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傘の下の声

地下水路の奥に、黒い傘の人物が立っていた。

水門跡の通路は狭く、湿った空気に満ちている。足元の水路では黒く見える水がゆっくり流れ、錆びた鉄の扉には赤黒い光が浮かんでいた。

雨など降っていない。

ここは地下だ。

それなのに、その人物は黒い傘を差している。

傘の縁が深く顔を隠していて、表情は見えない。声も、男とも女とも言い切れない奇妙な響きを持っていた。

「勇者と魔王が並んでいるとは、面白い時代になったものだ」

その言葉を聞いた瞬間、有斗の背筋に冷たいものが走った。

目の前の相手は知っている。

有斗が勇者だったことを。

ゼルグラードが魔王だったことを。

そして、おそらくノクスフィアのことも。

偶然ではない。

有斗は一歩前へ出た。

「お前は何者だ」

黒い傘の人物はすぐには答えなかった。

水路の音だけが、地下の通路に響く。

その沈黙が妙に長く感じられた。

隣でゼルグラードも動かない。

ただ、彼の表情からはいつもの余裕が消えていた。会社の社長として現代に馴染んだ顔ではない。かつてノクスフィアで魔王と呼ばれていた男の顔だった。

「答えろ」

有斗がもう一度言う。

黒い傘の人物は、わずかに首を傾けた。

「名乗るほどの名は、もう残っていない」

その声には笑みが混じっているようだった。

「ただ、そうだな。お前たちの言葉で言うなら、境界の管理者……いや、残骸とでも呼べばいい」

「境界の管理者？」

葵が小さく呟く。

彼女の声には困惑が滲んでいた。

無理もない。

勇者だの魔王だのだけでも十分おかしいのに、今度は境界の管理者である。

現代日本の地下水路で聞く言葉ではなかった。

ゼルグラードが低い声で言った。

「管理者など聞いたことがない」

「お前が知らぬのも当然だ。魔王ゼルグラード。お前たちが争っていた時代には、すでに我々は表舞台から消えていた」

「我々？」

莉愛奈が反応する。

黒い傘の人物は答えない。

代わりに、ゆっくりと水路の上を歩き始めた。

水を踏んでいるはずなのに、水音はほとんどしない。足元に影がないようにも見える。そこにいるのに、そこに存在していないような不気味さがあった。

有斗は身構えた。

武器はない。

だが、相手を葵たちへ近付けるつもりはなかった。

「止まれ」

黒い傘の人物は止まった。

まるで、命令を聞いたというより、有斗の反応を楽しんでいるようだった。

「変わらないな、勇者」

「俺を知っているのか」

「知っているとも。世界の終わりに立っていた者たちは、忘れようがない」

有斗は眉をひそめる。

世界の終わり。

それがノクスフィアでの最終決戦を指しているのか、それとも別の何かを指しているのかは分からなかった。

だが、その言葉は嫌に重かった。

瀬玲奈が葵の前に立つ。

その手は震えていない。

けれど、顔は少し青ざめていた。

「あなたは、佐々木さんたちに何をしたんですか」

黒い傘の人物は、初めて瀬玲奈の方を向いた。

「印を刻んだだけだ」

「本人の意思を奪って？」

「奪ったのではない。少し、道を示しただけだ」

その言い方に、有斗の中で静かな怒りが生まれる。

佐々木は苦しんでいた。

三枝も怯えていた。

記憶が曖昧になり、知らない場所へ向かわされ、右手に黒い紋様を刻まれた。

それを、道を示しただけと言う。

「ふざけるな」

有斗の声が地下に響いた。

「普通の人間を巻き込んでおいて、道を示しただけだと？」

黒い傘の人物は笑ったようだった。

傘の奥で、かすかに息が揺れる。

「普通の人間、か。勇者よ。この世界に来て、ずいぶん人間らしいことを言うようになったな」

「答えろ。何が目的だ」

「境界を戻す」

その言葉に、ゼルグラードの目が細くなった。

「戻す？」

「ああ。薄れ、閉じ、忘れられた道をもう一度開く。この世界とノクスフィアを、再び繋げる」

水門の黒い模様が、さらに強く光った。

赤黒い光が通路の壁に揺れる。

葵が息を呑む音が聞こえた。

有斗も同じだった。

再び繋げる。

佐々木が聞いた声。

三枝が聞いた声。

もう一度、繋げろ。

その意味が、ようやくはっきりした。

黒い傘の人物は、この世界とノクスフィアを繋げようとしている。

「そんなことをしたら、何が起きるか分かっているのか」

ゼルグラードが低く問う。

その声には、怒りと警戒が混じっていた。

「分かっているとも」

黒い傘の人物は静かに答えた。

「境界が開けば、失われたものが戻る。帰れなかった者たちは帰り、忘れられたものは目を覚ます」

「聞こえはいいな」

ゼルグラードは冷たく言う。

「だが、昨日倉庫で現れたものは何だ。あれはノクスフィアの魔物ではない」

「境界の向こう側には、世界だけがあるわけではない」

その言葉で、空気が一段冷えた。

有斗は昨日の黒い影を思い出す。

人でも獣でもない、輪郭の定まらない存在。

魔王ですら知らない何か。

もし境界を広げることで、あれと同じものがいくつも現れるなら。

それは帰る道どころではない。

この世界も、ノクスフィアも、ただでは済まない。

「お前は危険なものまで呼び込もうとしている」

有斗が言うと、黒い傘の人物はゆっくり首を傾げた。

「危険かどうかは、開いてみなければ分からない」

「人を巻き込んで試すな」

「勇者らしい正論だ」

傘の人物の声が少し低くなる。

「だが、お前も本当は望んでいるはずだ。帰る道を」

有斗は息を止めた。

その言葉だけは、すぐに否定できなかった。

帰れない勇者パーティー。

現代で暮らし、仕事を覚え、グリドラで食卓を囲む日々。

楽しいと思うことも増えた。

ここに居場所ができた。

それでも、ノクスフィアを忘れたわけではない。

自分たちが生まれ、戦い、守ろうとした世界。

そこへ帰る道があると言われれば、心が動かないはずがなかった。

「勇者様」

莉愛奈の声が聞こえた。

有斗は我に返る。

莉愛奈も、瀬玲奈も、きっと同じだ。

帰れるかもしれない。

その可能性は、甘い。

だからこそ危険だった。

ゼルグラードが有斗の横へ一歩出る。

「誘い方が下手だな」

黒い傘の人物がわずかに動いた。

「魔王よ。お前は帰りたくないのか」

「少なくとも、他人を鍵にして開いた道など信用できん」

「変わったな」

「よく言われる」

ゼルグラードは淡々と返した。

その横顔を見て、有斗は少しだけ気持ちを立て直す。

魔王でさえ、この誘いには乗らない。

ならば、自分が揺れている場合ではない。

「帰る道があるなら、いつか自分たちで探す」

有斗は黒い傘の人物を見据えた。

「でも、人を操って開く道はいらない」

地下水路の空気が張り詰める。

黒い傘の人物はしばらく黙っていた。

そして、静かに笑った。

「ならば止めてみるといい」

その瞬間、水門の模様が強く輝いた。

足元の水路が大きく波立つ。

有斗たちは一斉に身構えた。

鉄の扉の向こうから、昨日倉庫で聞いたものと同じ低い響きが漏れ出してくる。

何かが、向こう側でこちらを見ている。

瀬玲奈が葵の腕を掴み、莉愛奈が前へ出た。

ゼルグラードの手には黒い炎のような魔力がわずかに灯る。

だが黒い傘の人物は戦おうとはしなかった。

傘を少しだけ傾ける。

その奥に、顔の輪郭のようなものが見えた気がした。

人間の顔ではなかった。

あるいは、人間だったものの顔かもしれない。

「次の起点で会おう」

その言葉と共に、地下の照明が一瞬だけ激しく明滅した。

視界が白く飛ぶ。

有斗は反射的に腕で顔を庇った。

次に目を開けた時、黒い傘の人物は消えていた。

残されたのは、赤黒く光る水門の模様と、足元を流れる冷たい水の音だけだった。

「逃げられた……」

葵が震える声で呟く。

有斗は答えられなかった。

悔しさよりも、今は胸の奥に残った言葉の方が重かった。

帰る道。

その言葉が、ずっと頭から離れない。

ゼルグラードは水門の模様を見つめたまま、静かに言った。

「急ぐ必要がある」

「次の起点か」

有斗が聞く。

「ああ。この水門はまだ完全には開いていない。だが、次は違うかもしれん」

瀬玲奈が不安そうに問う。

「次の起点は、どこにあるんですか」

ゼルグラードはすぐには答えなかった。

その沈黙の間、水の音だけが響いている。

やがて彼は、通路の奥に残された黒い線を見つけた。

壁に刻まれた小さな印。

水門の模様から伸びるように、矢印にも似た形をしている。

「これは……」

ゼルグラードの表情が険しくなる。

葵が懐中電灯を向けた。

印の先には、かすれた文字のようなものがあった。

現代の文字ではない。

ノクスフィアの古い文字だった。

有斗には読めない。

だがゼルグラードは読めたらしい。

低い声で、その意味を告げる。

「次は、祠だ」

「祠？」

葵が聞き返す。

ゼルグラードは頷いた。

「この街に、古い祠があるはずだ。おそらく、そこが三つ目の起点になる」

有斗は水門の奥を見つめた。

黒い傘の人物は消えた。

だが、言葉と痕跡を残していった。

まるでこちらを誘導するように。

それでも行くしかない。

止めるためには、追うしかない。

地下水路の冷たい空気の中で、有斗は静かに拳を握った。

帰る道。

境界を広げる者。

そして、次の起点。

グリドラの日常は、また一歩、ノクスフィアの闇へ近付いていた。