福徳小学校の七不思議

怪7 試練

試練の前

　無言のまま、篠宮少年と並んで、篠宮少年の机を運ぶ。篠宮少年には、聞きたい事が山程あったが、なかなかキッカケが掴めずにいた。

「ねぇ、須山先生と付き合ってたの？」

　最初に沈黙を破ったのは篠宮少年の方だった。

「ええ、結婚を考えてました。

　篠宮さんの担任だった頃の須山先生は、どんな先生でしたか？」

「優しくて、よく笑う、でも、ダメな事はダメって、ちゃんと言ってくれる、いい先生だったよ」

「そうですか。

　それは、私の知っている須山先生と一致します」

　私は、篠宮少年に、そう言って笑って見せた。

「篠宮さんは、試練を越えたら、どんな過去を変えるつもりですか？」

「僕、先生と違って、本当に死んじゃってるから…、死なないようにしたいなって…。お父さんの言う通りに、コップを割らなかった事にしたいなぁって思ってるんだ」

　愚問だった。

　私以外、みんな死者なのだ。

　となると、自分の死をなかった事にしたいに決まっている。

「…そうですか」

　ん？

　コップ？

　何か引っかかる。

「篠宮さん、コップってどう言う事ですか？」

「え？

　僕、コップを間違って割っちゃったから、死んじゃったんだ。

　だから、コップを割らなかった事にできないかなって…」

「いや、そうじゃなくて…、コップを割ったから死んじゃったって、コップを割った後、何があったんですか？」

「僕がコップを割っちゃったから、お父さんが怒って、僕に水をかけたんだ。

　それで、反省しなさいって、口にガムテープを貼って、ベランダに縛り付けられちゃったんだ。

　2月だから、まだ寒くて…、それで僕うっかり死んじゃったんだ」

　…なんとも言えない怒りが湧いてくる。

　今の話が本当なら、篠宮少年は、生前、虐待を受けて、死んでいた事になる。

「だから、もし過去を変えられるなら、コップを割らなかった事にしたら、死なないで済んだんじゃないかなって思うんだ」

　嬉しそうに話す篠宮少年を見て、本当は、この子は試練を受けずに、卒業を待った方がいいのではないか？と疑問が湧いてくる。

　うまく過去を変えたとしても、その父親の元に戻ったら、また同じ事が起きかねない。

「そうですか。

　ちなみに、よくあったんですか？

　水をかけられて、外に出されることは」

「ん〜、水を掛けられたのは初めてだったかな？」

　きっと、外に出される事は、よくあったのだろう。

「篠宮さんが、ずぶ濡れで外に出された時、お母さんは何をしてたんですか？」

「お母さん？

　お母さんは、僕が小さい時に死んじゃってるから…」

「…そうですか。嫌な事を聞いてしまい、すいませんでした」

「ううん。全然いいよ。ところで先生は？

　試練受けたら、どうするの？

　先生は、まだ死んでないんだから、試練を受けなくてもいいんじゃない？」

　その質問を聞いて、前から思っていた疑問を思い出す。

「その事なんですが、なんで私が死んでないってわかったんですか？」

　篠宮少年は、一目会った時から、私が生者だと気付いていたと思われる。

　なんてたって、七不思議に好かれそうと、私を見て言ったのだから。

「僕見ちゃったんだ。入学式の準備してる時、沢田先生を助けたでしょ？」

　吊り看板が落ちた時の事だろう。

　確か、あのせいで車の鍵を落として、手長足長に会う羽目になったのだ。

「あれ見て、あ、この人生きてる人なんだ、って思ったんだ。

　だって、死んでるって事を知ってる人は、びっくりはするだろうけど、死んだり、ケガはしないって知ってるから…、わざわざ助けたりしないからね」

「それだけで、わかったんですか？」

「うん。この学校に入る時に言われたんだ。

　時々、生者が紛れ込んでくるけど、絶対に死者の学校だってことを言わないようにって。

　だから、生きてる人が迷い込んでくるって知ってたから、その上で、あれを見たら誰だって思うよ。

　あ、生きてる人だって…」

　なるほど。そういえば邪も、この間女が一人迷い込んだと言っていた。

　私やその女性のように迷い込んできた者に、死者の学校だと悟らせないように、箝口令が引かれているという事なのだろう。

　そして、吊り看板の件でわかったという事は、そういう事でもない限り、死者か生者かの区別はつかないという事なのだろう。

「だから、帰りに体育館に向かう先生を見つけた時、なんとなく後をつけちゃったんだ。

　…生きてる人ってだけで、気になっちゃって…。

　そのおかげで、アレを見る事ができて、試練まで受けられるようになっちゃった」

　篠宮少年が、笑いながら話す。

　手長足長と遭遇した時のことを思い出し、思わず苦笑いが溢れる。あの時、篠宮少年が体育館に来た理由がようやくわかった。

「で、試練を受けたらどうすんの？」

　…

「…真琴を失った事故をなかった事にしようかと思っています」

「そっか。でも、須山先生は試練を受けても、その事故をなかった事にしなかったんだよね？」

　そう。

　そのせいで迷いが生じているのも事実だった。

　ただ、猿の手の回答に、試練で過去を変えることができるが、どう変わるかは選べないと書いてあった事から、単に過去の改変に失敗しただけの可能性もある。

「…しなかったんじゃなくて、できなかったって事も考えられます」

　私達は机を戻し終えても、その場に留まり、話し続けた。試練までには、まだ時間があるからだ。

　私は、児童用の小さな椅子に腰掛けて、たわいもない話をした。

　…が、篠宮少年は本当に試練を受けるべきか…、そればかり気になっていた。

「…篠宮さん。

　もし、コップが割れなかったとして…、それで篠宮さんが死ななかったとして…、またお父さんのところに戻りたいですか？

　試練を受けずに、卒業して成仏した方が、辛い目に合わずに済むんじゃないですか？」

　意を決して、聞いてみる。

　ここまできたら、彼とは教師と生徒というより、同志のようなものなのだから。

　篠宮少年は、困ったような、嬉しそうな、複雑な表情で、こちらを見る。

「うん。先生の言いたい事は、なんとなくわかるよ。

　でも、…お父さんなんだ。機嫌が悪い時は辛い事もあるけど…、とっても優しい時もあるんだ」

　それを聞いて、私は何も言えなくなってしまった。

　しばらくの沈黙の後、時計を見る。

　15:50を示していた。

　私は、音を立てて椅子を動かし、勢いよく立ち上がると、驚いて見ている篠宮少年に声を掛けた。

「時間です。行きましょう！」