第7話 試される力と選ばれる存在
企業都市で、借金を背負った剣士が日本刀と知略で成り上がっていくSFバトルものです。
テンポと引きを重視して書いています。
少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。
「――で、その特別なんとかって、誰が相手なんだ？」
瞬が浦賀に聞く。
「……モッドモジュール調整直後の企業ランカー、とだけ」
浦賀は核心をぼやかした。
この日、瞬たちは解散できず、駅近くのカプセルホテルに押し込まれていた。
「ふぁー……隣のおばさんのイビキがうるさくて眠れなかったよ」
座愛はあくびをしながら目の下にクマを作っていた。
瞬も、あいが淹れる予定だった人工コーヒーが飲めず、不機嫌だった。
『レヴ・コーラ！翼が生える！』
隅に置かれた広告モニターから流れてきた。
「……そうか。コーラならいくらでも出る。とにかく、砂糖とカフェインだ」
瞬がジュースサーバーからコーラを出して、飲んだ。
「……うまっ。コーラってこんなに美味かったっけ？」
止まらない。
2杯、3杯とおかわりをする。
「瞬、何やってるんですか。今日は特別適正審査ですよ」
電子も現れた。
電子は意外と細かいことを気にしない。
カプセルホテルでも普通に眠れたらしい。
「今の順位なら、AランクトップからSランク下位あたりをぶつけられるはずです」
「変なところで調子を崩して負けた、なんてやってたら順位下がりますよ」
電子は少し苛立つが、瞬の手は止まらない。
「コーラうめぇ……」
それを見ていた電子は、瞬が連続で押しているジュースサーバーを横取りし、人工イチゴミルクのボタンを押した。
「そんな甘いものばかり摂ってると、病気になってクリニック送りですよ」
「お前が一番甘ったるい……」
瞬が顔をしかめながら突っ込む。
「……君たち、本当にSランクを討伐したんですか？」
浦賀は呆れたように眉を寄せた。
答えたのは座愛だった。
「ああ、ほとんど奇跡みたいなもんだったけど」
「はぁ……。会場に移動しましょう」
カプセルホテルを出るため、全員でエレベーターに乗る。
寝床だけじゃない。
エレベーターまで狭かった。
瞬の刀が邪魔になっている。
「……瞬、“それ”少し引っ込めて」
後ろに立つ瞬の刀の柄が、座愛の柔らかい所に当たっていた。
座愛は耳まで赤くして、振り向かずに言った。
「“それ”って……一応これにも名前はあるんだぞ」
「じゃ、“名前のあるそれ”をもう少し引っ込めてくれ」
瞬は黙って刀を引っ込めた。
カプセルホテルを出る。
昨日の外敵騒ぎのせいか、人はいつもより少ない。
襲撃現場には「立ち入り禁止」のテープ型ホログラムが浮かんでいる。
その中で、調査班は綿棒などで現場を調べている。
「……ピリオドは本当に超能力者か何かなのか？」
瞬が浦賀に尋ねた。
「詳しくは知りません。ああいうアイコニックモッドモジュールなのか、本当に超能力なのか」
「ただ、事実として、超能力のような力は行使できるでしょう……その目で見たはず」
「確かに。で、会場は遠いのか？」
「いえ、同じ第1地区の企業ビルです。徒歩で10分程度です」
それ以上、誰も口を開かなかった。
10分ほど、足音だけが続いた。
「こちらです」
そこには、大量の企業広告バナーが貼られた、カラフルで背の低いビルがあった。
だが、中へ入ると拍子抜けするほど整っていた。
「いらっしゃいませ」
受け付けのロボットも小綺麗にしていた。
「特別適正審査だ。バーチャル戦闘空間で模擬戦を予定していたんだが」
浦賀がそう言うと、受け付けロボットは足のタイヤを回して動き出した。
「お待ちしておりました。ようこそ、閃野瞬様。ご案内します」
暗く、オシャレな廊下を、4人と1体で歩く。
すると、「戦闘空間 A」という大部屋にたどり着いた。
「お連れ様はここまでです。あちらの椅子でおくつろぎください」
「浦賀様にはログ取りのため、ご一緒に入っていただきます」
ロボットがそう言うと、抗議の声が大きく返ってきた。
「仲間なんだ！戦闘には参加しないと約束するから、私たちも中に入れてくれ！」
座愛が受け付けロボットに懇願する。
「ビジターは例外を望んでいます……ベストな応対を検索中……戦闘に参加しないのであれば、中に入ることは許可します」
「話せばわかるな！」
「ええ、ハッキングしないで済みました」
座愛と電子は喜んだ。
中に入ると、真っ白だった部屋が一瞬で崩れたビル群の様相に変わった。
「遮蔽物とかは……触れるな。コンクリそのものの硬さだ。これが本当にバーチャルなのか？」
「はい。ホスト側はかなりの予算を使ってますから」
遮蔽物を確認する瞬に、浦賀が答えた。
「では、始めます……」
ビー。
サイレンが鳴り、照明が1段階暗くなった。
「特別適正審査開始。ゲストは、Aランク15位、閃野瞬」
「そして、特別適正審査、ホストは……」
向こう側の床下から、せり上がる床。
相手が見える。
サイレンのライトに照らされ、浮かび上がる筋肉のような外骨格アーマー。
首から下げているドッグタグ。
そして片手には、本物の酒が入った酒瓶。
「ホスト側は、Sランク1位、黒乃虚空 “ピリオド”です」
「な！？」
「マジかよ！？」
瞬も座愛も電子も、さすがに声を失った。
「これより特別適正審査・模擬戦開始。無力化、または降参。あるいは、明らかな勝敗状況の構築によって終了とします」
「……サムライ。その力を見せてみろ」
ピリオドが深く、唸るように話しかけた。
そして、酒を飲む。
空になった酒瓶を捨てる。
地面で割れた。
瞬が刀を抜く。
……少し震えているように見える。
「両者、構え……状況開始」
またブザーが鳴った。
特別適正審査開始の合図だ。
瞬はまず、目の前の遮蔽物に身を隠す。
この状況では定石だった。
遮蔽物に入る。
いつもの相手なら、それで十分だった。
だが、相手はSランク1位だった。
ピリオドは当然のように宙に浮き、上から瞬の位置を捉えた。
「マジかよ……」
そして、昨日の府上駅鎮圧の時のように、何もないところから弾丸が出た。
アサルトライフル級の連射。
それも同時に4本。
遮蔽物の外、横、上。
死角の全部から撃たれているような弾幕だった。
瞬はフラッシュを最大出力にし、その弾丸の雨を避ける。
そして、斬れるものは斬り落とした。
「はぁ……はぁ……弾そのものは見える。しかも訓練弾か。喰らっても即死はしないってわけだな」
「やはり“フラッシュ持ちの刀使い”は素晴らしいな。今の攻撃を受け流せる者はそうはいない」
ピリオドの声には感心はあっても熱はない。
試しているだけの響きだった。
どこから出したのか、また酒を飲んでいた。
瞬が急いで新しい遮蔽物を探す。
「いや、違う。遮蔽物に頼っていたらジリ貧だ！――そうだ。逆だ」
少し高い瓦礫を見つける。
「この上からなら……刺突が届く。ピリオドは昨日の実戦から見るに、5m程度しか浮けないはず！」
瞬は瓦礫の上に立った。
そしてピリオド目掛けて、脚の力を最大まで高め、渾身の踏み込みを見せる。
一気に距離が詰まる。
……だが。
「俺が浮けるのは5m程度だと踏んだか。大外れだ」
ピリオドがさらに上空へ浮く。
首から下げたドッグタグが、強化外骨格アーマーへカチャリと当たった。
高さの差が、そのまま格の差みたいだった。
――瞬の攻撃は届かない。
高く飛びすぎた瞬は、そのまま落下し、地面に叩きつけられた。
そしてピリオドが、見えない銃を瞬の前に展開する。
地面に叩きつけられた状態から、瞬は急いで立て直す。
刀を構える。
斜めに置かれた刃が、全弾を斬り落とす。
火花が連続して舞い、落ちていった。
だがその時――フラッシュがオーバーヒートした。
真上には、まだピリオドがいる。
そして、瞬の周囲を、見えない銃が撃ち抜いた。
「……チェックメイト」
――万事休す。
ビー。
ブザーが鳴った。
「特別適正審査“模擬戦”終了。状況判断から、勝者 : ピリオド。適正を審査中」
瞬も、座愛も、電子も、その場で固まった。
それほどまでに、差は圧倒的だった。
「瞬が……手も足も出なかった……」
浦賀は視線を逸らしたまま言った。
アナウンスが続ける。
「勝者 : 黒乃虚空。適正 : Sランク1位」
「敗者 : 閃野瞬。適正 : Aランク3位」
「……負けたのに、Aランク3位……？」
電子が目を見開く。
「ああ、ピリオドの弾を凌いだのがデカいんだろう」
だが、瞬だけは結果を見ても顔を上げなかった。
その時、浦賀の端末がけたたましく鳴った。
浦賀は急いで背を向けるが、全員がその浦賀に注目する。
背中越しに、大型端末の画面が見えていた。
『権限変更通知』
『非常時措置 : 中枢アクセス権付与』
『対象 : Sランク1位』
ちらりと見えたその表示の意味を、負けたばかりの瞬は、深く考えられなかった。
「……こんなにも差があるものなのか」
再び瞬は肩を落とした。
それに浦賀が震えながら振り向き、呟いた。
「……もう、権限を持ったSランクですから……」
……そんな瞬に、ピリオドは背中だけを見せる。
ピリオドは個人端末を開き、何かを確認した。
そして、今度は腰の辺りからスキットルを出して、それをあおった。
そして、そのまま撤収した。
「――お疲れ様でした。またの来訪、お待ちしております」
受け付けロボットが冷たく見送った。
3人でビルを出た。
浦賀は、非常時対応が終わったため、現地で解散となり、ここにはいない。
浦賀と別れても、誰も口を開かなかった。
「……でも、ほら、模擬戦だし。相手はマジで企業のエースだよ」
座愛がなだめる。
電子もそれに続く。
「そうですよ。敵として対峙することはまずありません」
「……わかってるさ。でも、自分が最強でありたいのが男の“さが”ってやつなんだよ」
その時、雨が降ってきた。
「雨なんて、珍しい」
誰もすぐには傘を出さない。
――雨音だけが、3人の間を埋めていた。
読んでいただきありがとうございます。
少しでも続きが気になったら、次話も読んでいただけると嬉しいです。
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