被験体Xちゃん

無駄な知恵

翌朝、少女は早江よりも先に目を覚ました。

隣で眠る早江を見下ろしながら、少し考える。

「早江、仕事というものに行かなくて良いのか？」

体を軽く揺さぶると、早江は眠そうに声を漏らした。

「ん……今日は休みぃ……ゆっくり寝かせてぇ……」

かすれた声でそう言うと、そのまま再び眠りに落ちる。

少女はその言葉を受け取り、小さく頷いた。

「では、“休み”とやらを満喫すると良い」

それ以上は起こさず、視線を部屋へ向ける。すでに一度見たものばかりで、配置も用途も理解している。新しい発見はなく、やがて退屈を覚えた。

「あー……暇だよね、何もないから……これ使って」

半分眠ったままの早江が手を伸ばし、何かを差し出す。

少女が受け取ったのは、スマホだった。

「実に興味深い……薄い板から光が発せられている」

表面に触れると反応し、画面の中で様々な情報が動き出す。少女はそれを観察しながら使い方を理解しようとするが、ふと早江の方を見ると、すでに深く眠っていた。

声をかけるべきか一瞬だけ考え、やめる。

起こさない方が良いと判断した。

それが、この状況において適切な行動だと理解したからだ。

少女は再び視線を戻し、手の中の装置を見つめた。

昼になり、町内放送のチャイムが響いた。

その音で、早江が目を覚ます。

「寝すぎた……」

ぼんやりしたまま体を起こすと、すぐ近くにいた少女が口を開いた。

「人間の平均睡眠時間を、五時間ほど超過している」

「数値化されると罪悪感がぁ……」

必要な睡眠のはずなのに、妙に後ろめたさを覚える。

「てか、スマホ使えるんだ」

「ああ、多少手こずったがね。現在は問題なく扱える」

少女の手の中で、画面が滑らかに切り替わる。

情報を追うその動きは、すでに慣れたものだった。

「少し聞きたいことがあるのだが、この『草』とは何だ？」

少女はスマホの画面を早江に向け、掲示板に並ぶ文字を指差した。

「あー、それね。面白いって意味だよ。まぁ、覚えなくてもいいやつだけど」

「そうか……」

一度納得したように頷き、すぐに次の疑問へ移る。

「ではもう一つ。人間の繁殖行為はどのように――」

「ストーップ！」

間髪入れず、早江が遮る。

「そこはまだ覚えんでいい！」

「何故だ？」

「早いの！順序ってもんがあるの！」

食い気味に言い返しながら、早江は完全に目を覚ました。

（あきまへんあきまへん……！Xちゃんにスマホを与えたらあきまへんわ！）

心の中でそう叫びながら、早江は少女の探究心にほんの少しだけ危機感を覚えていた。

「……あれ、Xちゃんご飯食べてる？」

ふと思い出したように尋ねる。

「昨日も言っただろう。私に食事の必要はないと」

わずかに呆れたような口調だった。

「あー……そっか。でも、食べないとダメだよ！」

「必要がないのにか？」

「そういう問題じゃないの！……あ、そうだ。外食行かない？」

思いついたように顔を上げる。

「ふむ……外食とは何だ？」

初めて聞く単語に、少女は素直に疑問を返す。

「ご飯を作ってくれる店、って言った方が分かりやすいかな」

少し考えてから、少女は頷く。

「なるほど……では、行ってみるとしよう。“外食”とやらに」

しかし、外食の前に一つ問題があった。

「Xちゃんの服……どうしよ……」

今、少女が着ているのは早江のお下がりの白いTシャツだけだ。

「私はこのままで構わないが？」

「絶対ダメ！せめてズボン履いて！」

即答だった。

早江は慌ててタンスを開け、中を漁り始める。着れそうなものを探しているが、なかなか見つからない。

「あれ……？」

手が止まる。

引っ張り出したのは、見覚えのあるジャージだった。

「何で私の中学時代のジャージが残ってんの……」

青い短パンのジャージ。

しばらくそれを見つめてから、ため息をつく。

「……まぁ、これでいっか」

少女の方へ差し出した。

「感謝する。少し質問だが、良いか？」

少女はジャージを履きながら尋ねる。

「何故人間は衣服を着るんだ？無くても生存は可能だろう」

「それは……羞恥心を守るために着るの！」

少しだけ言い淀みながら、早江は答えた。

「羞恥心……」

少女はその言葉を繰り返す。

「私にはその概念が存在しない。ならば、着用する必要は無いのでは？」

「あるの！」

即答だった。

「とにかく着るの！これはそういうルール！」

早江は強めに言い切る。

少女は一瞬だけ考え、やがて小さく頷いた。

「……理解は不十分だが、従おう」

着替えを終え、靴の問題はあっさり解決した。早江のサンダルを借りることにしたらしい。

外に出る。

「夜とは些か違う色だが、空を見るのは二度目だな」

少女は足を止め、上を見上げる。

空は、夕焼けと夜の境目にあった。

橙と紺が混ざり合い、ゆっくりと色を変えていく。

少女はしばらく、その変化を追っていた。