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■終章『更生と再起、百合咲く少女ら指切り直し』

　復讐地獄が割れ、路地裏の景色が取り戻される。砕けた風景は白に黒、百合の花弁(はなびら)がはらはらと舞い、今(いま)目を覚ます少女にそっと触れていく。

　百合子(ゆりこ)が目を覚ますと、先(ま)ず目に入ったのは涙を溜めて、不安げな笑顔を浮かべて、目に入れても痛みの無い愛しき咲(さき)の顔であった。気付けば膝(ひざ)に頭を預ける体制で、人の温もりを持ったちらつく素足が、百合子の体に触れていた。

　咲は百合子の目覚めに安心し、目一杯の息をついた。

「……咲」

「百合子ッ……！　良かったぁ……‼」

　溢れた涙はとめどなく、百合子の学生服を濡らしていく。その涙が手の甲に落ちて、百合子は今迄(いままで)の事を後悔する。怒りに任せて、咲との約束を何度も破ったのだから、こんなに優しくされる義理など無い、なんて思ってしまったんだ。涙は伝播(でんぱ)し、百合子も不意に泣き出してしまう。

「私―――どうしてこんな事しちゃったんだろう……ッ‼　ごめんね、ごめんね咲っ……‼　こんなんじゃ、友達でいるなんて……ッ‼」

「わたしも、本当にごめんね……！　約束なんて気にしないで、百合子らしくいてくれるだけで、わたしはいいの……‼」

　まるで子供の様に泣きじゃくる百合子の頭に、そっと咲の手が添えられる。母親から受ける事の無かった愛情が、撫で付けられる手のひらから感じ取れるようだった。二人はひたすらに良いよ、良いよと慰め合う。二度と訪れる事の無いハズだった、約束の取り決めを何度も、何度も、彼岸で気の済むまで。

「―――大丈夫、大丈夫……！　百合子は、もう悪くないんだよ……！」

「咲ぃ……っ！」

　心を寄せ合う二人を眺めていた巴(ともえ)にも、嬉しい出来事が訪れる。先の一件、途中まで行動を共にしていた、生前の取り巻きが巴を見つけたのだ。取り巻き達は巴の名をしきりに呼んで、あちこち探し回ってようやく、と言ったところだろうか。

「―――巴ぇー‼」

　駆け寄ってきた取り巻き達に対し、巴ははっと振り向いて、けれど直ぐに動揺を取り繕い「遅い！」などと大袈裟につんけんしたんだ。

「アンタ達、今迄どこ行ってたのさ⁉　こっちは大変だったんだよ⁈」

「ごめんごめん。襲われた時、つい逃げちゃって……」

　わざとらしく舌を出して謝った取り巻きの一人に、巴は見せた事の無かった、仕方のないと言いたげな表情を浮かべた。

「全く……悪気ないんだったらいいけどさぁ……」

「……え？　怒らないんだ」

「……んん？」

「いやぁ、いつもだったら『マジで許さないから』とか言ってさ、三日は口きかないし……丸くなった？」

　ここで気が付いて、巴は顔を真っ赤にして、性格のみならず目をも丸くした。言う通り、生前の巴なら咎(とが)めるなんて行為はせず、怒りのままに罵倒してばかり……だったと云(い)うのに、巴は今、怒る事もなく軽い程度で済まそうとしていた。突っ込まれた自身の変化に驚きつつも、その事が酷く恥ずかしさを呼び寄せたんだ。

「バッ―――うっせぇ‼　一々(いちいち)突っ込むなしぃ‼　色々あったの色々と‼」

　態度をひた隠す巴が可愛らしいのか、取り巻き達は煽るように声を揃える。

「へぇ……」

「っぅ―――‼」

　取り巻き達は巴のことを心底心配していたが、巴の印象が変わった風に感じて、それが何処か可笑しくらしくない、なんてけらけらと笑い飛ばした。便利屋二人も納得できる結末に、心が落ち着いたようだった。それから一通りの区切りがついて、幽鬼神道町を漂う花弁は何時の間にか、三途の川のその先まで、古き約束を連れて流れていったのさ。

　―――これにて、『もう一度』を望んだ少女らの約束は果たされて消えた。これからは使命感に消える事の無い、「自分らしくある」約束を携えて、彼岸(ひがん)と此岸(しがん)双方で彼女らは生きるんだ。

　そう話を結んだ時、雪分(せつわけ)の拍手が可愛らしく本殿に響いた。傍(そば)にあった百合の花は、以前よりも芸術的な色―――白黒が渦を巻いているような模様―――をしていたんだ。早速、それを『彼女』の墓まで持っていこう、と提案すると、雪分は大きく頷いてくれた。

　記憶界は誰かの忘れられた記憶が住み着く。もし思い出されれば、住人は新たな記憶として現世へと帰り、此処(ここ)からは姿を消す。白百合の花畑もこうして、私が語った事で意義を果たし、既に現世へと復活を遂げているだろう。だからこそ、残されたこの一本は唯一、先程で「語り切れなかった顛末(てんまつ)がある」事を表していた。そんなことを話題に挙げ、墓から戻る帰り道。雪分は興味津々に「その後の彼女達がどうなったのか」を訊いてくる。まぁ、供えるモノは供えたのだから、別に語ってもいいだろう―――。

　さて、便利屋事務所は俄(にわ)かに騒がしくなっていた。女子高生三人はその後どうするかの結果が出るまで、咲から語られる今(・)の(・)現(・)世(・)ト(・)ー(・)ク(・)に花を咲かせていた。ネガティブな事柄は程々に、ポジティブな話題を積極的に―――だがその中で、巴はあるひとつに仰天したんだ。

「―――はぁ⁈　アイツに彼女⁈」

　聞くところによると、巴が思いを寄せていた男子生徒は、余りにも凄(すさ)まじい速度で彼女を手に入れたらしい。巴はバレンタインデーにもプレゼントを贈る程に心酔(しんすい)していた彼奴(きゃつ)が、巴が居なくなった途端に彼女を作った―――只々(ただただ)ショックを受ける報告であった。

「そうだよ？　あれからもう『卒業したら結婚するんじゃない？』なんて噂もあるよ」

「誰よその女ぁ‼　おーしーえーなーさーいぃっ‼」

　涙ながらに必死こいて、その女の名を聞き出そうとする巴。あー、あー、と目を回しているのに構いなく、咲の肩を掴んで揺さぶりつつ問い掛けていると、不意に殺気が向けられている事に気が付いた。視線をゆっくり移動した先には、まるで不気味な人形さながらの笑みを作った百合子がいた。

「……えっとぉ……？」

「……咲を困らせないで、樋(・)口(・)巴(・)？」

　威勢は彼方(かなた)に飛んでいき、巴は一気にしおらしくなる。

「分かったっ、分かった分かった……泉さんみたいな呼び方、百合子が言うと心臓に悪いって……」

「心臓ないでしょ？」

「そうですけどねぇ‼」

　やり取りに思わず笑いを零す咲。一先ずと茶をすする百合子に、頬を膨らませて遣り切れない様子の巴―――三人の様子を見守っていたタカも、元気で何よりと、肩をすくめた。

「若者は騒がしいやっちゃなぁ……」

「―――只今(ただいま)、戻ったぞ」

「おう、お帰り。んで、その手のヤツは……閻魔庁からか？」

　ここで、今日の依頼を終えた泉が事務所へ帰ってきた。手に持っていたのは、先程覗いたポストの中身だろうか。一見して分かる朱色の封筒は、丁度三つ届いていた。

「そうだ。今確認するが―――そこの三人宛だ」

　それから暫(しばら)くして、三人を集めた便利屋二人は、改まって封書の中身を伝える事にした。少し前に、閻魔庁へと送った申請書―――一つは、百合子が幽鬼神道町の各所に送った履歴書の結果。一つは、巴が友人達と志願した勤め先の通知書。先に取り出したのは、巴に関する書類であった。

「―――えー、先(ま)ずは樋口巴からだ」

「……うっす」

　流石に緊張してきたのか、巴はつばを飲み込んだ。しかし泉の顔が比較的柔らかい事が引っ掛かり、おちおちと感情を上げ下げするのもままならない。泉は何を心配するでもなく、大様に報告をした。

「合掌亭(居酒屋)から許可が貰えた。友達も認可され、住み込みでの業務にあたるよう……とのことだ」

　タカの「良かったなぁ！」と言う言葉を皮切りに、巴はガッツポーズを決めて見せる。キャッキャと嬉しそうに何度か飛び跳ねて、せわしなくポケットから携帯電話を取り出すと、バッと立ち上がり端末を開いた。

「―――ぃやったぁ‼　泉さん、ちょっとアイツらに連絡してきます‼」

「相分かった。……次に、鹿島百合子」

「……はい」

　百合子が送った履歴書は片手で数えられはする。その中で一つでも引っ掛かっていれば御の字だと、百合子は平然を装って気を張っていた。しかしこれにも、泉は緊張感を抱かせる事無く言葉を続けた。

「応募書類の中のひとつ、死神協会から正式に見習い採用だそうだ。暫く住まいは閻魔庁になるが……部屋はここだ」

　ほっと息をついて、安堵した百合子。同封されていた閻魔庁の寮の見取り図がテーブルに広げられ、部屋の一つに赤い丸があるのを見つけられる―――そこに百合子がお世話になる住まいがハッキリと記されていた。だが泉が指差した地点を眺めて百合子より先に反応したのは、心当たりしかない部屋の位置に気が付いたタカであった。

「えー……ほんまかいなぁ……」

「どうした？」

「いいやなんでも。……百合子ちゃん」

「はい……？」

　態度が急に変わったタカを、百合子は不思議そうな顔で見つめている。タカは鋭く忠告するように、更にやや語気を落ち着かせて、あることを願い出た。何処か落ち着かないようで、先程から組んでいた上の足が、宙で貧乏ゆすりを始めていた。

「……なんか転がっとったら、直ぐに送っとくれんか？」

「まぁ……大丈夫、です……？」

　閻魔庁の寮室、タカが心当たりのある、今は誰も住んでいない部屋―――わかったろう、元・タカの部屋であった。タカはそれだけを百合子に伝えると、泉を小突いて話を進めさせる。泉は咳払いの後、咲に宛てられた一枚の書類を広げる。

「最後に、周防咲……の、事なのだが……」

　途端に、泉の表情が曇った。咲に悪寒(おかん)が走る。

　そう、最後の封筒の中身というのは、人間である咲を現世に送り返す願書、その返答だったんだ。その事を双方知っていたからこそ、咲は妙に躊躇う雰囲気の泉を見て、予想してしまった今後の展開に戦慄(せんりつ)してしまったのだ。

「……なんですか、凄くもったいぶってるみたいな……？」

　咲が震えた声で訊ねると、泉は眉間(みけん)にしわを寄せた。「非常に言いにくいのだが―――」と触れ込んだ瞬間、咲にくっついている全ての肉が石の様に動かなくなった。

「―――帰る目途が立たないようだ。」

「え―――」

「第二地獄から現世への移動は、地獄由来の魂の(魂と肉体を離せる)を利用している。人間の移動は本来ならば『井戸』を使うのだが―――少なくとも当分は、工事が終わらないそうだ」

「え、え―――？」

　要するに閻魔庁の言いたいことは、「たった一つ人間を送る手段が使えない状態であるからにして、保証こそあるが時間が欲しい」とのことだった。

「あぁ、エレベーターになるっちゅう噂かぁ……で、どうすんねん」

「それをこれから決めなければならない。時間はかかるが―――そう時間は掛からないようにするさ」

「……」

　……こうして、周防咲は暫くの間、第二地獄にとどまる形となった。これからの話にも顔を出すだろうし、登場人物に花があるのは、こちらとしてはまあ構わないんだけどね。「第二地獄にとどまる」と云うことは、「現世で暫く行方不明になる」事を指(さ)し示すんだ。それ以前に、帰れると思ってあれこれ話していた咲は、約束に水を差されたってわけさ。

「そ―――そんなぁあああああっ‼‼」

　恥ずかしいし、特段嬉しいかとも言えないだろう、咲は期待と云う空から落とされて、また叫ぶ事になってしまったとさ。

※本エピソードは「小説家になろう」への投稿として公開されており、後にエピソードの内容が変更される可能性がありますことを、ご留意ください。