仲介屋は煙草を巻く

ep12「封書」

第40話「丘陵」

　花月十六日。夜明け前。

　目が覚めた。寒い。岩が冷たい。腰が痛い。——背中に岩を当てて寝ると、こうなる。

　起き上がった。暗い。星がまだ残っているが、空の端がわずかに白い。

　アンセルは既に起きていた。荷を整え、外套の紐を締め直している。

「おはようございます」

「ああ」

　水を飲んだ。硬いパンを一口齧った。噛むのに力が要る。——腹に入れておかないと身体が動かない。

　外套の内側に手を入れた。布の包みの結びを解いた。

　短い刃を鞘から抜いた。掌ほどの刃渡り。柄が手に収まる。——手は覚えている。鞘に戻した。

　真鍮の筒。端の蓋を回して確かめた。銅の円盤。表面の刻印が指先に伝わる。

　問題ない。道具は生きている。——ドルクの十年分の手入れが、ここで効いている。

「段取りを話す」

　声を落として手順を伝えた。アンセルが一度だけ聞き返した。確認を取って、頷いた。

「承知しました」

「——お互い、無理はするな」

「ええ」

　立ち上がった。腰が軋んだ。膝が鳴った。——関係ない。動け。

---

　東の岩場。

　地面を這った。岩の間を、体を低くして進む。石が肋骨に当たる。膝を擦った。土と草の匂いが鼻に入る。

　空がわずかに白み始めている。——時間がない。明るくなれば見つかる。

　天幕の裏手が見える位置まで来た。台が見える。布で覆われた精密器具。

　見張りが二人。台の近くに一人。天幕の前にもう一人。夜が明ける前の、最も眠い時間帯だ。だが訓練された兵は、この時間にこそ目を張る。

　待った。息を殺した。

　——南の方角から、石が斜面を転がる音がした。続けてもう一つ。

　自然な落石。——だが連続して二つは、自然ではない。

　台の近くの見張りが南を向いた。天幕前の見張りと視線を交わした。一人が動いた。南へ。確認に行く。

　一人になった。

　——今だ。

　這い出た。音を立てない。十年前は当たり前にできた。今は意識しなければできない。一歩ごとに「静かに」と頭が命令を出す。

　見張りの背後。五歩。四歩。三歩。

　見張りが振り返った。——空気の変化か。音か。

　目が合った。

　相手の口が開きかけた。声が出る前に——間を詰めた。

　右手。短い刃。首筋の横に当てた。浅い。皮膚に触れるだけの深さ。

「声を出すな」

　耳元で。声を殺して。

　男の体が固まった。首に刃が当たれば動きを止める。動けば切れると知っているからだ。左手で男の腰の剣の柄を押さえた。

　殺すか。——十年前なら迷わなかった。

　柄を返した。鋼の柄が、男の側頭部に当たった。鈍い音。男の膝が折れた。倒れる体を受け止めきれない。地面に落ちた。——音が出た。

　台に走った。布を引いた。

　器具が露出した。精密な刻印。金属の面。真鍮と銅と——知らない合金。工学派の術式が表面に走っている。あの仕様書が描いた品だ。

　銅の円盤を取り出した。器具の上に載せた。表面を——決まった順序で、指でなぞった。

　円盤が震えた。微かな熱が指先に伝わる。

　器具の表面を走っていた刻印が——曇った。金属の面にひび割れが走っていく。音のない崩壊。

　三秒。五秒。——十分だ。

　円盤を回収した。

---

　背後から足音。——南に行った見張りが戻ってきた。

「誰だ！」

　声が上がった。他の天幕から人が出てくる気配。

　走った。東の岩場に向かって。

　足が重い。装備が揺れる。外套の裾が引っかかる。——十年前なら、こんなところで足をもつれさせたりしない。

　岩に手をかけた。登った。膝が痛いが、動く。

　岩場に入った。息が上がっている。肺が焼ける。

　——足音。一つ。近い。

　振り返った。

　若い男だった。剣を抜いている。足が速い。岩場の中まで追いかけてくる胆力がある。——素人ではない。

　男が踏み込んだ。剣が横に薙いだ。

　見えている。軌道がわかる。——だが身体が遅い。

　避けた。半分だけ。刃が右腕の外套を裂いた。腕に灼ける痛み。——浅い。だが当たった。十年前なら当たらなかった。

　短い刃を構えた。右腕が動く。動くが——遅い。

　男が二歩目を踏み込んだ。上段からの斬り下ろし。

　——右にずれた。岩を背にした。狭い。天井が低い。剣を振り回すには窮屈だ。

　掃除屋は、戦える場所を選ばない。戦えない場所に相手を引き込む。

　男の剣が岩に当たった。火花が散った。反動で——

　——視界が白くなった。

　雨が降っている。

　石畳。暗い路地。雨が顔に当たる。冷たい。

　泣き声。小さい。

　外套の裾を——小さな手が掴んでいる。冷たい指。震えている。

　あの子は——

　——剣。

　身体が動いた。頭より先に。

　沈んだ。低く。男の振り下ろした腕の下を潜り、右手首の内側——短い刃が走った。

　血が散った。

　男が剣を取り落とした。手が開いている。右手の腱が断たれている。

　蹴った。膝を。男が崩れた。

　岩の間を抜けた。——追ってこない。追えない。

　他の足音。遠い。こちらには来ない。野営地に戻る方向に動いている。——器具の確認が先か。壊されたものを前にすれば、侵入者一人を追うより態勢の立て直しが合理的だ。

　斜面を下った。足が——動いている。走っているつもりだが、走れているかはわからない。

「ヴェルナーさん」

　アンセルの声。合流点。茂みの陰にアンセルがいた。

「——ああ」

「腕を」

「浅い」

「座ってください」

　座った。——座ったのか、膝が崩れたのか。わからない。

---

　鳥が鳴いていた。花月の朝の鳥だ。

　アンセルが布を巻いてくれた。右腕。手際がいい。慣れている。

「器具は」

「壊した」

「……よくやりましたね」

「やっただけだ」

　水を飲んだ。口の中が鉄の味がする。——舌を噛んだか。

「追手は」

「今は来ません。器具の確認が先でしょう」

「ああ。——二十人の野営を一人の侵入者のために崩すか。しない。態勢の立て直しが先だ」

「ええ」

　息を吐いた。目を閉じた。

　十年前なら、もっと綺麗にやれた。声を出される前に終わらせ、痕跡を消して帰った。今は——見張りを一人昏倒させ、もう一人の手首を切り、器具を壊した。騒がれた。追われた。斬られた。

　段取りは正しかった。退路も確保してあった。——身体が追いつかなかっただけだ。

　だが壊した。止めた。数週間の時間を作った。

　それで十分だ。十分でなくても——今の俺にはこれが限界だ。

「アンセル」

「はい」

「さっき——一瞬、止まった。岩場で」

「……ええ。見ていました」

「何かを思い出しかけた」

　雨。石畳。暗い路地。泣き声。小さな手が外套を掴んでいた。——あの記憶は、砂の記憶ではない。あの事件とは違う。もっと——。

「……今は、いい。帰る」

「ええ。帰りましょう」

　立ち上がった。足が震えている。膝が笑っている。右腕が痛い。左の脇腹に装備の重さ。全身が重い。

　旧街道に出た。南西に。レーベンに向かって。

　花月の朝の空が広がっている。雲が白い。風がぬるい。——きれいな朝だ。血の匂いがする腕を抱えて歩くには、場違いなほどに。

　足は動いた。——たぶん、ではなく。動いた。