帰れない勇者パーティーがうちに住みつきました

黒い傘の人物

しおりのスマホ画面に並んだ書き込みを見た瞬間、共有スペースの空気が変わった。

『黒い傘の人に会った』

『声が聞こえる』

『もう一度、繋げろって』

それは、佐々木だけに起きた出来事ではなかった。

今この瞬間にも、どこかで誰かが同じ声を聞いている。

その事実は、昨日の倉庫で見た黒い影よりも、ある意味では不気味だった。

影は目の前にいた。

魔法陣も目の前にあった。

だが、これは違う。

普通の街の中に、すでに入り込んでいる。

有斗はテーブルの上に置かれたスマホを見つめたまま、しばらく黙っていた。

画面の向こう側にいる投稿者たちは、たぶん自分たちが何に巻き込まれているのか分かっていない。

ただ少し変なものを見た。

記憶が曖昧になった。

手に痣が出た。

その程度の認識なのかもしれない。

だが有斗たちは知っている。

その先に、昨日の倉庫がある。

魔法陣がある。

そして、この世界のものではない何かが現れる。

「場所は？」

有斗が聞くと、しおりは無言で地図アプリを開いた。

投稿に書かれていた駅名や目撃場所を拾い、指で次々と印を付けていく。普段はソファから動こうとしないくせに、こういう時だけは妙に手際が良い。

地図上にいくつかの点が並んだ。

その点は完全な円ではないが、昨日の倉庫を中心に弧を描くように広がっていた。

「やっぱり、この辺り」

しおりが言う。

葵が画面を覗き込んで眉を寄せた。

「うちから近いじゃん」

グリーンハイツドラゴンからも、決して遠くない。

電車で数駅。

自転車でも行こうと思えば行ける距離だった。

つまり、異変はもうどこか遠くの話ではなかった。

ゼルグラードは地図を見つめたまま、静かに言った。

「黒い傘の人物が同じ者なら、目撃地点を順番に移動している可能性がある」

「次に現れる場所も予測できるか？」

有斗が聞く。

「正確には難しい。ただ、もし魔法陣の外周をなぞっているのなら、次の候補は絞れる」

ゼルグラードはスマホを受け取り、地図の上で指を滑らせた。

表示されたのは、駅前の商店街だった。

夕方になると人通りが増える場所だ。

学校帰りの学生。

買い物帰りの主婦。

会社帰りの人たち。

そんな普通の人間が行き交う場所に、黒い傘の人物が現れるかもしれない。

葵は嫌そうな顔をした。

「人が多いところじゃん」

「だから狙うのかもしれない」

ゼルグラードの声は低かった。

「目撃者が多ければ紛れやすい。仮に誰かが異変を感じても、ただの体調不良や思い込みで済まされる」

現代は便利な世界だ。

有斗もそれはよく知っている。

だが便利である一方で、人々は異常を見ても、すぐに異世界や魔法とは結び付けない。

それは当然だ。

だからこそ、何者かにとっては動きやすいのかもしれなかった。

「行こう」

有斗が言うと、葵がすぐにこちらを見た。

「今から？」

「日が落ちる前に確認したい」

「昨日、無茶しないって言ったばかりじゃなかった？」

「確認するだけだ」

「その確認だけって言葉、一番信用できないんだけど」

葵の言葉に、莉愛奈が深く頷いた。

「同感です」

有斗は返す言葉に困った。

たしかに過去の実績が悪い。

ゼルグラードはそんなやり取りを見ながら、少しだけ口元を緩めた。

「今回は大人数で動くべきではない。黒い傘の人物がこちらに気付いているなら、警戒される」

「じゃあ誰が行くの？」

葵が聞く。

ゼルグラードは少し考え、有斗を見た。

「お前と俺で行く」

「二人で？」

「勇者と魔王の散歩だ。目立たないだろう」

「目立つに決まってるだろ」

有斗は即座に言った。

元勇者と元魔王が並んで商店街を歩く。

事情を知らない人間から見れば、ただの青年とスーツの男かもしれない。

だが本人たちからすると、かなり妙な組み合わせだった。

葵は腕を組んで二人を見る。

「……いや、逆に普通に見えるかも。上司と部下っぽい」

「俺が部下なのか」

有斗が聞くと、葵は真顔で頷いた。

「スーツじゃない方が部下感ある」

「納得いかない」

「ホームセンターのバイトだし」

反論できなかった。

しおりはソファに寝転がったまま手を挙げる。

「私はネット監視する。新しい投稿あったら連絡する」

「頼む」

有斗が言うと、しおりは珍しく少し得意げな顔をした。

「任された。外に出ない仕事、得意」

それは威張ることなのか。

有斗は一瞬迷ったが、今は突っ込まないことにした。

瀬玲奈は少し不安そうだった。

「佐々木さんは私が見ています。容体が変わったらすぐ連絡します」

「助かる」

莉愛奈は納得していない顔をしていたが、今回はグリドラに残ることになった。

もし黒い紋様に反応して204号室で何かが起きた場合、戦える者が残っていた方がいい。

そう言われると、彼女も反対できなかった。

「勇者様、危険だと判断したらすぐ戻ってください」

「ああ」

「本当にです」

「分かっている」

「その返事も信用できません」

有斗は苦笑した。

グリドラに来てから、自分の扱いが少しずつ雑になっている気がする。

だが、それが不思議と嫌ではなかった。

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夕方の商店街は、予想通り人で賑わっていた。

八百屋の前では店主が声を張り上げ、総菜屋からは揚げ物の匂いが漂ってくる。

学校帰りの学生が自転車を押しながら笑い合い、会社員らしき人たちが駅へ向かって歩いていた。

どこにでもある普通の夕方だった。

有斗はその景色を見ながら、少しだけ胸の奥が重くなる。

この世界に来たばかりの頃は、すべてが珍しかった。

自動ドアも、コンビニも、信号機も、電車も。

魔法がないのに人々が豊かに暮らしていることに驚いた。

そして今は、その平和な日常の中に、ノクスフィアの歪みが紛れ込もうとしている。

「顔が険しいぞ」

隣を歩くゼルグラードが言う。

有斗は前を向いたまま答えた。

「お前こそ」

「俺は元々こういう顔だ」

「そうか」

短いやり取りの後、二人は人混みの中を進んだ。

傍から見れば、確かに上司と部下に見えるのかもしれない。

葵の言葉を思い出して少し複雑な気分になる。

「黒い傘は？」

有斗が小声で聞く。

「まだ見えん」

ゼルグラードの視線は鋭く周囲を探っていた。

現代に馴染んでいるように見えて、こういう時の目つきは魔王だった頃のままだ。

有斗も人の流れを見ながら歩く。

傘を持っている人は何人かいた。

だが今日は晴れている。

その中で黒い傘を差していれば目立つはずだった。

商店街を半分ほど進んだ時、有斗のスマホが震えた。

しおりからのメッセージだった。

『新しい投稿。駅前の時計台付近。黒い傘、見たって』

有斗はすぐに顔を上げる。

駅前の時計台。

ここから近い。

ゼルグラードも画面を見て頷いた。

「急ぐぞ」

二人は人混みを縫うように歩く速度を上げた。

走れば目立つ。

だからできるだけ自然に、それでも早く。

駅前へ近付くにつれて、人の数はさらに増えていく。

電車の到着時間と重なったのか、改札から人が流れてくる。

その中で、有斗は違和感を覚えた。

人の流れの一部が、ほんの少しだけ乱れている。

誰かを避けるように、自然と隙間ができていた。

有斗はその先を見る。

駅前の時計台。

その下に、一人の人物が立っていた。

黒い傘を差している。

雨は降っていない。

強い日差しもない。

それなのに、その人物は傘を深く差し、顔を隠していた。

服装は黒いコートのようにも見えた。

季節に合っていない。

だが周囲の人間は、ほとんど気にしていないようだった。

目に入っているのに、意識から滑り落ちている。

そんな奇妙な存在感だった。

有斗は息を呑む。

「いた」

「ああ」

ゼルグラードの声が低くなる。

黒い傘の人物は、時計台の下で一人の女性に近付いていた。

買い物袋を持った普通の女性だ。

女性は足を止め、ぼんやりと傘の人物を見上げる。

その瞬間、有斗の耳にかすかな声が届いた。

言葉としては聞き取れない。

だが、意味だけが頭の奥へ染み込んでくるような嫌な感覚があった。

もう一度。

繋げろ。

有斗の全身に緊張が走った。

「止める」

そう言った時には、もう体が動いていた。

人混みの中を抜け、時計台へ向かう。

黒い傘の人物がゆっくりとこちらを向いた。

傘の奥に顔は見えない。

だが、笑った気がした。

次の瞬間、人混みの中に強い風が吹いた。

有斗は思わず腕で顔を庇う。

一瞬だけ視界が途切れた。

風が収まった時、時計台の下に黒い傘の人物はいなかった。

残されていたのは、ぼんやりと立ち尽くす女性だけだった。

そしてその右手の甲には、薄い黒い紋様が浮かび上がっていた