静かに動いているように感じられた。

倉庫。

時計台。

水門跡。

そして、今から向かう戻りの祠。

点が繋がるたびに、街そのものが少しずつ別の顔を見せ始めている。

「本当に普通の住宅街だね」

葵がスマホの地図を見ながら言った。

その声には、安心よりも不安の方が混じっていた。

「こういう場所にある方が嫌なんだけど」

「人が多い場所なら、異常が起きても紛れやすい」

ゼルグラードが答える。

葵は嫌そうに彼を見た。

「そういうこと言わないで。余計怖くなる」

「事実だ」

「事実でも言わない優しさってあると思う」

ゼルグラードは少し考えたようだったが、結局何も返さなかった。

そのやり取りに、有斗はほんの少しだけ肩の力を抜く。

緊張している時ほど、こういう会話がありがたい。

莉愛奈は周囲を警戒しながら歩いていた。現代の住宅街で剣を持つことはできない。それでも彼女の立ち姿には、いつでも前に出られる緊張感があった。

瀬玲奈はリュックの肩紐を握りしめている。

中には救急セットや懐中電灯が入っていた。彼女は戦うためではなく、誰かを助けるために来ている。それが瀬玲奈らしかった。

しおりは今回も留守番だ。

グリドラでネット監視を続けている。

出発前、彼女はソファに寝転がったまま「黒い傘の投稿が出たら即連絡する」と言っていた。姿勢だけ見ればまったく頼りないが、今ではその言葉がかなり心強い。

「ここを曲がるみたい」

葵が小さな路地を指差した。

住宅の間を抜ける細い道だった。

車は通れない。

両側には古いブロック塀が続き、その先に小さな緑地が見える。

有斗は一歩踏み込んだ瞬間、空気が変わった気がした。

音が少し遠くなる。

住宅街の生活音が、薄い膜の向こう側へ押し込まれたようだった。

隣を見ると、ゼルグラードも同じことに気付いていた。

「境界が薄いな」

「もう始まっているのか」

「分からん。だが、何もない場所ではない」

路地を抜けると、小さな緑地に出た。

公園というには狭い。

遊具もない。

古い木が数本立ち、その奥に石段がある。

石段の上に、赤茶けた小さな鳥居があった。

塗装はほとんど剥げ、木はところどころ黒ずんでいる。その奥に、古い祠がひっそりと建っていた。

戻りの祠。

しおりが見つけた名前が、有斗の頭に浮かぶ。

名前だけなら、どこか穏やかにも聞こえる。

だが目の前の祠は、そんな優しい場所には見えなかった。

長い間忘れられ、誰にも手を入れられず、それでも何かを待ち続けていたような不気味さがあった。

「ここ……」

瀬玲奈が足を止める。

顔色が少し悪い。

「どうした」

有斗が聞くと、瀬玲奈は祠の方を見つめたまま答えた。

「祈りの場所なのに、祈りの気配がしません」

葵が不安そうに眉を寄せる。

「どういうこと？」

「うまく言えません。でも、誰かを守るための場所ではなくて、何かを閉じ込めるための場所に感じます」

その言葉に、全員が黙った。

祠とは、本来なら神を祀る場所のはずだ。

だが、もしここが何かを閉じ込めるための場所だったなら。

戻りの祠という名前の意味も、急に違って聞こえてくる。

「近付くぞ。ただし、触れるな」

ゼルグラードが低く言った。

有斗は頷き、先頭に立って石段を上がった。

一段ずつ進むたびに、背中に重いものが乗るような感覚が強くなる。魔力なのか、境界の歪みなのかは分からない。ただ、普通の場所ではないことだけは確かだった。

祠の前まで来ると、地面に小さな黒い線が刻まれているのが見えた。

倉庫の魔法陣。

時計台の印。

水門の模様。

それらと同じ系統の線だった。

ただし、ここでは線が祠を囲むように刻まれている。

まるで、祠そのものを魔法陣の中心にしているようだった。

「三つ目の起点だな」

有斗が言う。

ゼルグラードは祠の周囲を確認しながら、表情を険しくした。

「ここは古い。水門よりも古いかもしれん」

「いつからあるんだ」

「分からん。だが、この街が今の形になる前からあった可能性がある」

葵が小さく息を呑む。

住宅街の片隅にある古い祠。

普段なら誰も気にしないような場所。

そこに、ずっと前から境界に関わる何かが残っていた。

そう考えると、足元の地面まで違って見えてくる。

莉愛奈は祠の扉を見つめていた。

「中に何かあります」

その声で、有斗も視線を向ける。

祠の小さな扉は、少しだけ開いていた。

中は暗い。

だが、その奥に何かが置かれている。

葵が懐中電灯を向けようとした瞬間、ゼルグラードが手で制した。

「待て」

「何？」

「光を当てる前に、全員少し下がれ」

その声は落ち着いていたが、強かった。

有斗たちは素直に数歩下がる。

ゼルグラードは祠の前に立ち、手をかざした。

その指先に、ほんの僅かに黒い炎のような魔力が灯る。

次の瞬間、祠の中から淡い光が漏れた。

赤黒い光ではない。

白に近い、青白い光だった。

水門で見たものとは違う。

倉庫で感じた不気味さとも違う。

有斗は、その光を見た瞬間、胸の奥が強く揺れた。

懐かしい。

そう感じてしまった。

理由は分からない。

だが、確かに懐かしかった。

ノクスフィアの夜明け。

魔王城へ向かう前に見た空。

故郷の村の石畳。

仲間たちと旅した道。

忘れたと思っていた景色が、次々に頭の中へ浮かび上がる。

「勇者様？」

莉愛奈の声が聞こえた。

有斗は我に返る。

だが、莉愛奈も同じように祠の光を見つめていた。彼女の瞳はわずかに揺れている。

瀬玲奈も胸元に手を当て、唇を結んでいた。

三人とも同じものを感じている。

帰る道。

黒い傘の人物の言葉が、また頭の中で響いた。

「これ……何なの？」

葵の声が少し遠く聞こえる。

彼女には同じものが見えていないのかもしれない。

有斗は祠の中を見つめた。

そこには、小さな石の欠片が置かれていた。

ただの石ではない。

青白い光を宿し、表面には古い文字のようなものが刻まれている。

ゼルグラードが低く呟いた。

「境界石か」

「知っているのか」

有斗が聞く。

ゼルグラードは石から目を離さない。

「伝承でしか知らん。世界と世界の境目を固定するための石だと言われていた。だが、実物を見るのは初めてだ」

「それが、どうしてこの世界にある」

「それを知りたいのは俺も同じだ」

ゼルグラードの声にも、珍しく動揺が混じっていた。

黒い傘の人物が仕掛けたものではない。

少なくとも、最近作ったものではない。

もっと前からここにあったものだ。

その境界石が今、目を覚ましかけている。

有斗は嫌な予感を覚えた。

黒い傘の人物は、境界を広げようとしている。

だが、もしかすると彼は最初から何も作っていないのかもしれない。

この街に眠っていたものを、ただ起こしているだけなのではないか。

「帰れるのですか」

瀬玲奈が小さく言った。

その声に、有斗は振り向く。

瀬玲奈自身も、言ってしまってから戸惑っているようだった。

だが、その問いは全員の胸にあった。

この石が境界を固定するものなら。

この祠が戻りの祠と呼ばれているなら。

ここに、本当に帰る道の手掛かりがあるのではないか。

莉愛奈は唇を噛んでいた。

「もし、これがノクスフィアへ繋がるものなら……」

言葉は途中で止まる。

誰も続きを言えなかった。

帰りたい。

けれど、それを言葉にするのが怖かった。

葵は黙って三人を見ていた。

その表情には、複雑な感情が浮かんでいる。

寂しさ。

不安。

それでも止められないという理解。

有斗はそれを見て、胸の奥が痛んだ。

グリドラでの生活は、仮のものではなくなっていた。

だが、故郷もまた消えたわけではない。

どちらを選ぶのか。

そんな問いを突きつけられるには、まだ早すぎた。

「触るな」

ゼルグラードの声が鋭く響いた。

全員が彼を見る。

「その石はまだ安定していない。下手に触れれば、何が起きるか分からん」

その言葉で、有斗は一歩引いた。

自分でも気付かないうちに、祠へ近付いていた。

危なかった。

石の光に引き寄せられていたのだ。

「すまない」

有斗が言うと、ゼルグラードは何も言わずに祠を見た。

その顔も険しい。

彼もまた、何かを感じているのかもしれない。

その時、葵のスマホが震えた。

しおりからのメッセージだった。

葵は画面を開き、すぐに表情を変える。

「しおりちゃんから。黒い傘の投稿が出たって」

「場所は」

有斗が聞く。

葵は画面を見つめたまま答える。

「ここ」

全員が一瞬だけ黙った。

ここ。

戻りの祠。

つまり、黒い傘の人物はすでに近くにいる。

あるいは、ずっと見ている。

有斗は周囲を見回した。

緑地。

古い木。

夕方の住宅街。

人の気配はない。

だが、見られている感覚だけがあった。

ゼルグラードが低く言う。

「誘い出されたな」

その直後、祠の奥の境界石が強く光った。

青白い光が赤黒く濁っていく。

地面に刻まれていた黒い線が、一斉に浮かび上がった。

空気が震える。

葵がよろめき、瀬玲奈が支える。

莉愛奈が前へ出る。

有斗は祠の前に立ち、拳を握った。

木々の向こうから、黒い傘が見えた。

夕方の薄闇の中、雨も降っていないのに、その人物は静かに傘を差している。

「やはり来たか」

傘の下から声がした。

男とも女ともつかない、不思議な声。

水門で聞いた声と同じだった。

「ここは、戻るための場所だ」

黒い傘の人物は、ゆっくりと祠へ近付く。

「お前たちが望むなら、道は開く」

有斗の胸が揺れる。

莉愛奈も、瀬玲奈も、何も言わない。

葵の手が、リュックの肩紐を強く握っているのが見えた。

黒い傘の人物は静かに続けた。

「勇者よ。選べ」

境界石の光が、さらに強くなる。

青白い光と赤黒い光が混ざり合い、祠の周囲を包んでいく。

「この世界に残るか」

傘の奥の声が、甘く響いた。

「故郷へ帰るか」

有斗は祠の光を見つめた。

頭の中に、ノクスフィアの風景が広がる。

同時に、グリドラの古い外階段や、瀬玲奈の味噌汁、葵の呆れた顔、部長の寝息が浮かぶ。

二つの場所が胸の中で重なり、引き裂かれるような感覚があった。

だが、黒い傘の人物の足元で、黒い線がさらに広がっているのが見えた。

祠だけではない。

街へ向かって伸びている。

この選択そのものが、罠なのだ。

有斗は奥歯を噛みしめた。

帰る道が欲しくないわけではない。

だが、誰かに選ばされる道はいらない。

誰かを犠牲にして開く道もいらない。

「俺たちは」

有斗は一歩前へ出た。

祠の光が顔を照らす。

黒い傘の人物が静かに待っている。

有斗は拳を握り、はっきりと言った。

「お前の道では帰らない」

その瞬間、境界石の光が大きく揺れた。

まるで答えに反応したように。

黒い傘の人物の気配が、初めてわずかに乱れた。

「……そうか」

声が低くなる。

「ならば、道の方からお前たちを迎えに来るだけだ」

祠の地面が震えた。

黒い線が一気に広がり、緑地の外へ向かって走っていく。

街全体が、見えない何かに触れられたように震えた気がした。

有斗は目の前の黒い傘を睨む。

帰るか残るか。

その答えを出す前に、止めなければならないものがある。

戻りの祠の前で、境界はついに大きく揺れ始めた。