21/53

第18話「同じ目的」

　萌月二十五日。朝霧。

　窓の外が白い。建物の輪郭がぼやけて、通りの向こうが見えない。息を吐くと、まだ白くなる。春の朝は暖かかったり寒かったり、一日ごとに変わる。

　安い茶葉で茶を淹れた。蒸らしが足りないのか、色が薄い。一口飲んで顔をしかめた。——良い茶葉は、もうない。

　朝飯は昨夜の帰りに買った燻製鮭の薄切りとパン。小さな贅沢だ。報酬が入ったわけでもないのに、こういう買い物をしてしまう。マルタに知られたら「だからあんたは金が貯まらないんだよ」と言われる。

　燻製鮭を薄くスライスしてパンに乗せた。脂が乗っていて、塩気がちょうどいい。パンの素朴な味と合う。安い茶がまずくても、鮭が旨ければ許せる。

　食べ終わる頃に、蝶番が鳴った。

「先生、おはようっす」

　レーネが入ってきた。今日はいつもより静かだ。

「茶は——」

「いい。自分で淹れる」

　レーネが薬缶に手を伸ばしかけて、止まった。何か考えている。

「先生」

「なんだ」

「あたし、今朝ヨーゼフさんとこ行ってきたっす」

　手が止まった。

「誰が行けと言った」

「誰も言ってないっす。でも、あの人に頼まれてた器具、仲介人が引き取りに来たかどうか気になって」

「——で」

「まだ来てないって。五日過ぎても音沙汰ないって言ってたっす。ヨーゼフさん、ちょっと安心してたっすけど」

　五日。引き渡し予定の萌月二十日から五日。来ない。

　ヨーゼフがセリーナに相談したのは引き渡し前だ。そこから俺が動いた。仲介人が引き取りに来ないのは、こちらの動きを知っている可能性がある。——あるいは、ヨーゼフの一台分はもう要らなくなったか。

「……助かる」

　レーネが少し目を丸くした。それから、嬉しそうに茶を淹れ始めた。

---

　二人で机を挟んだ。

　昨日の調査結果を並べた。ヨーゼフの仕様書。俺のメモ。レーネの報告。

「整理するぞ。探知系——ヨーゼフの器具と、筐体の工房。浄化系——外壁区の金属加工師。強化系——彫金工房の刻印。全部、別々の工房に部品単位で発注されている」

「あの——あの夜の倉庫と同じっすよね。探知と浄化」

「ああ。パターンは同じだ。『見つける』と『守る』。だが——」

　仕様書に目を落とした。

「盗品とは精度が違う。こっちは特注だ。金をかけて、一から作らせている」

「先生、なんで盗むのやめて作らせるようにしたんすか。金かかるっすよね」

　いい問いだ。

「一つは、俺たちが倉庫を潰したからだ。盗品のルートがなくなった」

　レーネが頷いた。理由はそれだけではないかもしれない。だが、今のところはそれで十分だ。

「もう一つ聞いていいっすか」

「なんだ」

「あの仲介人。五軒以上に頼んで回って、全部に前金で払って、ディナールが混ざってて——一人で全部やってるんすよね。顔覚えられるのは怖くないんすか」

「怖くないんだろう。レーベンには長居しないつもりか、あるいは——顔を変えられる人間か」

「顔を変える？」

「考えすぎかもしれん。だが、五軒以上を一人で回る度胸は、普通じゃない」

　レーネは黙って考え込んだ。歩きながらではなく、座って考えている。珍しい。

---

　午後。霧が晴れて、空が明るくなった。上層区への道を歩いた。

　昨日の雨で洗われた石畳が、陽の光を反射している。街路樹の枝に、若葉が透けて見える。春が少しずつ深くなっている。

　ヘルマンの両替商。二階。

「ヴェルナーさん。二日続けてですな」

「報告がある」

　ヘルマンが茶を注いだ。今日は菓子も出てきた。アーモンドの焼き菓子だ。皿に小さく盛られている。

　——黙って一つ取った。口に入れると、アーモンドの香ばしさと砂糖の甘さが広がる。さくりとした食感。旨い。

「どうぞ、お好きなだけ」

　ヘルマンが微笑んだ。この老人は、俺が甘いものに弱いことを知っている。

　もう一つ取った。——仕事の話をしよう。

「昨日、商業区と外壁区の工房を回った。同じ仲介人が、五軒以上に部品を分散発注している。探知系、浄化系、強化系。全て部品単位で、一つの工房には全体像が見えないようになっている」

「ほう」

「パターンはリュッケの盗品と同じだ。『見つける』と『守る』の組み合わせ。だが精度が違う。特注品は盗品より仕様が高い」

「さようでございますか」

　ヘルマンが目を閉じた。

　この反応を、俺は知っている。あの夜——エーリヒの名前を告げた時と同じだ。確認している。驚いていない。

「支払いにディナール銀貨が混ざっていた。複数の工房で確認した」

「ディナール」

　ヘルマンが目を開けた。眼鏡の奥の目が、一瞬だけ鋭くなった。——これは、知らなかったか。

「レーベンでは珍しくない。だが、複数の工房で同じように混ざっているなら、偶然ではないな」

「わたくしもそう思います」

　沈黙。ヘルマンが茶を一口飲んだ。

「ここから先は——注意が要りますぞ」

「何の注意だ」

「あなたが掘り返しているものは、小さな穴ではないかもしれません。——掘り進めるかどうかは、ご自身の判断でございますが」

　答えなかった。菓子をもう一つ取って、立ち上がった。

「何を探しているのか、まだわからない」

「探し物があるということは確かになりました」

　ヘルマンが頷いた。

「それだけでも、価値のある知見でございますよ」

---

　帰路。中層区を通った。

　ドルクの工房の前を通りかかった。中から槌の音が聞こえる。いつもの、等間隔の重い音。

　足が止まった。

　ドルクの工具は返した。だが、その工具が盗まれた理由と、今回の件は繋がっている。あの時の盗品と、今回の特注品は、同じ目的のために集められている。

　ドルクにはまだ言っていない。言うべきかどうか、まだ決めていない。

　槌の音が続いている。中に入らなかった。

　通りを歩いた。木々に若葉が広がり、市場からは屋台の匂いが流れてくる。日常は続いている。春が深くなっている。この街の人間にとっては、交易の季節が始まった、ただそれだけのことだ。

---

　灰色猫亭。

　マルタが鍋をかき混ぜている。今日は根菜と豚の煮込みだ。軽い出汁に薬草の香りが混ざっている。冬の煮込みとは違う。柔らかくて、あっさりしている。

「いい匂いだな」

「そりゃ、作ってるのがあたしだからね」

　レーネが先に来ていた。カウンターの中でエプロンをつけて、マルタの手伝いをしている。皿を並べたり、パンを切ったり。

「先生、お帰りっす。——ヘルマンさん、何か言ってたっすか」

「注意しろと言われた」

「何の注意っすか」

「さあな」

　マルタが煮込みを盛ってくれた。春の根菜——人参と新玉葱と、小さな芋。豚肉は柔らかく煮崩れかけている。匙で掬って口に運んだ。出汁が優しい。薬草の風味が鼻に抜ける。

　レーネがエプロンを外して隣に座った。自分の分の煮込みを貰って、すぐに食べ始める。

「先生」

「なんだ」

「あたし、まだ全部はわかんないっすけど——」

　レーネが匙を止めた。

「誰かが、何か探してるんすよね。この街で」

「ああ」

「見つけてどうするんすかね」

「わからん」

　嘘ではない。わからない。盗品でも足りず、金をかけて特注するほどの相手が、この街で何を探しているのか。

　マルタがカウンターの向こうから声をかけた。

「最近忙しそうだね」

「暇な日が終わっただけだ」

「暇な日が一番の贅沢だってのに」

　看板猫がカウンターに飛び乗った。マルタが「こら」と言いながら撫でている。

---

　夜。事務所。

　仕様書を引き出しにしまった。メモも一緒に。

　誰かが何かを探している。盗品のルートを潰されても、金をかけて特注するほどの執念。この街のどこかに、見つけなければならないものがある。

　答えは出ない。だが問いの形は、少しだけ見えてきた。

　窓の外を見た。春の夜。霧は晴れて、星が出ている。