第5話 磁力の怪物と奪われた自由
企業都市で、借金を背負った剣士が日本刀と知略で成り上がっていくSFバトルものです。
テンポと引きを重視して書いています。
少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。
“契約要項 : 支給医療品の横流し、無許可譲渡、及び医療資産の契約外運用を禁ずる。これに反復違反した者は、資格・等級を剥奪し、回収または討伐対象となる”
――少女の名は「朝日あい」
先日、旗中の車から瞬たちが救出した。
「それにしても、なんであんなところに？」
アパートのロビーで、瞬があいに尋ねていた。
「それが…よく覚えてないんです…。誰かに後ろから襲われたと思って、気づいたら暗闇にいて…」
丸いメガネにセーラー服でおさげ姿のあいは、まだ少し震えている。
座愛が呟いた。
「この街でよくある“人身売買”ってやつかもな」
「あい、若くて可愛いですもんね」
電子が温かいお茶を差し出す。
久しぶりに向けられる優しさに、あいの震えが少しずつ収まっていく。
「もし、上が関わってるなら依頼課に返すのは危険だな。俺たちで匿うのがベターだろう」
瞬は白い激甘人工コーヒー片手に、しばらく考えた。
…そんな瞬や座愛の刀と銃を見ながら、あいは小さく口を開いた。
「…あの…。私に何かできることってありますか？」
瞬たちは少し驚く。
「何か特技でもあるのか？」
「いえ…あ、家事とか。人工コーヒーを淹れるのも得意です」
これに、瞬が一番嬉しそうに反応した。
「ってことは、これからは毎朝淹れたて人工コーヒーが飲めるのか？」
「ええ、人工豆さえあれば…それなりのは」
「なら十分だ。あいも今日から俺らの仲間だ。部屋なら空いてる」
こうして、あいの部屋もこのアパートに決まった。
そして、電子が話題を変える。
「前回、元Aランク2位を倒したことで、ランクポイントがかなり変動しました」
「瞬がAランク15位、座愛がAランク20位です！瞬は異例の飛び級ですよ」
「よっしゃ！」
「負けた！」
瞬は純粋に喜び、座愛は少し悔しそうに笑った。
「Aランクってことは、固定給にプラスアルファだろ？」
「はい。さらに厳しく、高給の仕事も入り込んできます。…そうなると、やっぱり心配です」
その時、電子の端末から通知音が鳴った。
「確認します。少し待ってください」
電子が自分の右手から端末をニョキっと出した。
それを見たあいは、引いた。
「うぇっ、痛そう…」
「見た目と違って全然痛くないですよ。この部分は痛覚キャンセラー…んっ、うん。この都市の技術が入ってますので」
あいに寄り添いながら説明しつつ、電子は連絡欄を確認する。
だが、その表情が一瞬で曇った。
「…瞬、座愛。また、討伐の依頼が来ていますが…」
2人が顔を寄せる。
「相手は、契約違反により契約剥奪となった、元Sランク20位、黒乃核です…いわゆる、Sランカーです」
「追放されて元とは言え、Sランカーって…」
「はい、“ほぼ超能力者”と呼ばれる域です」
「なんで俺にはこんな依頼ばっかりなのかねぇ…」
瞬がロビーのソファーに頭を抱えて倒れ込む。
「その剣、暗殺向きだしな。タイマンじゃ強いし、その点が上にも評価されてんだろ」
座愛がなだめた。
だが瞬の頭には、前回の旗中戦が蘇っていた。
刀が通らなかった時の反動で痛めた手が、少し疼く。
「この刀、通るのかな…」
「それなんですが…」
電子が申し訳なさそうに続ける。
「…黒乃のアイコニック強化モジュールは、腕の“磁力操作”らしいです」
「腕そのものを強力な磁石みたいに扱えるとか」
「マジでほぼ超能力者じゃねぇか…」
ただ、この時、電子と座愛は同時に思った。
弾丸を斬るあの姿を思い出して思った。
（お前だってほぼ超能力者だろ…）
「…それで、この依頼は受けるのか？」
座愛が切り出した。
「額によるな」
瞬と座愛の2人は電子の方を向いた。
「1200万Vicksです。固定1000万に加えて、Aランクボーナスで2割増しです…」
電子は目を伏せたまま、控えめに言った。
「…受ける」
瞬は刀を持ち、背を向けた。
「なら、私も」
座愛も立ち上がった。
電子は少しがっかりしたような顔をし、あいはきょとんとした。
「S3500で現場まで行こう。渋滞がひどい第1地区とかじゃなければ、どこであってもすぐ着くだろ」
「あいはどうします？」
3人があいを見る。
「わ、私も行きます！」
あいは、お荷物になりたくなかった。
「やめとけ。Sランカー相手だ」
瞬がきっぱり言う。
そして、元ギャングを呼ぶ。
「おい、お前」
「はい、親分」
「このお嬢さんを守れ。誰かが連れて行こうとしたら、そいつを撃て」
「わかりました」
あいは唇を噛んだ。
助けてもらったのに、自分だけが置いていかれる。
瞬みたいに刀は使えない。
電子みたいにハッキングもできない。
座愛みたいに砲台化して銃も撃てない。
――瞬たちが車に乗り込む。
前回の戦利品、高性能セダン“ヤナギ・S3500”だ。
運転席に座った瞬の手つきは、妙に慣れていた。
運転は得意だった。
こう見えて、運び屋をやっていた時期がある。
刀とバッグを助手席の座愛に預ける。
「電子、黒乃の潜伏先は？」
エンジンをかけながら、瞬が聞く。
「確認されたのは第8地区のスクラップ工場です。手下などはいない様子」
「追跡を恐れて、第8地区まで行ったようです」
「第8地区か…高速周回道路を使った方が早いな」
V10ハイブリッドエンジンが、甲高く、悲しげに叫んだ。
「傭兵は、活動中であれば、ある程度のスピード超過や信号無視は許される…か」
座愛が、長い髪を強い風にさらしながら呟く。
その通り、車はパトロールに止められることなく、第8地区へと向かう。
ビル街を抜け、人工川を越え、螺旋状の坂を登る。
高架へ出ると、普段は見上げる企業の広告がすぐそこに見えた。
『何かを永遠にくっつけたい？それなら、ケイヨウ化学のワンダフルグルー！！透明、瞬間接着、素材を選ばない！』
『――注意。超強力です。接着の際は十分な注意を』
「…瞬、黒乃の“追放理由”ですが、医療用品の横流しらしいです。それで、何か作戦でもあるんですか？」
電子が後部座席から声をかけた。
体はフワフワのシートに押さえつけられて、顔しか前に出せない。
「無い」
「出た。脳筋モード」
座愛が呆れたように突っ込む。
「これでも俺なりに考えてる。前もった作戦で挑むと、例えばそれが崩された時に、負け線ができるからな」
電子と座愛は少し納得した。
だから瞬は、前もって組み上げた作戦より、その場で掴む一手を好んだ。
しばらくして、目的地に着く。
「目的地に到着しました」
ナビが無愛想に告げた。
正確には、目的地の少し前だった。
戦闘で強くない電子を巻き込まないために、少し離れたところに停めた。
そして、瞬と座愛が自分の足で少し走った。
目標は、すぐそこにいた。
スクラップの上に、どこか悲しげな目をした好青年が1人。
ツーブロックの髪。
すらりとした体。
腕は金属になっていた。
刀を見た黒乃が残念そうに振り返る。
「サムライ…？最近登録されたっていうCランクか。てっきり、“兄さん”でも呼ぶのかと思ってたよ」
黒乃は悲しげだった。
「追放理由は医療用品の横流しだったな！企業に雇われて討伐に来た！ちなみに、今はAランクだ！！」
瞬が刀を向ける。
「やれやれ…良かれと思ってやったことなのに…しょうがない」
そう言って、黒乃は腕を光らせた。
「確か、銃は効かないんだよね。ただ、これなら」
途端、刀が吸い寄せられた。
「マジかよ…いや、だよね。そうなるか」
瞬は刀を地面に突き刺し、耐える。
座愛も蜘蛛脚を地面に噛ませ、耐える。
そうしている間に、鉄のスクラップが黒乃の腕に集まっていく。
いびつで巨大な腕が形を成した。
「それじゃ、さよなら。Aランクさん」
黒乃は、その固まったスクラップを一斉に放出した。
「瞬！やばい！」
座愛がすぐに掃射を開始した。
鈍い連射音。
鉄の塊が火花を散らし、50口径弾の反動で勢いを失って落ちていく。
重いものから順に、地面へ落ちた。
その代償に、スプラッターキャノンの銃身が赤く焼け、蒸気を噴いた。
――オーバーヒートだ。
「はぁ…はぁ…マジで超能力者じゃねーか」
「へぇ…今の耐えたんだ。じゃ、もう一回」
黒乃が再び腕にスクラップを集める。
「瞬、まずいぞ」
「次に同じような弾幕張ったら、スプラッターキャノンはまたオーバーヒートだ！」
「その次の攻撃は…耐えられない！」
「なら、俺も斬る」
次のスクラップ攻撃が来た。
座愛がまた弾幕を張り、瞬は自分に飛んできたスクラップを斬る。
だが形がまばらだった。
斬っても、弾丸みたいに綺麗には逸れない。
「うっ…しまった！」
瞬の腹に、鉄の棒が一本刺さった。
「瞬！大丈夫か！？」
座愛がすぐに引き抜く。
「…基幹システム、“マグネトロ”オーバーヒートか」
「たった2回の全開出力で…使い方が違うとはいえ、やっぱり兄さんのようにはいかないか…」
黒乃が悲しげに語り、攻撃が止んだ。
腕から蒸気が噴き出す。
黒乃の強制排熱の間に、瞬は急いで傷口に止血剤を塗っていた。
座愛もこれを手伝う。
銃もオーバーヒートしているため、反撃に転する時間は無かった。
そうしてる間に黒乃が強制排熱を済ませた。
「…飛ばしてもまた落とされる」
「なら、叩き潰そう」
黒乃の腕に、また鉄が集まる。
だが、今度は放出の構えではなかった。
巨大な塊のまま、腕を持ち上げる。
その巨大な鉄塊が、ゆっくりと頭上へ持ち上がっていく。
「瞬！あれをまともに喰らったら、さすがにやばい！」
「…ああ、息を合わせてそれぞれ違う方向に跳ぼう。直撃は回避するぞ」
鉄塊により、巨大な影ができる。
そして、それが振り下ろされる。
ガシャーン！
轟音と振動。
細かい鉄屑は宙を舞う。
重いスクラップは地面にめり込んだ。
「…座愛！大丈夫か！？」
瓦礫と化した鉄塊の中から瞬が鉄を斬って現れた。
「…ああ、ギリギリだったな！」
座愛も、蜘蛛脚を即席の盾として使い、なんとか無事だった。
それを見ていた黒乃が呟く。
「こっちの方が効く…かな？じゃ、悪いけどもう1回いくよ」
黒乃の腕に、また鉄が集まっていく。
再び、巨大な腕が形を成す。
「あいつ、自分の強いモッドモジュールに頼りすぎだろ！」
黒乃の姿と、座愛のその一言が、瞬の中で噛み合った。
「巨大な磁石の鉄の腕…能力に頼り切り…」
――はっ。
「座愛、思いついたぞ、必勝パターン！」
「とにかく、今は建物内に走れ！」
「やっと！？でも今言う！？」
2人は走った。
建物の入り口めがけて全力疾走。
それを黒乃は許さない。
「屋内ならこの手は使えないと踏んだ、か…なら、今叩き潰す！」
ガシャーン！
また鉄塊の飛び散る轟音。
建物の入り口ごと叩き潰した。
…。
「…はぁ…はぁ…本当に間一髪だったな」
「…はぁ…ああ…そうみたいだな」
入り口は潰れた。
2人は、その直前に中へ滑り込んでいた。
荒い呼吸だけが、暗い建物の中に残った。
「…よし、狙い通り入り口も破壊してくれた」
「これで時間を稼げるはず！座愛！まだ奥まで行くぞ、走るんだ」
2人はまた走り出す。
「…それで、必勝パターンって！？まさか、またガスタンクがあるか祈りますって！？」
座愛は皮肉を混じらせて言った。
「いや、神頼みじゃない！もっと具体的なことだ！」
建物の中は、幸いなことに大きなスクラップはなかった。
しかし、黒乃が攻撃に使えそうな鉄はどこにでもある。
瞬が痛みで立ち止まる。
「瞬、大丈夫か？」
座愛が瞬の先ほどの傷を心配した。
そうしてる間に、なんと黒乃が追いつく。
「まさか…磁力で飛んできてるのか？」
「御名答。入り口を潰したところでどうにかなるとでも？」
黒乃はその磁力操作によって、動きも俊敏。
「基幹システム・マグネトロ。 鉄を集めて、敵目掛けて掃射を開始せよ。なんてね」
黒乃がそう言うと、施設内にある、固定されてない鉄の部品が集まる。
瞬は刀を地面に突き刺し、座愛は蜘蛛脚を地面に噛ませて、また耐える。
「瞬！こっちもオーバーヒート覚悟だ！全部撃ち落とす！」
座愛がそういうと、黒乃の腕から鉄の部品が放出された。
そして、座愛がスプラッターキャノンを掃射。
鈍い連射音。
ただ、致命傷になる部品をしっかり狙って撃ち落としている。
それでも、撃ち落とし切れない小さな部品が、座愛と瞬に向かう。
「やばい！」
座愛の綺麗な顔に、鉄片が刺さった。
そして瞬の腹に、鉄の棒が刺さった。
電子が通信してきた。
『…もう無理です！任務放棄して逃げてください！！』
――瞬は、返さなかった。
もう一回来る。
鉄が、また黒乃の腕に集まり始める。
ガリガリと音を立て、不揃いの鉄が集まった。
工具、ホイール、ネジ、鉄筋入りのコンクリート、鉄片。
瞬は刀を地面に突き立て、座愛は蜘蛛脚を地面に噛ませ、また耐える。
今はこれしかできない。
「…放出」
また、鉄の放出が始まった。
銃弾ほどの速さではないが、殺傷するには十分な重さと速度だ。
座愛が、オーバーヒート覚悟でスプラッターキャノンを撃ち続けた。
しかし、撃ち漏らした大きな鉄の部品が座愛の腹に直撃する。
皮膚アーマーが押され、内臓にダメージをもたらす。
「うっ…ちくしょう、スプラッターキャノンもオーバーヒートか…さすがにやばいな…」
黒乃の腕から、また蒸気が噴いた。
その数秒だけが、命綱だった。
「瞬！今踏み込めないなら、このうちにもっと奥へ！」
瞬と座愛は、施設の奥へと逃げることには成功した。
奥まで逃げ切ると、2人は急いで止血剤を塗った。
そして、瞬は痛みに耐えながら、壁の配管やドアなどの鉄を斬り落とした。
「何してる？」
座愛が息を切らしながら聞いた。
瞬はバッグから小型のボトルを取り出した。
透明な液体を、切った鉄の切断面から縁まで素早く走らせていく。
「時間がない。急がないと」
座愛にも何をしているのか分からない。
「まさか…ね。でも、勝つためななら手伝うよ」
瞬は、次の鉄片にも同じ液体を塗った。
暗い屋内では、それはほとんど見えない。
しばらくして、黒乃が瞬と座愛を見つけた。
相変わらず、黒乃は磁力で滑るように飛んできた。
もはや人じゃない速さだった。
「あ、こんなところにいた。探したよ。それじゃ、そろそろとどめだね」
瞬の周りには、自分が斬った鉄の扉や配管などが散らかっている。
「えーと、敵に弾送ってどうすんの？」
黒乃が再び、磁力でそれらを集めながら言った。
両手を開く。
周囲の鉄が低い唸りと共に引き寄せられ、腕へと重なっていく。
最初に浮いたのは、すぐ脇に倒れていた非常扉だった。
そこへ、配管、鉄板、フレーム。
瞬が斬り落とした鉄まで巻き込みながら、巨大な腕がまた形を成した。
「待て！取り引きしよう！」
黒乃が大量の鉄を纏ったまま、瞬は取り引きを申し出た。
瞬は刀を鞘にしまい、両手を上げる。
「俺がお前を討伐したことにする。そうすれば、お前は死んだことになり、自由の身だ。どうだ？悪くないだろ？」
瞬の提案に、黒乃は悲しげに答えた。
「無理だね。討伐対象となったら、死体が確認されるまで続けられる」
「偽装はできない。つまり、ここでどちらかが死ぬまでやるしかないって話さ」
「…そうか、そうだよな。残念だ」
瞬がまた刀を抜く。
「…はっ。はなから降伏するつもりなんてなかったさ…」
「そうか。良かったよ。今から殺す相手が、降伏するような小物だと思いたくなかった」
黒乃の腕が光り始める。
「それじゃ、さよなら」
扉や鉄のパイプを引き寄せていた黒乃が、それらを磁力操作で放出しようとした。
そして、放出――されない。
正確には、放出はされたが、ごく一部の小さなネジやボルト類だけ。
瞬が斬った、非常扉から先の、壁の一部やパイプ類といった、致命傷になる鉄部品が放出されない。
瞬がその小さな部品だけをフラッシュで反応し、斬って逸らす。
「バカな！なんで鉄が離れない！」
何度も“放出”を実行しても、鉄は腕から離れない。
こんなに鉄を纏っては、重くて動けない。
「これは…！まさか…！接着剤！」
「…御名答…この部屋にあるデカい鉄には、斬った後で接着剤を塗っておいた」
「すぐには引き剥がせない。しかも、その塊を無理に動かすほど、天井や配管に噛むようになってる」
瞬が答えた。
「なら…このまま潰す！」
黒乃が、接着された巨大な鉄塊ごと腕を持ち上げようとした。
浮く。
確かに、浮く。
だが、巨大になりすぎた塊は低い天井へぶつかり、張り出した配管へ引っかかる。
一つずつだった鉄と違い、塊となったせいで逃げ場がない。
ギギギギ…。
鉄とコンクリートが、悲鳴みたいな音を立てた。
黒乃はさらに力を込める。
磁力で無理やり引き上げる。
だが、狭い。
振りかぶれない。
――身動きが取れない。
「しまった！」
「遅い！」
瞬が横に回り込む。
動けなくなった黒乃の横から、踏み込み、刺突一閃。
刀が、薄いアーマーの隙間に簡単に入っていった。
そして、黒乃の体が震えた。
鉄を纏ったまま、その鉄にもたれるように崩れた。
「…がっ…これは…本当か…？負けた…のか…」
息が切れそうになる黒乃が言った。
「…僕はただ、恵まれない下層の子供たちに…はぁ…VIP用の特別医療品を回しただけだ。兄さんとは違う」
「…それは本当か？医療品横流しってそういうことだったのか…」
「はぁ…はぁ…ああ。だから、企業側の判断は暴挙だと思うんだ。この討伐依頼、どっちが正しいか言い切れる？」
瞬は、すぐには答えられなかった。
「…はぁ…はぁ…重要臓器損傷の表示が出た。もう長くない」
「…聞け、君なら兄さんを止められるかもしれない……」
黒乃がそう言うが、この時の瞬にはなんのことかわからなかった。
「…兄さんは………だよ。…………だ。…はっ、ダメだ。……さよなら…」
黒乃は必死に何か伝えようとしていたが、息が絶え絶えで何を言っているのか分からない。
そして、黒乃が事切れた。
鉄塊に顔を埋める形だ。
――しばらくして、任務完了の報告画面が、瞬の端末にきた。
『任務 : 完了』
『報酬 : 支払い済み』
『功績 : 閃野 瞬』
『主担当 : 閃野 瞬』
その文言を見た瞬間、瞬は左手を壁に叩きつけていた。
軽く血飛沫が飛ぶ。
この部分に神経は通ってない。
だから、痛みは無いが、何故か痛い。
“――どっちが正しいか言い切れる？”
瞬がスクラップの上で膝をついた。
そんな瞬を見て、座愛が後ろから優しく瞬を抱きしめた。
「今は、答えがなくても大丈夫だよ…大丈夫なはず」
――太陽が、ビル群の向こうで沈んでいく。
読んでいただきありがとうございます。
少しでも続きが気になったら、次話も読んでいただけると嬉しいです。
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