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山校長

「待て！待ってくれ！

　さっきから、君らは何の話をしてるんですか？

　マコトって、須山真琴の事ですか？

　真琴が、この学校の教師だった？

　ありえない！真琴は去年の冬死んだんだ。

　真琴が死んで、私がこの学校に赴任するまで、そんなに時間は経っていない。もし、この学校の教師をしていたって言うんなら、わずかしかいなかったって事になりますよ？そのわずかな期間に6つの妖に遭遇して、試練を受けたって言うんですか？

　試練…、そう、真琴が試練を受けた？

　乗り越えた？

　じゃあ、一体、どんな過去を変えたって言うんですか？

　私は？

　真琴が過去を変えたって言うんなら、なんで、あの時の事故をなかった事にしなかったって言うんですか？」

　一度、喋り出したら、もう止まらなかった。

　思いが溢れるように口が動く。そして、一番考えたくない事が口から這い出てくる。

「…私は、私達の未来は、真琴に見捨てられたって事ですか？」

　篠宮少年もナメクジも黙ったまんま、私を見つめる。シンと静まり返る中、ツクツクボーシの鳴き声だけが響いていた。

　最初に、その沈黙を破ったのは篠宮少年だった。

「須山先生は、僕が3年生の時の秋にやってきて、4年生の担任をしてくれたんだ。もうすぐで5年生って時、4年生の2月くらいにいなくなっちゃったんだ」

　その話が本当なら、3年くらい前にここに来たことになる。まったく計算が合わない。

「まぁ、ここは生者の世界とは、時の流れが違うから…、早い時もあれば、遅い時もある。

　同じ時系列で考えちゃダメよ」

　ナメクジが静かなトーンで説明してくる。

　その声は、なんとなく、こちらの様子を伺いながら話している感じに聞こえた。

　時系列の事は考えないにしても、試練を受けて過去を変えたって言うのなら、なぜ私はここにいるのか…。真琴が、あの事故を変えなかった理由はわからないままだ。

「変えた過去に関しては、私は知らない。

　真琴は試練を受けて、そのままいなくなっちゃったから…。

　ただ…」

　ナメクジが、そこまで喋って、急に黙り込む。

　そして、慌てた様子で、机の中に隠れた。

「ただ…なんだって言うんですか？

　なんで、逃げるんですか？」

　そう言いながら机に駆け寄るが、ナメクジは出てこない。机を叩きながらナメクジを呼ぶが、反応がない。

　パンパンパンパン。

　不意に拍手が聞こえてきた。

　振り向くと、そこには山校長が立って拍手をしていた。

「おめでとうございます、溝口先生。

　そして、篠宮さん。

　溝口先生は、邪が身体から出た時点で、篠宮さんは、その出てきた邪を見た時点で、試練を受ける権利を得る事ができました。

　よく頑張りました」

「…山校長…いや閻魔様」

「おや、気付いていましたか？私が閻魔だと」

「我魔との会話の時に、山という名前から、そうなんじゃないかと…」

　閻魔大王の別名がヤマだと、昔、何かで読んだ事があった。確か、インドとかでヤマと呼ばれている者が、日本で閻魔大王という名前で呼ばれるようになったはずだ。

「はっはっは、まぁ今まで通り、山校長と呼んで下さって結構ですよ。

　それにしても…、まさか三尸(さんし)を利用して、試練を受けようとするとは…。なかなか、見事でしたよ？溝口先生」

　サンシ？

「サンシって何？」

　篠宮少年が、口を挟む。

　閻魔様相手に、そんなタメ口で大丈夫か？

「三尸ってのは、人の身体の中に居て、時々、身体から出て、その人の悪事を私に報告してくれる三体の虫の事です。

　…邪、大ナメクジ、我魔は、その三尸の元締めになります。

　…本当は別の名前なんですが、ここの試練の番人をやるにあたって、呼びやすい名前に変えてもらったんですよ。

　…まぁ、私の直属の部下です」

　…三尸、昔、マンガで読んだ事がある気がする。

『疳の虫』、『虫の居所が悪い』、『虫の知らせ』の語源になっている3匹の虫だったと思う。

　それにしても、『試練の番人』とは…。

　彼らは、そんな役割だったのか…。

「ところで、試練は大禍時(おおまがとき)にしかできないので、しばらく時間に余裕があります。

　もう一度、しっかりと考えて、試練を受けるかどうかを決めて下さい。

　…ご存知の通り、試練に失敗すると妖になって、いつ解放されるかはわかりません。

　よく考えて、結論を出してください。

　試練を受けるのであれば、16時に校長室まで来て下さい。

　受けないのであれば、そのまま学校生活を楽しめば結構です。

　…ただし、試練と妖へのアプローチの仕方は、他の人へ口外しないようお願いしますよ？

　…嘘を吐いても、私にはすぐにわかりますからね」

　そう言って、山校長が去って行こうとする。

「待ってください！

　さっき、ナメクジから聞いたんですが、真琴も試練を受けたんですよね？

　彼女は、どんな過去を変えたんですか？

　そして、今、彼女はどうなっているんですか？

　教えてください」

　山校長は、ゆっくりとこちらを振り返る。

「…他の人の試練については、話せません。

　…が、溝口先生の気持ちもよくわかります。

　なので、もし、溝口先生が試練を受けて、見事に乗り換える事が出来たら、その時にゆっくりと教えてあげますよ」

　そう言って微笑む山校長。

　とても優しい微笑みだった。

　そのまま、振り向いて去ろうとする。

　…が、不意に足を止める。

「あ、そうそう。

　その机、16時までには、ちゃんと戻しといてくださいね」

　振り返る事なく、そう言って、今度こそ去っていった。