ふわりか村英雄譚～黒き王と三つの鍵～もふもふたちの戦い

第4話 森の奥に潜む黒い影

第4話　森の奥に潜む黒い影

　ふわりか村の外れに広がる深い森。

　青白い光を放ちながら走る魔法石を追って、ふわりか村の仲間たちと野獣村のノアは、木々の間を駆け抜けていた。

「いた！　あそこ！」

　木の枝の上を走っていたエコーが叫んだ。

　前方――。

　大きな岩の向こうに、青い光が一瞬だけ見えた。

「魔法石だ！」

　エラが剣を構える。

「待って。何かおかしいわ」

　レオンが足を止めた。

　キツネの耳が、ぴくりと動く。

「……音がしない」

「音？」

　アリスが首をかしげる。

「盗んだ魔法石を運んでいるなら、普通は魔力の揺れがもっと大きい。あれは……」

　レオンが目を細めた。

「誰かが魔法石を、遠くから動かしているように見える」

「つまり？」

　グレゴリーが尋ねる。

「囮かもしれない」

「囮……」

　その言葉に、全員が警戒した。

　ノアも周囲を見回す。

「……やはり罠だったか」

「ノア、何か気づいたの？」

　アリスが聞く。

「ああ」

　ノアは地面に鼻を近づけた。

「さっきまで俺たちが追っていた足跡は、ここで突然消えている」

「消えた？」

　ミアが地面を覗き込む。

「本当だ！　ここまでしかない！」

「魔法で消したんだろうな」

　ノアが答えた。

　その瞬間――。

　ズズズズズ……。

　森の奥から、低い音が響いた。

「な、何！？」

　ミアが驚いてグレゴリーの背中に飛びついた。

「ミア、俺の背中は木じゃないぞ」

「今だけ木になって！」

「無茶言うな！」

　そんなやり取りをしている間にも、地面が小刻みに揺れている。

　グレゴリーが手を地面につけた。

「……地下に何かある」

「地下？」

　エラが尋ねる。

「かなり大きい。しかも魔力を吸い上げている」

　レオンの表情が険しくなった。

「魔力を吸い上げる……？」

「まさか――」

　ノアが森の奥を見た。

「ふわりか村の結界から流れ出た魔力を、地下で集めているのか？」

　全員が息をのんだ。

　魔法石を盗んだだけではなかった。

　誰かが、ふわりか村の結界そのものを利用して、大量の魔力を集めている。

「じゃあ、魔法石を盗んだのも……」

　アリスがつぶやく。

「結界を弱らせるため」

　レオンが続けた。

「そして、野獣村からも魔法道具を盗んだのは……」

「両方の村を戦わせるためだ」

　エラが言った。

　森の奥で、何かが動いた。

「……誰かいる！」

　エコーが一気に飛び出した。

「待て、エコー！」

　しかし、エコーはすでに木々の間へ消えていた。

「もう……！」

　アリスがため息をつく。

「エコーらしいけど、今は単独行動しないでほしいわね」

「俺が追う」

　ノアが走り出した。

「俺も行く！」

　グレゴリーも続く。

「じゃあ私はエコーたちを上から追う！」

　エコーを追って、ミアも木の上へ飛び乗った。

「……全員、勝手に動くなよ」

　エラが頭を抱えた。

「この村、作戦会議が苦手すぎる……」

　レオンが苦笑する。

「でも、悪くない」

「何が？」

「全員が、自分で考えて動いている」

「それを勝手に動いているって言うんだけどな」

　エラはため息をつきながら、仲間たちを追った。

　　　　　◆

　森の奥。

　エコーは黒い影を見つけていた。

「止まれ！」

　木の枝から飛び降り、目の前に着地する。

　黒いローブをまとった人物が振り返った。

「……！」

　顔は仮面で隠されている。

「お前が魔法石を盗んだのか！」

　エコーが風魔法を放つ。

　しかし――。

　シュンッ！

　黒い影は風をかわした。

「速い……！」

　エコーが追いかける。

　黒い影は木々の間を抜け、地面に手をかざした。

　すると――。

　ゴゴゴゴゴ……！

　巨大な岩が地面からせり上がった。

「うわっ！」

　エコーは慌てて飛び退いた。

　その隙に黒い影は走り去る。

「逃がすか！」

　そこへノアが飛び込んできた。

「エコー！」

「ノア！」

　二人で黒い影を追う。

　だが、影は突然姿を消した。

「……消えた？」

　エコーが周囲を見回す。

　ノアは地面を見た。

「違う」

「え？」

「地下だ」

　岩のそばに、小さな魔法陣が描かれている。

　ノアが触れた瞬間――。

　地面が開いた。

「うわあああっ！」

「エコー！」

　二人はそのまま地下へ落ちていった。

　　　　　◆

「いた！」

　後から追いついたアリスたちが、開いた穴を見つけた。

「エコーとノアは？」

「中だ！」

　グレゴリーが答える。

　その時だった。

　地下から、エコーの声が響いた。

「みんな！　早く来て！」

「何があるの！？」

　アリスが叫ぶ。

「魔法石だけじゃない！」

　エコーの声が返ってくる。

「ここに――」

　一瞬、声が途切れた。

　そして。

「ふわりか村の結界の魔力を、集めている装置がある！」

　全員の顔から笑みが消えた。

　これは単なる魔法石泥棒ではない。

　誰かが、ふわりか村の魔力を奪い、さらに野獣村まで利用している。

　そして地下には、まだ見ぬ巨大な魔法装置が眠っていた。

　レオンが静かに言った。

「……犯人の目的は、村を襲うことじゃない」

「じゃあ何だ？」

　グレゴリーが聞く。

　レオンは地下を見つめた。

「この土地に眠る、もっと大きな魔力だ」

　その瞬間――。

　地下の奥から、巨大な獣のような唸り声が響いた。

　グオオオオオ……。

　全員が凍りつく。

　ノアが低い声で言った。

「……あれは、魔法装置の音じゃない」

　森の地下深く。

　何かが、目を覚まそうとしていた。