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ヘビとカエルとナメクジと

　篠宮少年が、不安そうにこちらを見ている。

「大丈夫です。心配いりません」

「ふむ。

　大丈夫という言葉は、大丈夫じゃない奴もよく使う言葉である」

　カエルが、間髪入れずに突っ込んでくる。

「…確かに、私の中には邪がいます。

　でも、それはそういう契約なんです。

　すべての条件をクリアして試練を受けるには、これが一番効率が良かったんです。

　篠宮さんも、変えたい過去があるなら、わかりますよね？」

「ふむ。

　邪は、実に誘惑が上手である。

　言葉巧みに思考を誘導するのである。

　自分は間違えない、しっかりと考えれば正しい結果になる、と信じて疑わない者ほど、思考の誘導を受けると脆いものである。

　故に、君の思っているような理想の結果には繋がらないと、助言するのである」

「…契約って、どんな契約なの？

　いつ邪と遭遇したの？

　本当に大丈夫なの？」

「大丈夫です。

　我魔と遭遇して無事に戻るには、邪の協力が必要だったんです。

　現に、邪の能力を使う事で、このカエルと遭遇する事ができたんですから…」

　私は、我魔の匂いを辿って、この手洗い場に来た事を思い出す。

　舌を出し入れする事で、匂いのする方角を割り出したのだ。

　…図らずとも、蛇がチロチロと舌を出す理由を実感できた。嗅覚を強く感じる器官は、口の中の鼻腔とつながっている(…と思われる)部分にあるようで、舌を出し入れする事で、より強く匂いを感じる事ができたのだ。

「ふむ。

　試練を餌に憑かれたか？

　残念ながら、邪に憑かれた状態では、試練を受ける権利は得られないのである」

「それは、想定内。

　邪を取り除くアテはあるので、心配無用です」

「ふむ。

　たかが人間に邪を取り除く事が出来るとは思えないのである」

『ごちゃごちゃ、うるせぇ〜！』

　自分の喉から、意図せぬ言葉が飛び出した。

『…会いたかったぜぇ、引きこもりのヒキガエル野郎よぉ。

　こいつの言っている事は、本当だ。

　俺は、てめぇをギッタギタの挽肉にしてやりたい。

　こいつは、試練を受けるために、てめぇに会いたい。

　お互いの利害が一致したって訳さ。

　いわゆる、ウィンウィンって奴さぁ』

　自分の喉から、次々と紡がれる言葉。

　きっと、邪が喋っているのだろう。

「ふむ。

　吾輩、君にギッタギタにされる理由に見当がつかないのである」

『…あるさぁ。

　試練を受けたい奴は、さっさと受けさせてやればいいのさぁ。

　それを、いつもいつも邪魔しやがってぇ』

「ふむ。

　これは奇な事を。

　我々だけは、試練を受けた者が失敗したとしても、解放される立場ではないはずである。

　閻魔様より受けた命に従い、粛々と、試練を受けるに値するかどうかを見極めるのが使命のはずである。

　何故に試練を受けさせたがるのであるか？」

「はっ！

　そんなん決まってらぁ。

　試練に失敗して、物言わぬ妖に変化する様が見たいからさぁ。

　その方が面白いからさぁ」

「ふむ。

　誠に悪趣味である」

「待った！

　待て待て待て待ってください！

　私の口を勝手に使って、自分達だけで会話するのはやめてくれませんか？

　今、ちょっと気になる事があったんですが…、解放されないってどういう事ですか？」

　なんとか、話に割って入る。

　話によっては、試練を失敗した時のリスクが増える事になるからだ。

「ふむ。

　人間ごときが我々の会話に入ってくるとは…。

　…まぁ、いい。教えてやるのである。

　吾輩、邪、大ナメクジの三体は、元々妖なのである。

　故に、解放される事がないのである。

　他の試練に失敗した奴らと、一緒にされては心外なのである。

　我々が、解放されるのは、閻魔様の気が変わった時だけなのである」

　それを聞いて、少し安心した。

　その答えは、試練を失敗したとしても、いつかは解放されるという事と同義だったからだ。

「…ふむ。

　その顔は、試練を失敗したとしても、いつかは解放されると思っている顔なのである。

　その思考は、浅はかと言わざるを得ないのである。

　解放云々ではなく、妖化自体が地獄の責め苦なのである」

『それ以上、余計な事、言うんじゃねぇよ！

　こいつの気が変わって、試練を棄権でもしたら、面白くねぇだろうがぁ！』

　邪が、私の口を使って、威嚇をする。

　自分の口が、勝手に喋るという現象は、なかなか慣れないものだ。

　そんなに妖化ってのは苦痛を感じるものなのだろうか？

　…。

「…あの、閻魔様って…。

　試練ってのは、閻魔様も絡んでるの？…ですか？」

　篠宮少年が、沈黙を破って口を開く。

「ふむ。

　試練は、閻魔様による深い慈悲によって、執り行われるものなのである。

　自分の過去を変えるなど、そんな理(ことわり)に反する願いを聞き入れるのである。

　閻魔様ほどの力がなければ、叶えられるわけがないのである」

「…試練について、知っている事を教えてくれませんか？」

　思い切って、聞いてみる。

「ふむ。

　試練については、口にできない決まりがあるのである。

　それは、『猿の手』も同じなのである。

　彼奴に聞いてみたとしても、その答えは返って来ないのである」

　…。

　試練については、受けてみなければわからないという事か…。

『まぁ、いい。

　お喋りはここまでだぜ。

　せっかく、引きこもりのヒキガエル野郎に会えたんだ。

　とりあえず…、てめぇをブッ飛ばす！

　じゃねぇと、今まで散々邪魔されてきた腹の虫が治まらねぇからなぁ！』

　そう言うと、勝手に足が動き出す。

　我魔に向かって…。

　シャー！

　喉が勝手に鳴る。

　勝手に喋るだけでなく、体まで操れるのか？

　…それは想定外だった。

「ふむ。

　ここらが潮時なのである。

　人間よ。せいぜい足掻くがいいのである」

　我魔が、そう言った瞬間、我魔の身体が光り輝き始める。

　眩しくて、目を細めていると、世界が白く染まっていった。

　…。

　…気が付くと、元の北階段の踊り場の鏡に向かって、篠宮少年と立っていた。

　鏡には、右下に『記念贈呈』と普通の文字で書かれていた。

怪5完