閃光の瞬

第10話 癒やしの温度と迫る異変

企業都市で、借金を背負った剣士が日本刀と知略で成り上がっていくSFバトルものです。

テンポと引きを重視して書いています。

少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。

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「――状況は終了しました。ここは一旦封鎖されます。退去してください」

受け付けロボットが定型文を繰り返す。

瞬が折れた刀を握ったまま、呆然と立ち尽くしていた。

折れた先の部分は地面に横たわり、ビルの企業広告の画面を反射して、カラフルに次々と色を変えた。

その時、あいが瞬の元に走ってくる。

まるで体当たりのような勢いでその胸にうずくまり、そのまま泣きじゃくった。

「どうしたんだよ、あい」

瞬がハッと我に帰った。

「だって…私のせいで…刀が！！」

瞬が持っている折れた刀――酒呑（しゅてん）に、あいの涙が落ちる。

それが刃を伝い、地面にこぼれた。

「金具が違うかなって思うところはあったの！でも…付くから大丈夫だと思って！！」

「急がないとって思って…私、確認を飛ばしたの！」

「…あいは良くやったよ。酒呑が折れたのは、俺のせいだ」

あいが声を上げ、咽び泣いた。

…あいは、瞬にとっての刀がどういうものか知っている。

瞬は、空いている方の手であいの頭を撫でた。

――4人はアパートに戻った。

車の中で、誰も口を開こうとしなかった。

アパートに着くと、電子が重い空気を裂いた。

「…ここから上に行くなら、情報が要ります」

「企業や回収班のログ、電子が洗います！」

電子が個人端末を弄りながら続ける。

「ここからは部屋の固定端末“フォースマン”を使うので、何か掴んだら呼びます」

「次は情報で殴るってわけか」

座愛がそれに答えた。

「Sランカーの強さの秘密とか、新しい刀の情報とか、何か拾えるかもしれません」

「それが掴めれば、瞬もまだ強くなれます」

そう続ける電子に、瞬は答えた。

「…今より強く？…どうせ俺はこれ以上モッドモジュールを入れられない」

「もう、今のまま金が稼げるならそれでいい気もしてきた」

その声は、どこか投げやりだった。

「でも瞬、仮にSランクにランクアップしたら、同じ仕事でもランクボーナスが付きます」

「そうなれば、第6地区の救済に近付きます」

瞬はそこで、ようやく目を上げた。

そして電子が続ける。

ソファーから立ち上がった。

「勝つにも情報が要ります。情報は、立派な武器です！」

電子は拳を握りしめ、1人で熱くなっていた。

「…」

電子が部屋に戻るため立ち去ろうとした時、座愛が顔を少し隠しながら言った。

「…瞬、ちょっと屋上に行かない？」

「ああ、別に構わんが」

この瞬間、電子とあいは揃って顔を赤くし、何も言わずに引っ込んだ。

瞬と座愛の2人でエレベーターに乗り、屋上へ行く。

屋上に出ると、窓から見る景色とはまた違う、都心部の摩天楼が遠目に輝いていた。

アパートの屋上に照明は少ないが、その摩天楼の光で夜でも明るい。

「…刀、折れちゃったんだね……」

「…ああ、俺の未熟だ」

「…瞬は、なんで銃を使わないの？」

「…聞きたいか？」

瞬がボロボロの手を差し出した。

傷跡があり、所々で変色している。

顔の綺麗さとは真逆の汚れ方。

「これは昔、銃を使ってた頃の傷だ」

「…ある日、一般市民に暴力を振るってるギャングを、改造した銃で撃ってたら、その銃が手の中で暴発した」

瞬の手は震えている。

「そして、手にこの怪我と大火傷を負った」

瞬が続ける。

座愛は真剣な顔で聞いていた。

「そのギャングは倒せた。でも、それ以来、銃が怖くて撃てなくなった」

「それでも、スラムで生きるには武器が要る。だから、刀を覚えた」

「…銃は、もう忘れた」

差し出した瞬の手が激しく震え出す。

昔の痛みが、そのまま戻ってきたみたいだった。

その手を、座愛が優しく握り返した。

「…頑張ったんだね。綺麗な手だよ」

「…ねぇ、私と一緒なら、今でも銃…撃てるんじゃない？」

そう言うと、座愛が愛銃の“スプラッターキャノン”を取り出し、瞬の手に置いた。

…そのまま、座愛は瞬を後ろから抱くようにして、手を添えながら構え方から教えた。

「…両手でしっかり持って、照門は効き目で覗いて、そう」

座愛が手を添える。

瞬がブルブルと震える。

暴発の恐怖で目を閉じてしまった。

「…今日は本当に撃たなくてはいいから、しっかり、構えてみて」

座愛の柔らかい胸が、瞬の背中に押しつけられる。

…皮膚アーマー越しに、鼓動が伝わる。

「…分かる？すごくドキドキしてる」

「…ああ、わかる」

「…銃のこと、刀のこと、話してくれてありがとう」

「…私、瞬のこと、もっと知りたい」

瞬が向き直る。

銃を座愛に返す。

座愛が銃をセーフティーにしてバッグに仕舞う。

束になった弾帯が一瞬邪魔をするが、押し込んだ。

すると、座愛が肩を狭めて瞬の胸にうずくまるように入り込んでくる。

「…あいのやつ、さっきはズルい。ここは、私の場所」

…瞬が、そんな座愛を強く抱きしめた。

――夜が明けた。

ロビーにはあいがいた。

そこに、瞬と座愛が一緒に降りてきた。

「あっ…」

あいが顔を背けた。

顔がまた赤い。

「…人工コーヒー淹れますね。それと、サンドイッチでも」

「よかった。あいの人工コーヒーが楽しみだったんだ。うんと甘く、冷たくしてくれよ」

瞬があいに甘いコーヒーを頼む。

それに対して、座愛が言う。

「まーたそれかよ。あい、私のはブラックで、熱いままね」

「はい！」

瞬は人工コーヒーのことより、元気そうなあいの顔に少し安心していた。

…人工コーヒーとサンドイッチができた。

「うまっ！人工でもやっぱり淹れたては違うな！！それに、このサンドイッチ…絶品だぞ！」

「コーヒーの方はそんなに甘くしたら美味いもどうもないでしょ…」

「でも、本当にどっちも美味しい。あい、ありがとう」

2人が軽い朝食を摂り終えたタイミングで、瞬の端末から通知音。

「電子から通信だ」

左手に埋め込まれた端末を開き、画面を確認すると、おかっぱ頭が上目遣いのアップで映っていた。

「瞬！昨夜、一晩中ログを集めてたんですが、いくつか奇妙なものを見つけました！」

「説明するより見てもらったほうが早いかもしれません。電子の部屋に来てください！」

電子は、企業や回収班が残す、隠しきれない断片を集めるのが得意だ。

そして、3人はエレベーターに乗り、電子の部屋に行く。

電子の部屋に入った。

大量の電源タップに線がつながり、それを辿った先にある巨大な端末の画面の青白い光が、暗い部屋を照らしていた。

大量の線。

大量のモニター。

大量の人工イチゴミルク…。

そして、飲みかけのカップが何本も転がっていた。

「いくつか気になるものを見つけたんです。見てください」

瞬、座愛、あいの3人で、電子の巨大ハイパワー端末フォースマンの画面を覗き込む。

『都市外郭倉庫 : 搬入予約（重量区分 特大）』

『封印 : 解除待機（非常時のみ）』

『鎮圧ユニット : 自己診断（待機）』

「鎮圧ユニット？」

瞬が眉をひそめる。

そんな瞬に、電子は更に、見つけたログを見せる。

『契約処理 : 再署名』

『対象 : 全契約（統合運用）』

『強制適用 : 準備中』

『放送 : 緊急時放送チャンネル』

「…再署名って、どういうことだ？」

「これ、契約を結び直すって言うより…縛り直す処理に見えます」

電子が説明し始めた。

「ただの戦闘準備には見えません」

「街そのものに何かするつもり…そう考えた方が自然です」

電子が1つのフォルダをクリックすると、ポップアップが出てきた。

「ただ、外敵の増加への最終手段って線もあります」

「ユニットを投入しての鎮圧、そのための非常時権限移譲、放送での避難誘導」

「今の断片だけだと、まだそこまでしか言えません」

――鎮圧ユニット。

――再署名。

――緊急時放送。

意味はまだ掴めない。

けれど、嫌な匂いだけははっきりしていた。

「――なんか、嫌な予感しかしねぇな」

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次回更新は日曜19:20を予定しております。