第32話【最終日】告白する
椎名律と初めて出会ったのは、なぎさが高校入学後、最初の夏だった。
2歳年下の弟、優希が律を自宅に連れて来たことがきっかけだ。
優希はおっとりしていて、どこか抜けたところがあるのだが、律は要領が良く、何事にも抜け目が無いちょっと生意気なヤツだった。
不思議と2人は馬が合うらしく、クラスが一緒になったことを機に、ほどなくして親友になったらしい。
当時、なぎさは部活の先輩を好ましく思ったり、同じクラスに気になる男子がいたりはしていたものの、恋愛には積極的では無く、容姿・態度共に目立たないよう過ごしていた。
中学時代にちょっと嫌な事があったので、余計なトラブルに巻き込まれない為の処世術ではあったものの、一方で学校の勉強を面白く感じていたため、漠然と恋愛事は大学に入ってからでいいやと考えていたからだ。
代わりに優希、律と3人でよく遊ぶようになった。
すぐにお互い気を遣わなくて良い間柄になったので、勉強の合間の丁度良い気分転換だと感じていた。
優希がいつもなぎさのことを〝なぎ姉〟と呼んでいたので、律もそれに倣うようになった。
まるで弟がもう1人増えたような気分だった。律は一丁前になぎさに性的な視線を向けてくることもあったが、それも含めて可愛いものだと思えた。
なぎさは熱心に勉強に取り組んだことが実り、無事に第1志望の私立大学に合格することができた。
大学入学後は、優希も律も受験勉強が忙しくなってきたことから、その頃は3人で遊ぶ機会が減った。
なぎさはいわゆる大学デビューをするために、お洒落に力を入れた。もともと凝り性だったこともあり、力を入れている内にどんどん好きになっていった。
自然に彼氏もでき、大学生活は充実していて順調そのものだった。
2年後、優希と律も無事に第一志望の大学に合格し、2人共、学部は異なるもののなぎさと同じ大学に進学することになった。
そして再び、3人で遊ぶ機会が増えていった。なぎさはたまに彼氏から焼き餅を焼かれることがあったが、その都度適当にいなしていた。
優希と律は高校時代まで彼女がいたことが無く、彼女が欲しいとなぎさに相談してきたため、つきっきりでレクチャーした。
2人共、少なくとも見た目の素材としては良かったので、あとはなぎさがファッションを指南することで、なかなか格好良くなった。
そのおかげか、無事に2人共彼女ができ、特に律はかなりモテるようになった。
しかし、律が同時に2人の女の子と付き合っていると優希から聞かされた時は、なぎさは驚いた。すぐに律を呼び出して問いただした。
「ちょっと！ 女の子を泣かせるためにアンタを育てたわけじゃないんだから。ひどいことしてると股間に付いてるものを、もぎ取って女の子の気持ちがちゃーんと分かるようにお仕置きするからね！」
「誤解だよ、なぎ姉。彼女達2人には説明して納得してもらってるし、なんなら3人でデートすることもあるし。あと、なぎ姉との関係も誤解されないように説明してあるから心配しなくても大丈夫だよ」
……と、返されてしまい、なぎさは律の要領の良さに感心するやら呆れるやらだった。
その後、優希にそれとなく律を監視させていたが、特に問題は起こしていないらしい。
律はもう子供じゃない。何かトラブルが起きても自分で責任を取るだろう。そもそもわたしは実の姉じゃないし……、と思うことにして放っておくことにした。
なぎさは大学卒業後、志望通りにアパレルメーカーに就職し、人生は順風満帆だった。
仕事は大変だったが、とても面白く充実していた。一方で大学時代に付き合っていた彼氏とは自然消滅してしまったが。
ただ、就職を機に通勤を考えて一人暮らしを始めたのだが、女性の一人暮らしは何かと不安になる場面があった。
なぎさは優希や律が遊びに来ることを見越して、ワンルームではなく1LDKの賃貸に住んでいた。たまに彼らが遊びに来たり、そのまま泊まったりすることもあり、その時は安心して過ごせた。
更に2年後、優希と律の2人も就職した。
律は親の反対を押し切って、ベンチャー企業に就職した。なぎさはなんとなく、律らしい選択だなと思った。
そして律から、通勤を考えてなぎさの賃貸で一緒に暮らしたいと頼まれた。
「たまに泊まるのは別にいいけど、そんなに広く無いから一緒に住むのは無理でしょーよ。間取り的にアンタの部屋、無いし」
「リビングで過ごすから別にいいよ。あと家具とかは持ち込まずに実家に置いたままにするし。日用品だけ置かせてくれればいいから。週末はたまに実家に帰るし」
……と、言われてしまったので、一緒に暮らしてもいいかなと判断が傾いた。
ただ、一緒に暮らす以上、おそらく関係も持つことになるだろう。2人でしっかりと認識合わせをするために相談することになった。
「どーしても一緒に暮らしたいならそれでもいいけど、わたし達、彼氏と彼女ってことにするならって条件になるよ。それでもいいの？」
「うん。なぎ姉となら問題無いよ。あと、就職してからは仕事が面白くて彼女いない状態だったしちょうどいいよ」
「律は居候なんだから、家事はきっちりとやってもらうけど出来るの？」
「うん、週に数日は在宅勤務になるし。オレ、家事も卒無くやれると思うから任せておいてよ。なぎ姉の下着もちゃんと洗ってあげるからさ」
「このドスケベめ。じゃあ、律が役に立たなかったり、わたしに無断で彼女作ったりしたら叩き出すからねー」
「それでいいよ。あと、もしもお互い好きな相手が出来たら、その時は相談するってことにしよう。まぁオレは当分無さそうだけど」
かくして、なぎさと律は一緒に暮らすことになった。世間的には同棲と呼ばれる状態だろう。なぎさ達にはあまりその自覚は無かったが。
律はなぎさが家事を教えると、しっかりとこなした。いや、むしろなぎさがやるよりも上手くやっていた。
律がいることで安心して暮らせるようになった。思っていたよりもかなり快適だ。
洗濯物を外に干せる。宅配サービスも気軽に頼める。帰宅するとおかえりと言ってくれて、美味しいご飯を作ってくれる。つらい時は愚痴を聞いてくれる。
なにより、なぎさの扱い方が分かっているからストレスが無い。
好きな仕事にますます打ち込めるようになり、社会人生活が充実して毎日幸せを実感していた。
Stella of Dragonのサービスが開始された直後、ゲーム好きな律は早速プレイするようになった。
なぎさは彼のプレイする様子を時々、横から眺めていたのだが、だんだん興味が出てきてしまい、なぎさもプレイすることにした。
キャラクターの名前はナオと名付けた。昔飼っていた黒猫の名前で、ナーオという鳴き声が由来だ。お守り代わりにノートPCの横に置いている黒猫のぬいるぐみにも同じ名前を付けて可愛がっている。
ある時、ナオが森で道に迷い、構わずに魔物を避けながらズンズン奥に進んで行くと美しいお花畑に辿り着いたことがあった。
しばらくお花畑に見とれていたが、移動魔法をまだ習得しておらず、帰り道も分からないし困ったな、と思っていた時に通りがかったのがトーマスさんだった。
トーマスさんから、できるだけ町等で地図を調達してから冒険に出ないと危ない、とその時に教えてもらった。
そして親切にも近くの町まで送り届けてくれた。ナオにとって初めて他のプレイヤーとのコミュニケーションだったので、ゲーム内でのフレンド登録をお願いしたら快く受けてくれた。そして、どうせならトーマスさんにステドラのことをいろいろ教えてもらおう、と思って勝手に押しかけ弟子となり師匠になってもらった。律から偉そうに教えてもらうのはなんとなく癪だったからちょうど良かったのだ。
その後はミックスペンギンのギルドにも入れてもらってコペル君やコットンちゃん達とも仲良くなった。
ナオはステドラでも充実した毎日を過ごしていた。
ただ、みんなと一緒に過ごす中で、誠実で責任感の強い師匠の事が気になって仕方なくなってきた。
どうやらコットンちゃんも師匠の事が気になっているみたいだ。彼女の邪魔はしたくなかったけど、どうしても気持ちが抑えられなかった。
それとなく探ってみたけど、師匠とコットンちゃんは付き合っているという段階にはまだ至っていないようだった。
わたしにもチャンスがあるかも、と思って、ナオは師匠をデートに誘うようになった。
どんどん好きな気持ちが大きくなり、師匠との会話の中で、つい気持ちを漏らしてしまうことがあったが、師匠は特に気にしていないように思えた。鈍そうな人なのでLoveじゃなくてLikeの意味だと思っていそうだ。
もしかしたら、これまでの人生でこんなに人を好きになったのは初めての事かもしれない。
好きな相手が出来たらその時に相談するという、同居前の約束通り、なぎさは律に相談した。
「最近、ナオ姉って上の空の事が増えたし、師匠と仲良いなって感じだったからやっぱりそうだったんだな」
律はニヤニヤしながら言った。ちなみに律はステドラではなぎさのことをナオ姉と呼んでいた。
「今の時点で、どうしようとか、特に考えてないんだけど……。一応報告しとくよー」
「師匠はリアルで彼女いるのかな。探ってみたら？」
「うーん、いなさそう。なんかモテなさそうな雰囲気だし。でも参考のためにそれとなく探ることにしておくよー」
「リアルで面食いのなぎ姉が、バーチャル世界のモテなさそうな師匠を好きになるの、何となく、ナオ姉らしくてウケるわ」
「ちょっと！ からかわないでよね。これでも真剣なんだから」
またしばらく時間が経った。なぎさは師匠の事を考える時間が増えた。仕事中にも、ふとした瞬間に師匠のことを思い浮かべる時があった。
そして初めて応竜と戦った次の日の朝、律と2人で彼が作ってくれた朝ごはんを食べている時、律から切り出された。
「昨日は、はぐらかされたけどさ。なぎ姉って26歳になったし、そろそろ結婚考えるお年頃じゃん？ 最悪、嫁の貰い手が無かったら、オレが結婚するつもりだけど。オレから見て、なぎ姉と師匠って相性良いと思うんだよね。リアルでも会って交際することをちゃんと考えた方がいいと思う」
いつになく真面目な表情だ。おそらく本当になぎさのことを慮ってくれているのだろう。
なぎさは食べる手を止めて少し考えて律に言った。
「……。わたしは面食いだし、師匠は容姿に無頓着そうだし。実際に会った時に好きでいられるかどうか不安なの。彼の人間性だってロールプレイかもしれないし」
「そんなの実際に会ってみるまで分からないじゃん？ まずはリアルデートに誘ってみればいいじゃん」
「わたし達……。世間から見れば同棲状態なんだよ？ そんなわたしとデートするっていう事が師匠に受け入れてもらえるかどうか分からないよ」
律がはっとした顔になった。
「ところで、師匠にはオレの事、なんて説明してるんだっけ？」
「嘘はつきたくないから、同居してるっていう事と、アンタが女性キャラ使ってるけど中身が男ってことは説明してあるよ」
逆に言うと、〝彼氏と同棲している〟とはっきりとは言っていない。リッツがナオ姉と呼んでいることもあり、律のことを弟と勘違いしている可能性がある。いや、ほぼそれで間違いないのだが、なぎさは罪悪感に押しつぶされそうになるのであえて考えないようにしていたのだ。
そしてなぎさのことをよく分かっている律は察してくれたようだ。
「……。分かった。師匠にはオレのこと、弟だと勘違いしてもらったままで、デートに誘いなよ」
「そんなこと……。できないよ……」
2人の間にしばらく沈黙が訪れた。
「……。オレはなぎ姉のこと、本当の姉だと思えるぐらいに大事だし、幸せになって欲しいと思ってる。もちろん、オレが責任とってもいいけど、まずは師匠への気持ちをはっきりさせるべきだと思う。なぎ姉が、もしも今の状態で師匠に会うのが後ろめたいなら、オレは出ていく」
「ちょっと待って！ お願い……。すぐに結論なんて出せないわよ。時間をちょうだい」
2人は見つめ合った。なぎさがぽつりと言った。
「律は……。わたしが師匠と付き合うことになっても平気なの？」
「うーん。正直、平気ってわけじゃないかな。なぎ姉のこと家族以上の関係だと思ってるからね。でも、妬いたりはしない、確実にそう思う。なぎ姉が師匠のことを好きになったなら、最優先でその気持ちに決着を付けて欲しいっていうのが本音だよ。それにオレのことは心配いらないよ。なぎ姉のおかげでモテるようになったしね」
なぎさは悩んだ。
律の言う通り、師匠には勘違いしてもらったまま、交際するというのが最も合理的な考え方なのだろう。
それならなぎさは何も失わずに今の生活を保ったままで、師匠への気持ちを確かめられる。
なぎさにとって、律は……家族同然だし、もはや大切な存在という言葉でも言い表せないぐらい、かけがえのない、なぎさの一部になっている。
今の律との生活を終わらせる覚悟を持つことなど、すぐには出来そうにない。なぎさの中が師匠の事で埋まるまで、相応の時間が必要だ。
けれども。
騙して交際したとして、なぎさが誠実な師匠と釣り合う存在だと、胸を張って言えるのだろうか？
もしも、これから数十年も人生を共にするとして罪悪感を抱かずに済むだろうか？
……やはり、師匠には全てを話さなくてはならない。師匠が今のなぎさを受け入れてくれることを願って。
律に相談しても反対されるに違いない。それに……もしかしたら律は出ていくかもしれない。これはなぎさの問題なのだ、と思い込むことにした。
なぎさは自分の判断で進めることを選択した。
応竜との再戦後、なぎさはついに、師匠へ告白することを決心した。
クリスマス・イブに勝負をかけることにした。入念に準備を進め、ついにその日が来た。
クリスマス・イブ、ナオは師匠を思い出の地に呼び出した。
「わたし、師匠のことが好き。LikeじゃなくてLoveの意味で大好きです」
師匠とナオが初めて出会ったお花畑での告白。
風が優しくそよいで、色とりどりの美しい花たちが気持ち良さそうに揺らぎ、真剣な告白を演出している。
ここまでお膳立てすればいくら鈍感とはいえ、師匠にもきっと伝わるだろう。
ナオは小さな体でも映えるお気に入りのローブ、いや〝勝負服〟を身にまとってこの場に臨んでいる。
人事は尽くした。後は天命を待つのみ。
「いつも好きって言われていたからずっとLikeの意味だと思っていたよ」
ナオは師匠の言葉の続きをじっと待った。
「私もナオのことが大好きだよ。震えるほど嬉しく思う。嬉しい気持ちで胸が満たされて本当に幸せだよ」
良かった……。もちろん、これまでナオのことを好きになるように仕向けてきたのだから予想の範囲内ではある。でも、それでも嬉しい。
ただ本番はここからだ。これからナオが言おうとしてることは自分自身でもありえないと感じることだし、できれば伝えたくない。
でも誠実な師匠に隠し通して前に進むことなど絶対にできない。
叶うことなら、ナオ……、いやなぎさの事を受け止めてほしい。
ナオは全身の勇気を振り絞って、そして、言った。
「師匠、実は言っておかないといけないことがあるの。リッツ……、律は私の実の弟では無いの。彼氏なの。多分、勘違いさせていたと思うから……。本当にごめんなさい。と、言っても律のことは弟のように思ってるし大切な存在ではあるけど、師匠の想像するような恋愛関係とは違うの。それで、わたしは律と今まで通り一緒に暮らしたままで、師匠とリアルでも交際したいの。実際に会わないと気持ちを確かめられないでしょう？ お互いにイメージが違ってるかもしれないし」
言葉足らずなのは分かっている。でも、いくら言葉を尽くしても正確に師匠に伝えられる自信は無かった。ナオは返答をじっと待った。
「律さんはナオの気持ちを知ってるのかな？ もしもこの事を知ったら、嫉妬するんじゃないかな？」
「律はわたしの気持ちを知ってるよ。律は嫉妬なんてしないよ、家族みたいなものだから。それにここ最近数ヶ月ぐらいは律と関係を持ってないの。色気が無いって言われちゃってるし」
……つい、必死になってしまい、余計な事まで伝えちゃったかもしれない、とナオは思った。
「律さんとナオはお互い、家族みたいに大切な存在なんだよね？ そういう間柄なら、そのまま結婚すべきじゃないかな？ その方が結婚前後でギャップが無いだろうからうまくいくだろうし」
「そうかもしれないけど、わたしは師匠への気持ちを実際に会って確かめたいの。芽生えた気持ちを無かったことにしたくないの。お願い」
「会うことはできないし、付き合えないよ。ナオから告白されて本当に嬉しかったのにとても残念だよ。無かったことにしよう」
なぎさは眼の前が真っ暗になった。
師匠の言葉は……、至極、当たり前のことだ。どう考えても、なぎさの方が間違っているのだ。
これ以上、何も言えることは無い。
師匠はきっと、深く傷ついている。なぎさのとんでもない我儘のせいで取り返しのつかないことをしてしまった……。
それから後、師匠とナオは、クリスマス・イブの出来事が無かったかのように、これまで通りにお互い接した。
でも……、ナオは師匠と会話する度に、彼を傷つけた罪悪感に苛まれ続けた。
そんななぎさを見て、律は何となく察したようで、ある日、律から問いただされた。
「なぎ姉、オレ達、家族だろう？ 何があったかちゃんと話して欲しい」
なぎさは律にクリスマス・イブの出来事を話した。
「ごめんなさい。律に事前に相談したら、律が出ていくかもしれないと思って。怖かったの」
「分かったよ。話してくれてありがとう」
律はそれだけ言って、なぎさを責めなかった。そして、なぎさを何も言わずに見守ってくれた。
そして1月下旬。
なぎさは職場で上司から呼び出され、トリニティミッション参加を打診された。
正直、気は進まなかったけど、ここ最近、沈んでいた気持ちを切り替える為のきっかけになるかもしれないと思って引き受けることにした。
後日、郵送されてきた参加証を見てなぎさは驚いた。
記載されていたIDがステドラと一緒だったからだ。
律と相談してみた。
「もしかしたら、ステドラのプレイヤーを集めてるんじゃないか？ 偶然の一致という可能性もあるけど、それにしては出来すぎてるだろ」
律の言葉になぎさはうなずいた。
「師匠に会えるかもしれない……」
「会うべきだよ。どんな結果になるかは分からないけど。なぎ姉が前に進むためには必要なことだよ」
「うん。それで、気持ちに区切りをつけることにするね。ありがとう、律。いつも見守ってくれて感謝してる」
「なぎ姉、急にどうしたんだよ。そんなお礼いらないよ。がんばっておいで」
「うん」
なぎさは師匠の好きな髪型を思い出した。できるだけ伸ばしておかないとね。髪は黒く染めておこう。
そしてなぎさはトリニティミッションの第1チェックポイントで、上手く師匠……、冬真さんと合流することができた。
冬真さんはステドラでの印象とあまりギャップは無かった。
ステドラではちょっとカッコつけて、落ち着いた大人っぽく振る舞っていたみたいだけど、誠実で責任感があって頼りになるところは変わらなかった。
あと、思った通り身なりに気を遣わない人だった。でも、不思議とあまり気にならなかった。
逆に、冬真さんからの第一印象がそんなに良くない気がして、ちょっとへこんだ。
明らかに後で合流したコットンちゃん……、奈緒さんの方がお気に入りのように思えた。
なぎさは冬真さんとミッションを進めていく内に、ますます彼を好きになっていった。気持ちを抑えられなくなった。
幸い、冬真さんはなぎさがナオであることに気付いていないようだ。
このまま、トリニティミッションで彼を最後まで見守って、それ以降は二度と姿を現さないことを決心した。
冬真さんを二度も騙すことはできない。それに……バレた時に、再び冬真さんを傷つけることになる。
でも……。ついに恐れていたことが起きた。
決勝終了後、グラウンドで佇む冬真さんと話したくて声をかけたら……、冬真さんにバレてしまっていたようだ。
なぎさは絶望……いや、深く後悔した。こんなことなら、トリニティミッションに参加するんじゃなかった。
2度も冬真さんを傷つけてしまってなんて謝ればいい？
いや……、それよりもなぎさは冬真さんに再び拒絶されるのが怖いのだ。ここに至っても自分の事ばかり。
なぎさは自分自身が心底、嫌いになった。
「どうして……。いつ気付いたの？」
なんとか言葉を絞り出してなぎさは聞いた。
「昨日の夕食の時だよ。猫のぬいぐるみに鳴き声由来の名前を付けてるって言ってたろ。月見魔草を一緒に採取したときに、ナオが猫の名前由来って言ってたから、それで分かった。何より、なぎさの言動がナオそのものだった。ずっと一緒に長い時間を過ごしたんだ。すぐに分かったよ」
「そうだったんだ……。覚えててくれたんだ」
なぎさはこんな時なのに、つい、嬉しくなって温かい気持ちで胸が一杯になってしまった。
「ずっと気付かなくてごめんな。見守ってくれていたのに。師匠失格だな」
「ううん。わたしが勝手に見守っていたの。冬真さんは全然悪くないよ。一緒のパーティーで過ごせて本当に良かった。一生、忘れない」
冬真さんはなぎさをまっすぐ見つめて言った。
「なぎさ、君のことが好きだ。君に出会えて本当に良かった。クリスマス・イブの時、拒絶してしまって本当に申し訳なかった」
なぎさは涙が溢れた。
「ううん。いいの。わたしが全部悪かったの。わたしの都合ばかり押し付けて、冬真さんに甘えたかったの。本当にごめんなさい」
「なぎさ。俺は、律さんからなぎさを奪うことはしない。俺は〝なぎさの今〟をそのまま大切に守ることに決めたよ。だから……なぎさとは付き合わない」
なぎさは体中が感激で満たされるのを感じた。誠実な冬真さんの心のこもった決断。なぎさの事を受け止めてくれた深い愛情。
「うん……。うん、ありがとう。冬真さんのことを好きになって本当に良かった。嬉しい」
なぎさの体が勝手に動いた。気付いたら冬真さんに抱きついていた。そして懇願した。
「〝今〟だけ……。〝今〟だけ、抱きしめて」
冬真さんはなぎさをそっと抱きしめてくれた。
「〝今〟が……。〝今〟がずっと続けばいい。そう思うよ」
2人の心は完全に通じ合った。
夕日が抱きしめ合う2人を美しく照らしていた。
2人のそばまで駆け寄る足音がした。
「何故なんだ……。何故、奥村君を選ぶんだ……」
神崎さんがいつの間にかそばに来ていた。
ダッシュしてきた織田さんが、やめてください、と神崎さんを引っ張って連れて行こうとしたが、神崎さんは動かなかった。
気付けば、冬真さんとなぎさからは少し離れて、大勢の野次馬達が見ていたようだ。
「奥村君、私と勝負だ！ 決着を付けよう」
神崎さんの空気を読まないセリフに、なぎさはうんざりした。せっかくいいシーンだったのに。
文句を言おうと口を開きかけたところで、冬真さんがなぎさを手で制止した。
夕日に照らされた引き締まった冬真さんの横顔に見とれた。
「いいだろう。これが本当のラストバトルだ」
冬真さんはなぎさを守る頼もしい師匠の顔になっていた。
