帰れない勇者パーティーがうちに住みつきました

古い祠

水門跡から戻る頃には、空はすっかり夕方の色に染まっていた。

グリーンハイツドラゴンの前まで来た時、有斗は思わず足を止めた。古びた二階建てのアパート。少し錆びた外階段。風に揺れる洗濯物。窓際で丸くなっている部長の姿。

いつもと変わらない景色だった。

それなのに、地下水路で聞いた言葉が頭から離れない。

帰る道。

黒い傘の人物は、確かにそう言った。

帰れなかった者たちは帰り、忘れられたものは目を覚ます。

有斗は自分の手を見下ろした。

剣はない。

鎧もない。

今の自分は、ホームセンターで働く現代の若者にしか見えない。

だが、その中身まで完全に変わったわけではない。

ノクスフィアで生まれ、勇者として戦い、仲間と共に魔王城へ向かった記憶は、今もはっきり残っている。

「有斗？」

葵の声で我に返る。

振り向くと、葵が少し心配そうにこちらを見ていた。

「大丈夫？」

「……ああ」

有斗は頷いた。

しかし、その返事が自分でも少し遅れたことに気付いていた。

葵も気付いていたのだろう。

何か言いたそうにしたが、結局何も言わずに玄関の扉を開けた。

今は、言葉にするには早すぎることがある。

有斗もそれを分かっていた。

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共有スペースへ戻ると、しおりがソファから半分だけ身を起こした。

片手にはスマホ、膝の上にはノートパソコン。

周囲にはメモと地図が散らばっている。

どう見てもだらしない姿なのに、目だけは妙に真剣だった。

「おかえり」

「ただいま」

葵が返事をしながら、テーブルの上を見て眉をひそめる。

「何これ。戦場？」

「情報戦」

しおりは短く答えた。

部長はその紙の上に前足を乗せて、何か重要な資料を踏んでいた。

しおりはそれをどかそうともせず、画面を指差す。

「祠、たぶん見つけた」

その一言で、疲れていた全員の空気が引き締まった。

有斗はテーブルへ近付く。

ゼルグラードも無言で画面を覗き込んだ。

表示されていたのは、住宅街の端にある小さな緑地だった。地図上では公園のようにも見える。だが拡大すると、その奥に古い祠があるらしい。

「ここ？」

葵が画面を見ながら首を傾げる。

「この辺、普通に住宅地じゃない？」

「普通の住宅地。でも昔は神社の一部だったっぽい」

しおりはノートパソコンの画面を切り替える。

古い地図。

地域の歴史をまとめた個人ブログ。

誰かが撮った祠の写真。

それらが順番に表示されていく。

「今はほとんど誰も管理してない。小さい祠だけ残ってる。地元だと“戻りの祠”って呼ばれてるらしい」

「戻りの祠……」

瀬玲奈が小さく呟いた。

その名前だけで、嫌な予感がした。

黒い傘の人物が言った“帰る道”。

水門に残された“祠”の文字。

それらが偶然重なったとは思えない。

莉愛奈も画面を見つめながら険しい顔をしていた。

「場所はグリドラから近いのですか？」

「歩きだと少しある。電車を使えば一駅。そこから徒歩十五分くらい」

「近すぎるな」

有斗が言うと、ゼルグラードが頷いた。

「倉庫、水門、時計台、そして祠。点が揃い始めている」

しおりは地図に赤い印を追加した。

それまで歪んでいた線が、祠の位置を入れたことで少しだけ形を持つ。

完全な円ではない。

だが、明らかに何かの構造だった。

街の中に巨大な魔法陣が描かれている。

そんな馬鹿げた考えが、だんだん馬鹿げていないものになっていく。

葵は腕を組んだまま、地図を睨むように見ていた。

「これ、本当にまずいよね」

誰も否定しなかった。

まずい。

その一言で済ませるには大きすぎる話だったが、今のところそれ以上うまい言葉も見つからなかった。

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佐々木は204号室で休んでいたが、話を聞きたいと言って共有スペースまで降りてきた。

まだ顔色は悪い。

右手の包帯も取れていない。

それでも昨日よりは歩き方がしっかりしている。

葵が椅子を引くと、佐々木は深く頭を下げてから腰を下ろした。

「すみません。またご迷惑を」

「今さらです」

しおりがスマホを見たまま言う。

葵が慌てて突っ込む。

「言い方」

「でも事実」

「事実でも言い方」

佐々木は少しだけ笑った。

その笑いは弱かったが、昨日よりも人間らしい表情だった。

少しずつ落ち着きを取り戻しているのだろう。

有斗はその姿を見て、胸の奥に小さな痛みを覚えた。

普通の人だった。

仕事をして、家に帰って、たぶん家族や日常があった人。

それを、黒い傘の人物は勝手に巻き込んだ。

「佐々木さん」

瀬玲奈が穏やかに声をかける。

「祠という言葉に、何か覚えはありますか？」

佐々木は少し考えた。

包帯を巻いた右手を無意識に押さえる。

しばらく黙っていたが、やがて表情が曇った。

「……夢で、見たかもしれません」

全員が静かに続きを待つ。

「水の音の後に、赤い鳥居のようなものが見えました。でも、神社というより……もっと古くて、小さくて。誰もいない場所でした」

しおりが画面に表示された祠の写真を佐々木に向ける。

「これ？」

佐々木は写真を見た瞬間、息を呑んだ。

顔色がさらに悪くなる。

「これです」

その声は震えていた。

「私は、ここを知っています。行ったことがないはずなのに、知っている」

共有スペースの空気が重く沈んだ。

佐々木の記憶にまで祠が出てきた。

もう疑う余地はほとんどない。

次の起点はそこだ。

ゼルグラードは腕を組み、しばらく黙って地図を見ていた。

「黒い傘の人物は、こちらを誘導しているな」

「誘導？」

有斗が聞き返す。

「ああ。水門でわざわざ次の場所を示した。隠すつもりなら、あんな痕跡は残さない」

「罠ってこと？」

葵が言う。

ゼルグラードは否定しなかった。

「罠かもしれん。あるいは、見届けさせたいのかもしれん」

「見届けさせたい？」

「境界が広がる瞬間をだ」

その言葉で、全員が黙った。

黒い傘の人物は、有斗たちを避けているわけではない。

むしろ見せようとしている。

倉庫。

水門。

祠。

起点を追わせることで、何かを理解させようとしているようにも思えた。

それが余計に不気味だった。

「なら、行かないという選択肢もあるんじゃない？」

葵が言った。

その声は冷静だった。

「罠だって分かってるなら、わざわざ行く必要ない。警戒だけして、別の方法を探すとか」

正しい意見だった。

有斗もそう思った。

だが、行かなければ黒い傘の人物は次の誰かを使うかもしれない。

祠が起点として動き出せば、昨日の倉庫で見た影のようなものが現れるかもしれない。

そして、何より。

帰る道という言葉が、彼の中でずっと引っかかっていた。

行かないことが、本当に正解なのか。

止めに行くべきなのか。

それとも、もしかしたら。

本当に帰る道がそこにあるのか。

考えたくないはずの可能性が、どうしても心の奥に残る。

「勇者様」

莉愛奈が静かに言った。

有斗は顔を上げる。

彼女はまっすぐこちらを見ていた。

「私も、帰る道という言葉が気になっています」

有斗は何も言えなかった。

莉愛奈は続ける。

「ですが、あの人物のやり方は信じられません。誰かを操り、誰かを傷つけ、その先にある道が本当に故郷へ続いていたとしても、私はその道を選びたくありません」

瀬玲奈もゆっくり頷いた。

「私もです。帰れるなら、もちろん知りたいです。でも、佐々木さんや三枝さんのような人を犠牲にする道なら、それはきっと違います」

二人の言葉が、有斗の胸に静かに落ちていく。

自分だけではなかった。

皆、揺れている。

帰りたい気持ちがないわけではない。

それでも、選んではいけない道がある。

ゼルグラードが小さく息を吐いた。

「勇者パーティーらしい答えだな」

「馬鹿にしているのか」

有斗が睨むと、ゼルグラードは首を横に振った。

「褒めている」

その言葉が本心かどうかは分からない。

だが、少なくとも今のゼルグラードは笑っていなかった。

葵は少しだけ安心したように肩の力を抜く。

「じゃあ、行くなら止めに行くってことでいいんだよね」

「ああ」

有斗は頷いた。

「帰る道を探しに行くんじゃない。あいつを止めに行く」

言葉にした瞬間、迷いが少しだけ薄れた。

完全に消えたわけではない。

それでも、今はそれでよかった。

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祠へ向かうのは翌日の夕方に決まった。

昼間に様子を見る案もあったが、しおりの集めた情報では、黒い傘の目撃は夕方以降に集中している。危険は増すが、相手が動く時間に合わせなければ手掛かりを逃す可能性もあった。

葵はかなり嫌そうな顔をしたが、最終的には納得した。

ただし条件をいくつも付けた。

無理に近付かないこと。

連絡手段を確保すること。

佐々木は絶対に連れて行かないこと。

危険なら即撤退すること。

有斗は全てに頷いた。

葵の疑わしそうな目は最後まで消えなかったが。

夜になり、共有スペースに静けさが戻った後、有斗は一人で外階段に出た。

古い手すりに肘を乗せ、夜の街を見る。

遠くに駅前の明かりが見えた。

どこかの家から夕飯の匂いが漂ってくる。

グリドラのどこかの部屋では、しおりが動画を見ているのか小さな音が漏れていた。

普通の夜だった。

けれど、その下に境界崩落の影が広がっている。

「帰りたいか」

背後から声がした。

振り向かなくても分かった。

ゼルグラードだった。

「突然何だ」

「聞いておきたくなった」

有斗は夜の街へ視線を戻す。

すぐに答えは出なかった。

帰りたい。

その気持ちはある。

ノクスフィアを忘れたことなど一度もない。

だが、今の生活を失いたいかと聞かれたら、それも違った。

グリドラでの毎日。

葵の面倒くさそうな顔。

瀬玲奈の味噌汁。

莉愛奈の真面目すぎる言葉。

しおりのネット越しの情報戦。

部長のどうでもよさそうな寝顔。

それらはもう、ただの仮住まいではなくなっている。

「分からない」

有斗は正直に答えた。

ゼルグラードは少しだけ黙った後、低く笑った。

「勇者らしくない答えだな」

「そうか」

「ああ。昔のお前なら、迷わず帰ると言っただろう」

「昔のお前なら、迷わずこの世界を利用しただろうな」

有斗が言うと、ゼルグラードは否定しなかった。

「そうかもしれん」

短い沈黙が流れる。

敵だった二人が、古いアパートの外階段で並んで夜景を見ている。

おかしな光景だった。

それでも今は、それほど不自然ではない。

「俺も分からん」

ゼルグラードが静かに言った。

有斗は少し驚いて彼を見る。

「お前もか」

「帰る場所があるのかどうかも分からん。仮に戻れたとして、戻るべきなのかもな」

魔王だった男の横顔は、夜の中で少しだけ疲れて見えた。

現代で会社を受け継ぎ、人の中で生きている彼にも、もう簡単には捨てられないものがあるのかもしれない。

有斗は再び街を見た。

帰る道。

残る理由。

守るべき場所。

答えはまだ出ない。

だが一つだけはっきりしている。

黒い傘の人物に、その答えを決めさせるつもりはない。

翌日の夕方、古い祠へ向かう。

そこで何が待っているのかは分からない。

それでも有斗は、もう逃げるつもりはなかった。