第４５話 水面の下(中編)
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第４５話の中編です。
夜が来た。
堤の先端に灯りが五つ並んだ。三人の男が丸太を縄で組んで筏を作り、細長い装置をその上に載せていく。舟がなかった理由は、それだった。舟は運べない。筏なら、その場で組める。
対岸の葦の陰で、リオとテッサは並んで伏せていた。
「……今夜、あれを池の一番深いところへ運んで、沈める。沈めて、起動する」
テッサが遠眼鏡を覗いたまま言った。
「起動したら、あの装置の周りの水が、眠る。魔力が眠るってことは、あの池の主が眠るってこと。……一度眠ったら、この水が干上がるまで起きない」
「壊せますか」
「壊せる。……あの人の癖で、封じの芯は熱を通す作りになってる。硝子の管が何本かあって、その一本が芯。あそこに熱を当てれば、芯が死ぬ。……ただ、今は暗くて見分けられない。起動して光れば、芯だけ色が違って見えるはず。原図で、そう読んだ」
「起動した後、ですか」
「起動した後。それも、近くで。……筏の真上くらいで」
リオは鞄を見た。
鞄の中で、あかりが帽子を直した。
「……あかりに、頼めますか。あの筏の上まで飛んで、テッサさんの言う管に、熱を当てる」
「飛べる。……あつい、すき」
光の妖精は、火の側の子とは違う。だが、閃光の熱は持っている。工人展の夜に手すりを砕いた、あの熱だ。
テッサはあかりを見て、それからリオを見た。
「じゃあ、分担だね。私は装置側。遠眼鏡で読んで、あかりに管を教える。……覆面くんは」
「池側です。あれが水に入ったら、主が眠りかける。眠らせない」
「どうやって」
リオは答えなかった。
答え方が分からなかった。分からないまま、水際に座っているちゃぷを見た。ちゃぷは水面を見ている。二日間、ずっとそうしている。
「……起こし続けます」
それだけ言った。
◇
筏が堤を離れた。
三人が長い棹で、闇の水面を押していく。灯りは筏の上に一つだけ。装置は筏の中央に、縄で固定されていた。
リオは、糸を投げた。
昼のうちに、群れの長たちには頼んであった。水鳥の長、蛙の長、鼠の長。糸は一度に一本しか伸ばせない。だから群れごと動かす時は、長に話して、長から群れへ伝えてもらう。それが、この二日で覚えたやり方だった。
水鳥の群れが、筏の周りの水面に降りた。何百羽。筏が進もうとするたびに水鳥が進路に浮かんで、棹を押す手が止まる。蛙が筏の縁に上がり、鼠が固定の縄を齧った。
筏は遅れた。
だが、止まらなかった。三人は鳥を払い、蛙を蹴落とし、縄を結び直しながら池の中央へ進んだ。獣は人間の仕事を遅らせることはできても、止めることはできない。それは、一日目に分かっていたことだった。
池の中央で、筏が止まった。
三人が装置を水へ滑り込ませた。
細長い影が水面の下へ消えた。
一呼吸。
二呼吸。
水の底から、青白い光が滲んだ。
竜が起きた夜の、あの青い光とは違う。もっと冷たい、眠りの色の光が、装置を中心に水の中で丸く広がっていく。
「――起動した」
テッサの声が、堤の上から飛んできた。テッサは、葦の陰を出て堤の付け根まで走っていた。遠眼鏡で筏を追いながら。
「読む！ あかり、行って！」
光の塊が鞄から飛び出した。
夜の水面の上を、赤い帽子の光が一直線に筏へ向かった。
筏の上で、三人が空を見上げた。
「……なんだ、あれは」
答える者はいなかった。
◇
リオは水の中に入っていた。
岸から、膝まで。腰まで。
伸ばしていない糸の側から、竜の重さが沈んでいくのが分かった。起きた夜に胸を押した、あの池一つぶんの重さが、下へ下へ。眠りの光に引かれている。
――眠るな。
リオは水面に手を置いた。
糸は伸ばさない。結ばない。グラントに結ぶなと言われた。並ぶ相手だ、と。並ぶというのは、隣に立って同じ方を向くことだ。
だから、隣に立った。水の中に。
――眠るな。まだだ。人間が止めるまで、あと一晩だ。
重さが一瞬止まった。
止まって、また沈み始めた。眠りの光は強い。あの人の道具は、いつも強い。
岸で、ちゃぷが立ち上がった。
立ち上がって、水の中へリオの隣まで来た。膝まで。腰まで。小さな両手を水面に置いた。
「……おきて」
子供の声が水の上で震えた。
「おきて。ねると、もう、おきない。……おきて」
重さが、また止まった。
リオはネムの歌を思い出していた。眠らせる歌。眠るための道を、一つずつ敷いていく歌。今やっているのは、その逆だ。起きるための道を、一つずつ水の上に置いている。呼びかけ一つで、一段。ちゃぷの声で、一段。
眠りの光が水の底で押している。
リオとちゃぷの声が、水の上で押し返している。
どちらが強いかは、分からなかった。分からないまま、呼び続けた。
負けていた。
重さが、また沈む。声で押し返しても、眠りの光の方が強い。あの人の道具は、いつも強い。呼びかけ一段では、足りない。
リオは、水面に置いた手を、握った。
――並ぶってのは、隣で見てることじゃないだろ。
太い線を、撚った。
契約の線だ。結ばない。結ぶなと言われた。だから、結ばずに――叩きつけた。
差し出しも、置きもしない。撚り上げた太い線を、糸の側から全力で、眠りかけた意識に叩き込んだ。大型三、四頭分の魔力を猫のように大人しくさせる糸で、逆のことをした。眠っている相手を、力ずくで揺さぶる。
水面が、爆ぜた。
池の中央から岸まで一度に波が立った。筏が揺れて、三人が縄にしがみついた。
――……いたい。
水の底から、声が来た。
眠りかけた声とは違う。起こされた声だった。夏の午後を返した時の声と同じ、はっきりした声。
――……なにを、する。
――起きてろ。あと一晩だ。……眠ったら、二度と起きられない。
――……らんぼう。
ちゃぷが、隣で、小さく噴き出した。
「……おきた」
沈んでいた重さが、止まった。止まって、水の底で、はっきりと目を開けた。眠りの光はまだ押している。だが、叩き起こされた古い竜は、もう眠らなかった。
◇
筏の真上で、あかりが止まった。
「――見えた！ 三本並んでる管の、真ん中！ 一本だけ色が違う！ それが芯！」
テッサの声が、堤から届いた。
筏の上で、三人が装置を見た。装置はもう水の中だ。だが水面のすぐ下で、青白い光を放っている。光の中に硝子の管が三本、透けて見えた。
「……あの光は、何だ」
「知るか！ 払え！」
一人が棹を振り上げた。
あかりは棹より高くふわりと上がった。
上がって光を細く絞った。
工人展の夜の閃光の、百分の一。細い、針のような光が、水面を貫いて真ん中の管に落ちた。
水の中で、管が白く光った。
光って――割れた。
水を通して、小さな乾いた音がした。
青白い眠りの光が、水の底で揺れた。揺れて、縮んで消えた。
リオの胸で、竜の重さが、ふっと軽くなった。
眠りの光が消えて、押されるものがなくなったのだ。
「……ひかり、きえた」
隣で、ちゃぷが言った。
リオは水面から手を離した。膝が笑って、水の中に座り込みそうになった。ちゃぷが小さな手でリオの袖を掴んで、支えた。支えになる重さではなかったが、ありがたかった。
◇
筏の上で、三人は動かなかった。
動かないで、水の中の死んだ装置を見ていた。
「……反応が、消えました」
「消えた？」
「芯が割れてます。……この光、狙って割った。芯の位置を知ってる誰かが、向こうにいる」
一人が、堤の付け根の灯りを見た。灯りの中に、工具鞄を抱えた小さな影が立っている。
「……ちっ。次から次へと、邪魔が入る」
「どうします」
「引き上げる。装置が死んだ以上、今夜やることはない。……上に報告だ。獣使いと、装置を読む奴と、あの光。三つ揃ってると」
三人は、それ以上言わなかった。
言わないまま、装置を縄で引き上げ、筏を堤へ戻し、灯りを消した。灯りが消えると、三人の姿は堤の闇に溶けて見えなくなった。
追わなかった。
追えば、荒事になる。装置は死んだ。それで、今夜は終わりだった。
あかりが水面の上を戻ってきた。
リオの、濡れた肩の上に降りて帽子を直した。
「……つかれた」
「ありがとう」
「ありがとう、じゃない。……あつかった。なかは、つめたかった」
水の中の管を割る、というのは、この子にとっても初めてだったらしい。
テッサが堤の付け根から走ってきた。
「覆面くん！ 大丈夫！？ ずぶ濡れ！」
「大丈夫です。……テッサさん、読み、ありがとうございました」
「読んだだけ！ 割ったのはあかりで、起こしてたのは覆面くんで――」
テッサは、そこで言葉を切った。
切って、水の中に立っているリオと、その隣のちゃぷと、水面の下で静かに続いている青い光を見た。
何も言わなかった。
工人展の夜と同じ、何も言わない目だった。
◇
夜明け前、堤の付け根の葦ががさりと揺れた。
誰かが葦を掻き分けて出てきた。欠伸をしながら。
「……ああ、遅れた。湿地ってのは、歩きにくいな」
ガルドだった。
泥だらけの靴で、肩に木剣を担いで、欠伸を噛みながら堤を見た。堤には誰もいない。水面は静かだった。
「……終わったのか」
「終わりました。……装置は、死にました。三人は、堤の向こうへ」
「荒事は」
「なかったです。誰も、殴ってません」
ガルドは、しばらくリオの顔を見た。濡れた服と、覆面と、その肩の光の妖精を見て、それから欠伸を一つした。
「……そうか。なら、いい」
木剣を肩に担ぎ直す。
「殴らずに済んだなら、俺の出番はねえ。それが一番だ。……朝まで寝る。グラントが来たら起こせ」
それだけ言って、葦の陰に腰を下ろして、本当に寝た。
殴らずに済んだ夜に、殴る人が来て、寝る。この人の仕事は、そういう仕事らしかった。
リオは、濡れた服のまま岸に座って水面を見た。
青い光が底で静かに続いている。
グラントが戻る朝まであと二刻だった。
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次回、後編です。
