被験体Xちゃん

化学部

猫羽前がパンを二口食べている間に、紬は入部届を書き終えた。

ペンを置く。

（書くのはっや……）

隣で見ていた猫羽前が、わずかに目を見開く。

「では、職員室に行ってくる」

「さっさと行け」

素っ気ない返事。

紬はそのまま席を立った。

⸻

職員室。

「再び失礼する。入部届を書き終えた。受理をしてくれる所はどこだ？」

昼食中の教師たちが一瞬だけ視線を向ける。

その中で、三木咲先生が手を挙げた。

「あ、こっちこっち。もう書き終えたの？」

紬から紙を受け取り、軽く目を通す。

「確認するね……」

視線が止まる。

（化学部か……）

ほんの一瞬、表情が変わった。

すぐにいつもの笑顔に戻る。

「これは後で顧問に送っとくね！見学とかするなら――」

少しだけ間。

「くれぐれも気をつけてね……」

その言い方が、どこか引っかかった。

「……何に対しての注意だ？」

紬は率直に聞く。

「え？あー……」

三木咲先生は少しだけ言葉を選ぶ。

「薬品とか扱うからね、危ないでしょ？」

笑って誤魔化すように言う。

だが――

さっきの一瞬の間と、わずかな声のトーンの違い。

紬はそれを見逃さなかった。

「承知した」

そう答えつつも、

（それだけではないな）

内心で結論づける。

放課後、紬は化学部の部室――実験室へ向かった。

廊下を歩いていると――

ドンッ！！

勢いよく人が外へ吹き飛んできた。

「痛てっ！」

床に転がるその人。

「大丈夫かい？」

紬が声をかける。

「あぁ……ありがとう……」

起き上がりながら、苦笑いを浮かべる。

紬はそのまま実験室の中へ視線を向けた。

黒板には大きく書かれている。

『空気砲で人は吹っ飛ぶのか』

そして室内では――

煙、散乱した器具、何かを測定している生徒たち。

「もう一回いけそ？」

「次は角度変えてみようぜ！」

「被験者募集ー！」

騒がしい。

（判断を誤ったな……）

紬は冷静にそう結論づけた。

その時。

「お、新入り？」

中から一人の生徒が顔を出す。

白衣姿で、どこか楽しそうな目をしている。

「見学？」

「あぁ、その通りだ」

「いいねぇ、ちょうど人手足りてなかったんよね」

嫌な予感がする言い方。

紬は一瞬だけ考える。

（撤退も選択肢だが……）

「何をするのだ？」

「簡単簡単、そこ立ってくれればいいだけ」

指差されたのは――

さっき人が吹き飛んだ位置。

「なるほど」

紬は頷いた。

「承知した」

「マジで言ってる？」

先ほど吹っ飛ばされた生徒がツッコむ。

「ここに立てば良いのだな？」

「うん、そこでぴったし！」

紬が指定された位置に立つ。

ふと、思い出したように口を開く。

「挨拶が遅れた、私の名前は雨み――」

ドンッ！！

空気砲が発射された。

紬の体がそのまま後方へ吹き飛ぶ。

開いていた廊下側の窓を突き抜け――外へ。

ドサッ。

校舎の外、地面に着地する。

一階だったのが幸いだった。

数秒後。

窓から顔を出す化学部員たち。

「流石に威力上げすぎた！大丈夫！？」

紬はゆっくりと立ち上がる。

制服の砂を払う。

「問題ない」

平然とした声。

そのまま、何事もなかったかのように歩いて戻ってくる。

（骨折してもおかしくないレベルだったんだけど……）

部員の一人が小声で呟く。

「え、今のノーダメ？」

「人体ってそんな強かったっけ……？」

ざわつく部室。

紬は窓から中へ戻り、再び同じ位置に立った。

「続けるのか？」

「いやちょっと待て！？」

一斉にツッコミが入る。

「体頑丈すぎない！？鍛えてるの？」

「鍛えたことはない」

「髪真っ白……アルビノ？」

「アルビノとやらは知らないが、違う」

「すげぇ目の色……カラコン入れてんの？」

「カラコンも知らないが、入れてない」

次々と飛んでくる質問。

紬は一つずつ、淡々と処理していく。

さっきまでの“実験対象を見る目”とは違う。

純粋な興味。

（この環境は……悪くないな）

そんな結論に至る。

その時、ふと思い出す。

『20時までに帰らないと補導されるから気をつけてね』

（時間には余裕がある）

紬は時計を見る。

まだ日は高い。

「見学は可能か？」

改めて尋ねる。

「あ、全然いいよ！むしろ歓迎！」

白衣の生徒が笑う。

「さっきの続きもやるし、他にも色々あるからさ」

「爆発以外もあるぞ！」

「いや爆発もあるけどな！」

軽いツッコミが飛ぶ。

紬は頷く。

「では、観察させてもらおう」

その言葉に、部員たちの目が少し輝く。

「いいね、その言い方」

「観察される側かと思ったら逆だったわ」

笑いが起きる。

紬は静かにその光景を見ていた。

（ここには“恐怖”よりも“好奇心”がある）

それが、他の場所との違いだった。

紬は様々な実験を見て回った。

瞬間接着剤と自作の接着中和剤を混ぜる実験。

静電気でどれだけの電流が出せるのかという検証。

煙、光、予測不能な結果。

どれも――紬にとって未知だった。

（なんだ……この高揚感は……）

胸の奥が、わずかに熱を帯びる。

理屈では説明しきれない感覚。

「紬ちゃん、明日も来る？」

「あぁ、行く予定だ」

即答だった。

「放課後また来てね！」

「そうさせてもらうよ」

自然と出た言葉。

「あと……自己紹介遅れたね」

一人の女子生徒が前に出る。

白衣の袖を軽く払って、にこっと笑う。

「私の名前は月下桃華！化学部の部長してるよ！」

「雨宮紬だ」

短い返答。

だが――

ほんの少しだけ、その声は柔らかかった。

気づけば、時刻は18時。

「そろそろ帰らねば……」

「部活も終えるところだったし、丁度良いね」

「あぁ、また明日来るよ」

「さよなら！」

廊下で手を振る。

紬も軽く手を上げ、それに応えた。

そのまま下駄箱へ向かい、靴を履き替えて帰路につく。

⸻

家の扉を開ける。

静かな室内。

紬は電気をつけ、ソファに腰を下ろした。

本を手に取り、ページをめくる。

テレビもつけながら、時間を過ごす。

（こうして待つ時間も……悪くないな）

やがて――

ガチャッ。

「ただいまぁ！今日は珍しく残業なかった！」

明るい声が部屋に響く。

「おかえり。残業がないのは珍しいことだね」

「なんか上機嫌じゃん、学校でいいことあった？」

早江が靴を脱ぎながら、興味津々に聞く。

紬は少しだけ間を置いてから答える。

「学校で居場所を見つけたよ」

そして、続ける。

「更に、友と呼べる関係も見つけた」

早江の動きが一瞬止まる。

「……そっか」

優しく笑う。

紬はそのまま、今日の出来事を語り始めた。

化学部のこと。

実験のこと。

そして――人が吹き飛んだことも。

「楽しそうで何より」

早江はどこか安心したように言う。

（化学部……とんでもない部活だなぁ……）

内心で苦笑する。

一通り話し終えた後、紬は小さく息をついた。

「あぁ、今日は良く眠れそうだ」

「眠る必要ないのにね！」

「必要はないが……したくなる」

少しだけ考えてから、そう付け加える。

早江はくすっと笑った。

二人は食事を済ませ、入浴を終え、寝る準備に入った。

布団を並べ――いや、重ねて。

いつものように、二人で一つの布団に入る。

少し狭いが、その分距離が近い。

「明日も学校行けそ？」

早江が横を向きながら聞く。

「あぁ、待ち遠しいくらいにね」

即答だった。

「そんなに？」

「未知が多い環境だ。学習効率も高い」

いつものような理屈。

だが――

少しだけ、声が柔らかい。

「それだけじゃないだろ〜？」

早江が少し意地悪く笑う。

紬は一瞬だけ考える。

「……人と関わるのも、悪くない」

小さく付け足す。

早江はその言葉に、少しだけ目を細めた。

「そっか」

部屋の電気が消える。

暗闇の中、静かな時間。

紬は天井を見つめながら思う。

（明日が来るのが楽しみだ）

その感覚を、確かめるように。

ゆっくりと目を閉じた。