帰れない勇者パーティーがうちに住みつきました

水門跡

水門跡は、駅から少し離れた住宅街の外れにあった。

地図で見ればそこまで遠くない。

けれど実際に歩いてみると、街の表情が少しずつ変わっていくのが分かった。駅前の賑やかさは遠のき、商店街の明るい看板も見えなくなる。代わりに増えてきたのは、古い倉庫や資材置き場、フェンスで囲まれた空き地だった。

夏の午後なのに、人通りは少ない。

蝉の声だけが妙に大きく聞こえる。

有斗はリュックを背負い直しながら、周囲を見回した。

「静かだな」

「普通は用事がなければ来ない場所だからね」

葵がそう答える。

彼女はスマホの地図を見ながら歩いていた。

普段の葵なら、こういう人気のない場所へ自分から来ることはまずないだろう。けれど今日は、誰よりも真剣に道を確認している。

その横では莉愛奈が周囲を警戒し、瀬玲奈が少し不安そうに足元を見ていた。

ゼルグラードは何も言わずに前方を見つめている。

相変わらずスーツ姿だ。

水門跡へ向かう格好としてはあまりにも場違いだったが、不思議と本人は気にしていないらしい。

「その服、汚れてもいいのか」

有斗が聞くと、ゼルグラードは視線だけを向けた。

「替えはある」

「そういう問題なのか」

「社長は身だしなみも仕事のうちだ」

「魔王だった頃より面倒そうだな」

「実際、面倒だ」

真顔で返され、有斗は少しだけ肩の力が抜けた。

こんな状況でも、どうでもいい会話ができる。

それだけで、まだ自分たちは日常の側に立っている気がした。

やがて、細い道の先に古いフェンスが見えてきた。

錆びた金網。

色褪せた立入禁止の看板。

その向こうに、コンクリートで造られた低い建物がある。

建物というより、設備と言った方が近い。

水路へ繋がる管理施設のようだった。

葵がスマホを確認してから顔を上げる。

「たぶん、ここ」

誰もすぐには返事をしなかった。

フェンスの向こうにある水門跡は、昼間なのにどこか暗く見えた。

古いコンクリートには黒ずんだ汚れが広がり、建物の奥からは水の流れる音が微かに聞こえてくる。風が通るたびに、湿った匂いが鼻をかすめた。

佐々木が言っていた記憶。

水の音。

古い門。

黒い模様。

それらが一つずつ、目の前の景色と重なっていく。

「間違いなさそうだな」

有斗が言うと、ゼルグラードはフェンスの奥を見たまま頷いた。

「嫌な気配がある」

「お前が言うと説得力がありすぎる」

葵が小さく呟く。

ゼルグラードは何も返さなかった。

それが逆に、状況の悪さを物語っていた。

フェンスの扉には鍵がかかっているはずだった。

だが近付いてみると、南京錠は壊され、扉は少しだけ開いていた。

最近誰かが入ったのは明らかだった。

莉愛奈がすぐに前へ出る。

「私が先に確認します」

「いや、俺も行く」

有斗が続く。

葵はリュックから懐中電灯を取り出し、瀬玲奈も救急セットを抱え直した。

水門跡の敷地内へ入ると、足元の草が伸び放題になっていた。誰かが手入れをしている様子はない。けれど草の一部だけが踏み倒され、奥へ続く細い道ができていた。

人が通った跡だ。

しかも一度や二度ではない。

「黒い傘の人物か」

有斗が呟く。

「本人か、刻まれた者か、どちらかだろう」

ゼルグラードの声は低かった。

コンクリートの建物に近付くにつれ、水の音が大きくなっていく。

入口は半地下へ続く階段になっていた。

薄暗い。

中から流れてくる空気は冷たく、外の暑さとは別の場所に繋がっているようだった。

葵が思わず腕をさする。

「……ここ、絶対普通じゃない」

「普通なら立入禁止だからな」

「そういう現実的な話じゃなくて」

葵の声には冗談めかした響きもあったが、その顔は笑っていなかった。

有斗も同じだった。

階段の奥から漂ってくる気配が、昨日の倉庫に似ている。

埃と湿気と古い水の匂い。

そして、それとは別の何か。

ノクスフィアの魔力に似ているが、少し違う。

もっと濁っていて、冷たい。

「行くぞ」

有斗が言うと、全員が静かに頷いた。

階段を下りる。

一段進むたびに、外の音が遠ざかっていった。

蝉の声。

車の走る音。

遠くの人の声。

それらが少しずつ薄れ、代わりに水の流れる音が耳の奥へ入り込んでくる。

地下へ降りると、狭い通路が左右に伸びていた。

壁は湿っていて、ところどころに苔がついている。天井の古い照明はほとんど壊れており、葵が持つ懐中電灯の光だけが頼りだった。

光の先に、浅い水路が見える。

水はゆっくりと流れていた。

黒く濁っているわけではない。

けれど、不思議と底が見えなかった。

「佐々木さんが言っていた水の音……これですね」

瀬玲奈が小さく言った。

その声は通路に反響して、少し遅れて戻ってくる。

有斗は頷き、足元を確かめながら進んだ。

通路の床には、泥の跡が残っている。

靴跡もあった。

複数人分ではない。

一人分のようにも見える。

ただ、その歩幅は妙に一定だった。

まるで意思を持たずに歩かされた人間の足跡のように。

佐々木も、ここへ来ていたのかもしれない。

そう思った瞬間、有斗は胸の奥が少し重くなった。

「こっちだ」

ゼルグラードが先へ進む。

通路の奥に、錆びた鉄の扉が見えた。

水門と呼ぶには小さい。

けれど、確かに門のような形をしている。

その扉の中央に、黒い模様が描かれていた。

有斗たちは思わず足を止める。

倉庫の床にあった魔法陣。

時計台の下に残されていた簡易の印。

それらと同じ系統の模様だった。

ただし、ここに描かれているものはもっと複雑で、もっと古く見えた。

「これが二つ目の起点か」

有斗が言う。

ゼルグラードは黙って扉へ近付いた。

黒い模様をじっと見つめ、その表面には触れずに指先をかざす。

しばらくして、彼の表情がわずかに変わった。

「……古いな」

「古い？」

「ああ。倉庫の魔法陣は最近描かれたものだった。だが、これは違う。ずっと前からここにあったものを、最近になって再び動かしたように見える」

その言葉に、葵が眉をひそめる。

「ずっと前からって、いつから？」

「分からん」

ゼルグラードは短く答える。

「少なくとも、佐々木が関わるより前だ」

有斗は鉄の扉を見つめた。

黒い模様は、コンクリートと錆の中に半ば埋もれるように刻まれている。誰かが最近ペンキで描いたものではない。もっと深く、まるで施設そのものに傷として残っているようだった。

この街に、最初からこんなものがあったのか。

それとも、ずっと昔に誰かが仕込んでいたのか。

考えれば考えるほど、嫌な予感が強くなる。

莉愛奈が静かに言った。

「勇者様。ここは、倉庫よりも危険に感じます」

「俺もそう思う」

有斗はすぐに答えた。

倉庫の時とは違う。

あそこは起動しようとしている魔法陣だった。

だがここは、眠っていたものが目を覚ましかけているような不気味さがある。

瀬玲奈は胸元に手を当て、目を閉じていた。

祈りの形に似ている。

しばらくして、彼女はゆっくり目を開けた。

「この奥から、何か聞こえます」

「水の音ではなく？」

葵が尋ねる。

瀬玲奈は小さく頷いた。

「声のようなものです。でも、人の声ではありません」

その場の空気が凍った。

有斗は耳を澄ませる。

最初は水の音しか聞こえなかった。

だが意識を集中すると、その奥に別の音が混じっている気がした。

低く、遠く、言葉にならない響き。

まるで扉の向こう側で、何かが眠りながら呼吸しているようだった。

「開けるな」

ゼルグラードが言った。

その声は、これまでで一番鋭かった。

「この扉は開けるな」

有斗は彼を見る。

「開けるつもりはない。だが、調べないわけにもいかない」

「調べるなら外側からだ。中に入れば、戻れなくなる可能性がある」

魔王がそこまで言う。

有斗は扉を見つめたまま、慎重に頷いた。

この扉の向こうに何があるのか。

知りたい。

だが、今は好奇心で踏み込む場面ではない。

葵がスマホを取り出し、写真を撮ろうとした。

その瞬間だった。

画面が真っ暗になった。

「え？」

葵が何度か電源ボタンを押す。

反応しない。

「壊れた？」

「私のもです」

瀬玲奈がスマホを確認する。

莉愛奈のスマホも、有斗のスマホも同じだった。

全て電源が落ちている。

しおりとの連絡も取れない。

ゼルグラードが険しい顔で鉄の扉を見た。

「起点が反応している」

「何に」

有斗が聞く。

答えはすぐに分かった。

鉄の扉に刻まれた黒い模様が、ゆっくりと光り始めたからだ。

赤黒い光。

倉庫で見たものと同じ色だった。

水の音が大きくなる。

足元の水路が波立つ。

地下の空気が一気に冷たくなり、葵が息を呑んだ。

「何もしてないよね？」

「ああ」

有斗は扉から目を離さずに答えた。

「だが、向こうが気付いた」

ゼルグラードの声が低く響く。

その直後、通路の奥から足音が聞こえた。

水を踏む音だった。

一歩。

また一歩。

誰かが、こちらへ近付いてくる。

有斗は身構えた。

莉愛奈も前へ出る。

瀬玲奈が葵を庇うように立つ。

暗い通路の先に、黒い傘が見えた。

地下だ。

雨など降るはずがない。

それなのに、その人物は黒い傘を差したまま、水路の上を歩いていた。

傘の奥から、顔は見えない。

ただ、笑っている気配だけがあった。

「ようやく来たか」

声がした。

男とも女ともつかない、不思議な声だった。

有斗は拳を握る。

目の前にいるのが、ずっと人々に紋様を刻んでいた人物。

佐々木を操り、三枝を狙い、街に印を残していた相手。

黒い傘の人物は、水門の赤黒い光を背にして立ち止まった。

「勇者と魔王が並んでいるとは、面白い時代になったものだ」

その言葉に、有斗の背筋が冷えた。

この人物は知っている。

有斗のことも。

ゼルグラードのことも。

そしておそらく、ノクスフィアのことも。

水門跡の暗い通路で、見えない境界がまた一つ揺れた。