君が綺麗すぎて、怖がっている暇がありません

6話 誕生日と贈り物

朝、冷蔵庫の扉を閉じるとき、冷たい空気が顔に当たった。

蓮は、ふと立ち止まった。

ああ、そうだ。

今日、自分の誕生日だった。

（……誰も覚えてないだろう）

会社の会議室にいるメンバーたちは、いつも通りの表情でパソコンの前に座っている。デザイナーの美咲はコーヒーを啜り、新入社員の陽向は資料を整理している。

誰も、こちらを見てくるわけでもなく。

（いい。いつも通りだ）

蓮は椅子に腰を下ろし、今日のスケジュールを確認した。三つの会議、五つの修正依頼、締め切り間近の二つのプロジェクト。

充実した一日だ。

「黒崎さん、こちらの確認をお願いします」

美咲が資料を差し出した。

「ああ。三十分後に返す」

「はーい」

蓮はその資料を受け取り、目を通し始めた。

細かいミスが三つ。指示した修正点が一つ抜けている。

「美咲さん」

「はい？」

「ここ、直してこい。ここも、ここも」

「うわ、ほんとだ。すみません！」

「次は気を付けろ」

「……はい」

美咲は資料を持って自分の席に戻った。周囲の空気が、わずかに重くなった。

（これでいい）

厳格であれば、誰も近づいてこない。誰も期待を抱かない。

それが、蓮のやり方だった。

午前の会議も、無事に終わった。正確には、蓮にとっては無事だが、参加した部下たちは顔を青くしていた。

「黒崎さん、もうちょっと優しく言ってあげても……」

陽向が、小声で言った。

「仕事だ。甘くしてどうする」

「はい……」

陽向は、それでも明るい笑顔で頷いた。

その無邪気さに、蓮は一瞬、視線を逸らした。

（……なぜ、あいつは笑える）

蓮にはわからない。こんな自分の誕生日なんて、誰も気づかない日なんて、陽向はどうして笑っていられるのか。

昼休憩。

蓮はいつものように、コンビニのパンと缶コーヒーで済ませようとした。

「黒崎さん、一緒にどうですか？」

陽向が、そばにやってきた。

「……別にいい。一人で食べる」

「そうですか……」

陽向は、少しだけ残念そうな顔をした。

（なんだ、その顔は）

蓮は、気にしないふりをして、コンビニの袋を取り出した。

「あ、黒崎さん」

「……なんだ」

「お誕生日、おめでとうございます」

蓮の手が、止まった。

「……はぁ？」

「今日、黒崎さんのお誕生日ですよね？　人事データで見たんです」

陽向は、満面の笑みを浮かべていた。

それは、あまりにも自然な、あまりにも当たり前の笑顔だった。

「お祝い、しますか？　お弁当作ってきたんです」

「……作ってきた？」

「はい！　黒崎さんの好きなもの、いっぱい入れました」

蓮は、動けなかった。

（何で……どうして）

心臓が、妙に大きな音を立てている気がした。

「誰にでも、こうしているのか」

蓮は、自分の口から出た言葉に、後悔した。

陽向は、きょとんとした顔で首を傾げた。

「黒崎さんだけです」

「……は？」

「他の人の誕生日、そんなに把握してないですし」

陽向は、少し照れくさそうに笑った。

「でも、黒崎さんのことは……覚えておきたくて」

蓮の喉が、乾いた。

（……馬鹿な）

胸の奥が、熱くなる。

「……食うか」

「はい！　じゃあ、屋上行きましょう」

陽向は、楽しそうに弁当箱を持った。

蓮は、周囲を見回した。誰も、こちらを見ていない。誰も、気づいていない。

（いいんだ、別に）

それでも、蓮は陽向の後ろをついていった。

屋上は、春の風が吹いていた。

陽向は、ベンチに腰を下ろし、弁当箱を開いた。

「はい、どうぞ」

蓮は、中身を見た。

白身魚のフライ。蓮の好きな煮物。ごはんの上には、卵焼きと梅干しが乗っている。

「……なんで、これらを」

「え？　あ、以前黒崎さんがお弁当食べてる時、白身魚のフライ、おいしそうに食べてたじゃないですか」

「そんなこと……」

「あと、食堂で煮物が出た時、お箸が止まらなかったの見てました」

蓮は、言葉を失った。

（……見ていた？　あいつが？）

そんなこと、蓮自身ですら覚えていない。

「ほら、黒崎さん。冷めちゃいますよ」

「……ああ」

蓮は、箸を取った。

一口、白身魚のフライを口に入れる。

サクサクとした食感。中はジューシーで、ほんのりレモンの香りがする。

「……おいしい」

「ほんとですか！」

陽向の目が、輝いた。

「作ってよかったー！　朝早く起きて頑張りました」

「……朝早く？」

「はい！　失敗したのが二回あったんです。三回目で成功しました」

蓮は、陽向の顔を見た。

少し眠そうな、でも満足げな笑顔。

（このために……早起きしたのか）

胸が、締め付けられる。

「……食え。お前も」

「はい、一緒に食べますね」

陽向は、自分の弁当箱を開いた。

二人は、並んで座って弁当を食べた。

春の風が、髪を揺らす。

陽向は、無心に食べていた。時折、蓮の顔を見て、満足げに笑う。

その笑顔が、蓮の心を揺さぶっていく。

（……好きだ）

蓮は、ふと気づいた。

自分の気持ちを。自分が陽向に対して、どんな感情を抱いているのかを。

（馬鹿だ、俺は）

ツンデレだと、周囲に言われることもある。

厳格で、完璧主義で、近づきがたい。

でも、本当は寂しがり屋で、誰かに認められたくて。

蓮は、陽向の横顔を見た。

穏やかな春の光に照らされた、無垢な笑顔。

（……この人に、認められたい）

そう思った。

「陽向」

「はい？」

陽向が、口を塞ぎながら振り向いた。

「……いや、何でもない」

「んー？」

蓮は、視線を逸らした。

（まだ、言えない）

でも、蓮は決心した。

この気持ちを、確かなものに変える。

もっと、陽向と話したい。もっと、陽向の笑顔を見たい。もっと、陽向に近づきたい。

「……陽向」

「はい、何ですか？」

「今日、誕生日だから」

「はい」

「何か……頼みがあってもいいか」

陽向は、少し驚いたように目を見開いた。

そして、大きく頷いた。

「もちろんです！　なんでも言ってください！」

蓮は、ちらりと陽向を見た。

「……また今度、ゆっくり話したい」

「話す、ですか？」

「ああ。仕事の話じゃない。俺たちの話」

陽向は、不思議そうに首を傾げた。

それでも、すぐに明るく笑った。

「わかりました！　楽しみにしてます」

蓮は、弁当の最後の一口を口に入れた。

春の風が、二人の髪を撫でていく。

——この気持ちは、もう隠さない。

蓮は、そう決めたのだった。