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合否

試験の合否発表当日。

「紬ー！紙届いたよ！」

扉が勢いよく開く。

「今日の早江は、些か騒々しいね」

科学番組を見ていた紬が、ゆっくり振り返る。

早江は手紙を差し出した。

机の上に置かれた封筒。

一瞬、部屋が静まり返る。

「開けないのか？」

「あぁ、そうだよね……見ないと分かんないよね……」

早江の手がわずかに震える。

ゆっくりと封を切り、中身を取り出す。

視線が紙に落ちる。

その瞬間――

「つ……紬……おめでとうー！」

勢いよく抱き上げる。

まるで人形のように、強く抱きしめる。

「何故早江が嬉しいのだ？」

紬は少しだけ首を傾げた。

「えぇ？だって、何かに合格したら嬉しいじゃん！」

満面の笑みで言う。

紬は少し考え込む。

「……これは、私の結果だろう？」

「そうだけど……一緒に頑張った気がするし」

早江は少し照れくさそうに笑う。

「それに……紬がやりたいって言ったこと、叶ったし」

その言葉に、紬は一瞬だけ黙った。

「……そうか」

小さく呟く。

そして――

「ならば、この感情は共有されるべきものなのだな」

「そうそう、そういうこと！」

早江はさらに強く抱きしめた。

紬は抵抗せず、そのまま身を任せる。

「……悪くないな」

ほんのわずかに、口元が緩んだ。

その後、二人はどこの高校に入るか悩んだ。

テーブルの上には、いくつものパンフレットが広げられている。

「紬はどこに入りたい？」

「学校にも種類があるのか？」

「高校が一個しかなかったら、通学とか人数でえげつないことになるよ……」

「それもそうだな。複数あるのは合理的だ」

紬はパンフレットを一つ一つ手に取り、静かに目を通していく。

しばらくして――

一枚を指差した。

「私は、ここに通ってみたい」

「紬が意見出すなんて珍しい……何でここなの？」

早江が少し驚いたように聞く。

「“化学部”という名前に惹かれた」

「凄い部活名……なんで許可通ったの……」

思わず苦笑する。

「だが、私の興味と一致している」

紬は淡々と続けた。

早江はパンフレットを覗き込む。

「市立九蔵家高等学校、か……」

少しだけ考える。

「……いいじゃん、紬っぽい」

「そうか？」

「うん、めっちゃそれっぽい」

早江は笑った。

その後、紬が学校に連絡を取り、編入試験を受けることになった。

一週間後――

紬と早江は学校へ向かっていた。

校門の前に立つ。

「ここが……」

紬は静かに見上げる。

「市立九蔵家高等学校、だね」

早江は少しだけ緊張した面持ちでいた。

「また早江の方が緊張しているぞ」

紬が横目で言う。

「あはは……やっぱ慣れないかも……」

早江は苦笑する。

「試験を受けるのは私だが？」

「分かってるけどさぁ……」

そう言いながらも、視線はどこか落ち着かない。

紬はそんな早江を少しだけ見つめる。

「問題ない。私は落ちる要素が見当たらない」

「それ前も言ってたね……」

「事実だ」

即答だった。

早江は一瞬ぽかんとしたあと、小さく笑う。

「……うん、信じてる」

その言葉に、紬はわずかに頷いた。

「雨宮さんですね？お待ちしておりました。では、案内させていただきます。」

学校の入り口付近で、試験官が静かに声をかけた。

「あぁ……はい……」

早江は少しだけ背筋を伸ばして返事をする。

二人はそのまま案内されるまま、校内を歩いていく。

廊下には足音と、かすかな生活音が響いていた。

「学校は独特な匂いがするのだな」

紬がぽつりと言う。

「あはは……何となく分かるかも」

早江は少しだけ肩の力を抜いた。

紬はそれを横目で確認する。

「安心しろ、問題はない」

さりげなく言う。

「うん……分かってる」

短く答えるが、表情は少し柔らいでいた。

やがて、教室の前に着く。

試験官が扉を開ける。

「こちらになります」

一瞬の静寂。

「では、行ってくる」

紬は振り返り、そう言った。

「うん。頑張って」

早江は小さく頷く。

紬はそのまま教室の中へ入っていった。

扉が静かに閉まる。

廊下に残された早江は、少しだけその扉を見つめていた。

「……大丈夫、大丈夫……」

自分に言い聞かせるように、呟いた。

「では、編入試験を始めます。机の上に消しゴムとシャーペンを用意したので、そちらを使用してください。」

教室の中は、試験官の声だけが静かに響いていた。

「開始5秒前――3、2、1。」

タイマーが押される。

その瞬間。

紬は迷いなくペンを持ち、問題用紙に目を落とした。

そして、すぐに手を動かし始める。

カリカリと、小さな筆記音だけが教室に響く。

（やはり、既にやったことがある所だ。）

一問ごとに、考える間もなく答えが浮かぶ。

誰に急かされるでもなく、誰と競うでもない。

ただ、淡々と。

紙の上に答えを積み重ねていく。

やがて――

紬は手を止めた。

問題用紙を一通り見直す。

（問題ないな）

ペンを置く。

教室には再び、静けさが戻った。

紬は手を上げた。

試験官がそれに気付き、静かに近づく。

「どうかされましたか？」

「解き終えたのだが、何をしたら良いんだ？」

淡々とした口調だった。

試験官は一瞬、言葉に詰まる。

（まだ始まって10分なんだけど……）

思わず問題用紙に目を落とす。

ページはすべて埋まっている。

「……一度、見直しをしていただいて、その後は席でお待ちください」

少しだけ慎重な言い方になる。

「既に二度確認した」

「……では、そのままお待ちください」

「了解した」

紬は素直に頷き、椅子に深く腰掛ける。

それ以上動くことはなかった。

教室には、再び静かな時間が流れ始める。

試験官はちらりと紬を見る。

（……早すぎるだろ）

小さく息をついた。

その後、タイマーが鳴り響いた。

「試験はここまでです。解答用紙を回収します。回収後、隣の教室へ移動してください」

紬は指示通りに解答用紙を渡し、静かに立ち上がる。

そのまま隣の教室――面接会場へ向かった。

扉を三回叩く。

「どうぞ」

中から声が返る。

「失礼する」

紬は中へ入り、扉を閉めた。

「ご着席ください」

「あぁ」

椅子に腰を下ろす。

「それでは、面接を担当する横田です」

「雨宮紬だ」

軽く名乗る。

面接は淡々と進んでいく。

「あなたの長所は何ですか？」

「理解と習得が早いことだ」

「では短所は？」

「特に自覚はないが、人間社会の常識に疎い点だろう」

一瞬、空気が止まる。

「……なるほど」

面接官は軽く頷いた。

「なぜ本校を志望したのですか？」

「化学部に興味がある。知識の探求に適していると判断した」

簡潔で、迷いのない答え。

「そこかぁ……」

面接官はメモを取りながら、小さくため息をついた。

やがて――

「以上で面接を終了します」

「感謝する」

紬は立ち上がり、教室を後にした。

「早江、終わったぞ」

外で待っていた早江に声をかける。

「あれ、早くない？」

「特に問題はなかった」

「合否の発表は後日、メールでお送りいたします」

「あ……はい、よろしくお願いします」

早江は少し緊張したまま頭を下げた。

そのまま二人は校門を出る。

帰り道。

「面接はどうだったの？」

「質問に答えただけだ」

「それが一番難しいんだよ……」

早江は苦笑する。

紬は少しだけ空を見上げた。

「……学校と言う場所は、興味深いな」

「でしょ？」

早江は嬉しそうに笑った。

二人は並んで、家へと帰っていった。

後日、合格発表のメールが届いた。

「紬！合格だって！」

勢いよく声を上げる早江。

「また騒々しいね。合格するのは当たり前だろう？」

落ち着いた声で返す紬。

それでも、早江は構わず紬を強く抱きしめる。

「やったね……ほんとによかった……！」

「……だから、何故早江がそこまで喜ぶのだ」

されるがままの紬は、少しだけ呆れたように言った。

そして――

ピンポーン。

インターホンが鳴る。

「雨宮さん、お届け物です」

配達員が、二つの段ボールを手渡した。

中を開けると、教科書と制服が綺麗に収められている。

「準備いいな……合格した瞬間に送られてくるもんなんだ……」

早江が感心したように呟く。

紬は制服を手に取り、しばらく眺める。

「この衣装はなんだ？以前パーティーで着たものとはまた違うが……」

「それは制服。学校行くときに着るやつだよ」

「生徒かどうかの判別か……合理的だな」

紬は小さく頷いた。

少しだけ布を触る。

「……機能性も悪くない」

「そこ見るの？」

早江が笑う。

紬は制服を持ったまま、ふと立ち止まる。

「これを着れば、私は“生徒”になるのだな」

「うん、そうだよ」

「……興味深い」

ほんのわずかに、楽しみそうな声だった。

「早江、私はいつ学校に行けば良いのだ？」

「うーんとね、12月10日だよ」

「もうすぐだな」

紬はカレンダーに視線を移す。

日付を確認して、小さく頷いた。

「あと……数日か」

「待ち遠しい？」

「待つという行為自体は非効率だが……」

少しだけ間を置く。

「今回は例外だな」

ほんのわずかに、口元が緩んだ。

「ふふ、珍しいこと言うね」

早江はその様子を見て笑う。

「学校では何をするのだ？」

「授業受けたり、友達作ったりかな」

「友達……」

紬はその言葉を繰り返す。

「それもまた、理解してみる価値がありそうだ」

「うん、きっと楽しいよ」

早江はそう言いながら、どこか安心したような表情を浮かべた。

紬は再びカレンダーを見る。

12月10日。

その日を、静かに待つことにした。