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第35話「花月十三日」

　花月十三日。薄曇り。

　窓を開けた。ぬるい風が入ってきた。空は高いが、雲が薄く広がっている。陽の光が白い。影が柔らかい。花月の中頃は、こういう空が多い。晴れ切らないが、崩れもしない。

　湯を沸かした。茶葉を出した。ひと呼吸待ってから注ぐ。蒸らし。安い茶葉でも、手間をかければ飲める味にはなる。

　蝶番が鳴った。

「先生、おはようっす」

　レーネが入ってきた。額に薄く汗をかいている。朝の荷運びの帰りだ。片手に油紙の包み。

「今日は屋台のおっちゃんに蜂蜜パンもらったっす。形が崩れた売れ残りっすけど」

　机の上に包みを開いた。蜂蜜パンが二つ。形が歪んでいる。だが蜂蜜の焦げた匂いが事務所の中に広がった。

　——三日前、市場で足が止まった匂いだ。

「食べてくださいよ」

「……ああ」

　千切った。口に入れた。蜂蜜が生地に染みて、噛むと甘さが広がる。形が崩れていようが味は変わらない。

　茶を注いだ。二人で食べた。レーネは蜂蜜パンを一口で半分齧って、油紙に落ちた蜂蜜の欠片を指で拭って舐めた。

「行儀が悪い」

「もったいないっすよ」

　窓から風が入った。茶の湯気が揺れた。穏やかな朝だ。

　——こういう朝が、あと何回ある。

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　昼前だった。

　レーネを市場に出した後、事務所で煙草を巻いていた。扉を叩く音がした。——レーネではない。レーネは叩かずに開ける。

　開けた。十二、三の少年。薄汚れた服。市場の使い走りだろう。

「仲介屋のヴェルナーさんっすか」

「ああ」

「これ、頼まれたっす」

　小さな紙片。折り畳まれているが、封はない。

「誰から」

「市場の東口で、旅の格好のおっちゃんから。銅貨二枚もらって届けてくれって」

　銅貨を一枚渡した。少年は走っていった。

　紙片を開いた。小さく丁寧な字。アンセルの筆跡。

「丘の方へ荷と人。三日と見ます。お会いしたい」

　巻きかけの煙草が、指の間で止まった。

　丘。クロイツ丘陵方面。組織が荷と人を動かしている。——三日。

　紙片を灰皿の上で燃やした。灰を指で潰した。

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　上層区。午後。

　ヘルマンの両替商。今日も表口から入った。受付を通って二階へ。

　執務室。蝋燭が二本灯っている。曇りの日は窓からの光が足りない。帳簿の山は変わらない。

　ヘルマンが茶を注いだ。上等な茶。琥珀色の水面から、花のような香りが立つ。——ここに来るたびに自分の安茶が惨めになる。

「急ぎの用件だ」

「お聞きします」

「組織がクロイツ丘陵方面に人と荷を動かしている。外の目から入った情報だ。三日以内に何かが起きる」

　ヘルマンの目が細くなった。眼鏡の奥で、何かが動いた。

「……わたくしの方でも、動きがございました」

　ヘルマンが眼鏡を外した。布で拭いた。ゆっくりと。

　かけ直した。

「前回お話しした、『ある人間』の件でございます。名前の確認はまだですが——かなり絞れてまいりました」

「どこまで」

「元情報部の人間でございます。退役後に身分を変えているようですが、ある資金の流れに関わっている」

　元情報部。十年前の事件と、今レーベンで起きていること。その両方に関わる人間。

「もう一つ。書簡の返事に、気になる一文がございました。『ここ数日、その人物の周辺が慌ただしい。何かが始まっている』と」

　二つの情報が、一つの像を結びかけている。アンセルの「荷と人」。ヘルマンの「何かが始まっている」。別々の線が、同じ方向を指している。

「ヘルマンさん。封書は——」

「もう少しでございます。もう少しだけ」

　声が低かった。いつもの穏やかさの下に、焦りがある。——この老人が焦っているのを、初めて聞いた。

「お約束は守ります」

「ああ。——わかっている」

　茶碗を置いた。

「俺は、丘陵方面に出る」

　ヘルマンの目が、こちらを見た。長い視線。杖に両手を重ねて、動かない。

「……お気をつけて」

「ああ」

　立ち上がった。

「ヴェルナーさん」

　振り返った。

「レーネさんのことは——くれぐれも」

「わかっている」

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　事務所。夕方。

　レーネが市場から戻った。

「港区に新しい顔が増えてるっす。荷運びっぽいけど、荷を運んでない。ぶらぶらしてるだけの男が三人くらい」

　——人を集めている。アンセルの情報と合う。

「先生。何かあったっすか」

「座れ」

　レーネが椅子に座った。背筋を伸ばした。仕事の顔。

「明日の朝から動く。お前にも頼むことがある」

「了解っす」

「段取りは明日伝える。今日は早く帰れ。休め」

　レーネは何か言いかけて、やめた。頷いた。

「了解っす。——先生は？」

「俺はこれから、ドルクのところに行く」

　一瞬、レーネの目が大きくなった。「ドルクのところに行く」が今の文脈で何を意味するか。この子は知らないはずだが——何かを感じている。

「先生」

「何だ」

「あたし、ちゃんとやるっすから」

「ああ。頼む」

　蝶番が軋んだ。軽い足音が石畳を遠ざかっていった。

　窓の外。薄曇りの空が夕焼けに染まりかけている。雲の端が赤い。

　煙草を巻いた。火をつけた。煙を吐いた。吐いた煙が、窓から出ていく。

　灰皿に押しつけた。外套を取った。

　ドルクの工房に、向かった。