仲介屋は煙草を巻く

ep03「二十クローネ」

第12話「銀貨十枚の男」

　萌月十九日、深夜。

　事務所を出たのは、鐘楼が十一を打った後だった。通りに人影はない。街灯の火が風に揺れて、石畳に不安定な影を落としている。

　出る前に、冷えた肉パイの残りを腹に入れた。空腹で判断が鈍るのは勘弁だ。外套の下に短剣を差した。使う機会がないことを祈る。レーネは腰の剣に手を触れて確認し、小さく頷いた。

「行くか」

「はいっす」

　中層区から外壁区へ、足音を殺して歩く。普段なら四半刻の道を、街灯の少ない路地を選んで回る。春とはいえ夜は冬の名残があり、冷えた空気が首筋を刺した。月は雲に出入りを繰り返している。照らされたり隠れたり——都合がいいのか悪いのか、判断がつかない。

　外壁区に入ると、城壁の影が通りを覆った。リュッケに近づくほど街灯が減り、建物の輪郭だけが暗がりに浮かぶ。

　廃倉庫群。壁の漆喰が剥がれ、屋根瓦が崩れた倉庫が並んでいる。昼間でも寂れた場所だが、夜はただの廃墟だ。

「奥から三番目っす」

　レーネが小声で導く。昼の偵察通りだ。足取りに迷いがない。

　三番目の倉庫の前に着いた。蝶番に油が光っている。周囲の倉庫とは明らかに違う。扉には真新しい南京錠がかかっていた。廃倉庫に新品の錠前——答え合わせのようなものだ。

　扉に耳を当てた。中に物音はない。

「俺が先に入る。錠を開けたら、お前は掛け直して外で待て。奴らが来たら挟み撃ちにする」

「了解っす」

　外套の内ポケットから、細い金属の棒を二本取り出した。軍の情報部にいた頃に覚えた技術で、唯一まともに役に立っているものだ。南京錠の鍵穴に差し込み、手探りで内部のピンを探る。安物の錠前だ。三つ目のピンが落ちた時、小さな金属音とともに錠が外れた。

　錠をレーネに渡し、扉をゆっくり押し開けた。蝶番は油のおかげで音を立てない。中に入ると、背後でレーネが南京錠を金具に通し直してカチリと閉める音がした。これで外からは元通りだ。

　持ってきた覆い付きの灯りを点けた。

　光が倉庫の中を照らした瞬間——足を止めた。

　棚が壁際に並んでいた。整然と。左側に工学派の品、右側に祈祷派の品。種類ごとに仕切られ、布で包まれたものもある。探知用の計器、感知用の小型魔導具、浄化用の聖杯の素材、強化用の金属板。一つ一つが丁寧に保管されている。

　ただの盗品の隠し場所ではない。在庫管理だ。入荷と出荷を把握している人間がいる。

　左の棚の上段に、見覚えのあるものがあった。小ぶりな鏨が三本。導力計器。焼き入れ用の硝子管。ドルクの工具だ。鏨の柄に、軍鍛冶の師匠の刻印が入っている。間違いない。

　奥の作業台に、帳面が一冊置いてあった。開くと、日付と品名が並んでいる。筆跡は同一——一人の人間が管理している。品名の横に「済」と記されたものがいくつかある。引き渡し済みの印だろう。棚の空きと数が合う。一部は既に誰かの手に渡った後だ。

　裏表紙の内側に、走り書きがあった。「次回引取——萌月二十日」。明日だ。

　帳面を外套の内側に押し込んだ。

　外から、足音が聞こえた。一つではない。二人分の足音が、砂利を踏んで近づいてくる。

　灯りを消した。棚の影に身を隠す。

　表の扉の前で、足音が止まった。低い声で短く何か言い交わしている。鍵を取り出す音。錠が外れる金属音。いつもの手順だろう——何の疑いもない動きだ。

　扉が開いた。小さな灯りが入ってくる。男が一人、中に入ってきた。続いて大柄な影が荷袋を担いだまま入る。二人だ。

　先に入ってきたのは中背の男。帽子を目深に被っている。灰色の外套。昨日の尾行者だ。そしてきっと——ユルゲンの水夫を銀貨十枚で雇った、レーベン訛りの男。

　大柄な方が荷袋を棚の近くに下ろした。中背の男が灯りを掲げて棚の配置を確認している。荷を運び入れる前の点検だろう。そのまま棚に手を伸ばした時——動きが止まった。

「……何だ、この匂いは」

　鼻を鳴らして、ゆっくりと振り返る。

「誰かいるのか」

　レーベン訛りだった。

　帳面は確保した。あとはこの男の顔を確認しておきたい。

　二人が棚に注意を向けている間に、棚の影を伝って扉の方に移動した。開いたままの扉の前に立つ。退路を塞ぐ。覆いを外し、灯りを点けた。

「動くな」

　中背の男が身を翻した。速い。帽子の下から痩せた顔が一瞬見えた。三十代半ばか。目が鋭い。

　大柄な男が先に動いた。考えるより体が動く類の人間だ。こちらに向かって突進してきた——扉を突破して逃げるつもりだろう。

　体を半身にして軸をずらした。突進の勢いを利用して腕を取り、引き倒す——軍で叩き込まれた体捌きだ。大柄な男の体が傾いた。だが、腕を振り払う力が尋常ではない。関節を極めきる前に、体ごと引き剥がされた。

　態勢を立て直す間もなく、大柄な男は扉に体当たりした。扉が弾け飛ぶように開き、夜の空気が流れ込んだ。

「——止まれっ！」

　レーネの声だ。外で待ち構えていた。大柄な男が一瞬ひるんだ——だが止まらない。頭を低くして突っ込んでいく。

　外で金属と肉がぶつかる音が短く響いた。次いで、重いものが地面に倒れる音。間を置かず、レーネの声がした。

「押さえた！」

「そいつは縛れ！中の男だ！」

　本命はこっちだ。品を管理し、人を使い、金を動かしている男。

　中背の男は倉庫の奥に下がっていた。腰から短刀を抜いている。一尺ほどの刃。構え方は喧嘩殺法——刺すのではなく払う構えだ。相手の動きを止めて隙を作るための使い方。知っている人間だ。

　だが逃げ場はない。出入口は表の扉だけだ。窓は全て板で塞がれている。

　レーネが倉庫の中に入ってきた。外で大柄な男を縛り終えたのだろう。息が荒いが、目は落ち着いている。

　前にレーネ、横に俺。二対一。

　普通なら、ここで終わる。

　男は棚と棚の間に下がった。狭い隙間に自分から入っていく。——二人が同時に斬りかかれない位置を選んでいる。追い詰められているはずなのに、動きに迷いがない。

　レーネが踏み込んだ。剣の一撃が横薙ぎに走る——男が半身になって躱し、短刀で剣の腹を叩いた。軌道がずれる。棚と棚の狭い間では、レーネの剣の間合いの利点が潰される。男はそれを分かっている。

　俺は反対側から回り込んだ。短剣を構え、棚の隙間から退路を断つ。

　男の目がこちらを見た。追い詰められた目——いや、違う。何かを計算している目だ。

　レーネが二撃目を放った。上からの振り下ろし。男が短刀で受けた——腕が震えたのだろう、顔が歪んだ。力では負けている。だが後退しながらも、こちらとの距離を測っている。

　追い詰めている。そのはずだった。

　男の左手が外套の内側に入った。

　——まずい。

「レーネ、離れ——」

　白い閃光が弾けた。

　倉庫の中だ。壁と天井に反射して、光が逃げ場なく目を打つ。乾いた破裂音が耳を潰した。閃光弾。工学派の道具だ——盗品の中から持ち出していたか、最初から懐に仕込んでいたか。

　視界が白く飛んだ。耳鳴りが頭を埋める。扉の方角で足音が——

　何秒か。わからない。視界がゆっくりと戻った時、表の扉が開いていた。男の姿はない。

「レーネ！」

「——大丈夫っす。でも、逃げられた」

　レーネが棚に手をついて立っていた。左腕を右手で押さえている。袖口から血が滲んでいた。

「腕は」

「浅いっす。閃光の直前にやられた」

　レーネが顔を上げた。まだ光の残像が消えていないのだろう、目を細めている。

「——あいつ、距離を詰めるのを待ってたっすね。棚の間に下がったのも、わざとだ」

　気づいていたか。追い詰めていたのは俺たちだと思っていた。だが実際には、閃光弾の射程に引き込まれていたのは俺たちの方だ。密閉された倉庫の中——壁と天井に光が反射する空間で使えば、効果は倍になる。

　一人に絞って、二対一で挟んで、それでも逃げられた。

　外に出た。

　夜の空気が、焼けた目に冷たかった。月が雲から顔を出していて、倉庫の前が薄く照らされている。

　縛ったはずの大柄な男が、地面に横たわっていた。

　動かない。

　近づいた。仰向けだった。目は開いている。口の端に白い泡が残っていた。

　体に触れた。もう冷え始めている。

　歯の奥に仕込んだ毒だ。縛られた状態でも噛み砕ける。猿轡を噛ませていなかった。盗品稼ぎの手下にそこまでする必要があるとは、思っていなかった。

　口封じの毒。軍の情報部にいた頃、敵地に潜入する工作員が持たされる代物だった。捕まった時に噛む。情報を漏らすよりも死を選ぶための、最後の手段だ。

　盗品を運ぶだけの人間が、なぜこんなものを持っている。

　レーネが隣に来た。男の顔を見て、足を止めた。何も言わなかった。

「……倉庫に戻るぞ。荷を回収する」

　倉庫に入り直した。棚からドルクの工具を探す。鏨三本、計器、硝子管——全部ある。布に包んで外套の内側に入れた。帳面は最初に確保してある。他にも持てるだけの品を抱えた。大柄な男が持ち込むはずだった荷袋にも新しい品が詰まっていた。それも回収した。

　遺体はそのまま残した。衛兵が見つけるだろう。身元を辿れるものは何もないはずだ——そういう連中だ。

「レーネ、動けるか」

「余裕っす」

　声は平気そうだったが、振り返ったレーネの目は、さっきまでとは違っていた。

　倉庫を出て、リュッケを離れた。