一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第４４話 池の子(前編)

お読みいただきありがとうございます。

新しいお話です。少し長い話になります。

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　夏が来た。

　教室の窓は開け放され、それでも風は入らず、机の上の教科書がじわりと熱を持つ。火鉢当番が消滅した代わりに水汲み当番という係が生まれ、今度はネイトが立候補して、今度は飽きなかった。水汲みのついでに中庭の井戸で顔を洗えるからだ。

「暑い……」

　カイルが机に突っ伏した。腰の剣が、鞘の上からでも分かるほど熱を持っている。

「なあリオ。ホムラのやつ、夏になってから機嫌がいいんだ。……いいんだけど、暑い」

「火の子だからな」

「鞘、革が焦げそうなんだよ」

「ハインツさんに、鞘も頼めばよかったな」

「今さら言うなよ」

　隣の席で、セナが手拭いで首筋を押さえていた。

「うちのユキは、この季節、大人気よ。獣舎の子たちが、みんな隣に寝たがるの」

「いいなあ。貸してくれよ」

「駄目。……うちの子ですもの」

　リオは机に伏せて目を閉じた。

　眠い。夏はいつもより眠い。

　眠って夢を見た。

　水の夢だった。誰かと水を掛け合っている。相手の顔は見えない。ただ、笑い声と、水の音と、足元の冷たさだけがある。楽しい夢だった。楽しいはずなのに、目が覚めた時なぜか少しだけ胸が痛かった。

「アルクス。四度目だ」

「……起きてます」

　いつもの教室が、いつもの温度で続いていた。

　　　　　◇

　夏の夜の裏路地は、昼の熱を石畳に溜め込んで、夜になっても吐き出し続ける。帳場の戸は開け放してあったが、入ってくるのは湿った空気ばかりで、風はなかった。

　その夜の帳場は、静かだった。

　依頼は一件もなく、グラントは帳面の整理をしていて、リオは隅の席で報告書の写しを作っていた。燭台の隣で、あかりが灯りを食べている。

　帳場は、戸口から土間が一間、その奥に帳面の机、机の右手の壁際に長椅子がある。リオの席は長椅子の手前の隅で、座ったまま戸口が見える。

　その戸口で、音がした。

　叩く音ではない。戸が外から押されて、少しだけ開いた。隙間から、夜の湿った空気が入ってきた。

「……客か」

　グラントが顔を上げた。

　押し開けた戸の隙間に、子供が立っていた。

　一人きりで。

　十歳にも満たない、小さな子供。夜の帳場に子供が一人で来ることはない。この裏路地に迷い込む子供もいない。だから最初、リオは誰かの使いかと思った。

　違った。

　子供の髪が濡れていた。

　雨は降っていない。夏の夜で、路地は乾いている。それなのに、子供の髪から水が滴っている。着ているものはどこかの村の古着のようで、それも濡れて、足元の床に小さな水溜まりを作っていた。

　リオは、戸口の外を見た。

　路地の石畳に、濡れた足跡が点々と続いていた。裸足の小さな足跡。それが帳場の戸口から路地の奥へ、角を曲がって見えなくなるまで続いている。この路地の奥には、堀がある。

　堀から、歩いてきたらしい。

　子供が口を開いた。

「……たすけて」

　たどたどしい声だった。言葉を覚えたばかりの子供のような。

「いけ、なくなる」

　リオは椅子から立ち上がっていた。

　立ち上がった理由は、自分でも分からなかった。子供の声を聞いた瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。普段は開けない引き出しが、勝手に少し開いたような音だ。同じ音を前にも一度聞いたことがある。北の霧谷で、銀の狐の親子を見た時に。

　懐かしい。

　なぜ懐かしいのかは、分からない。

　そして、リオより先にグラントが動いていた。

　帳面から顔を上げたグラントの手から、筆が落ちた。

　この人が筆を落とすところを、リオは初めて見た。

　落ちた筆を拾わずに、グラントは立ち上がって戸口の子供を見た。筆は、後からネムが拾った。顔色が変わっていた。この帳場でどんな客が来ても、どんな報せが来ても変わらなかった顔が、変わっていた。

「……入れ」

　声が掠れていた。

「ネム。……水を、桶で」

　奥からネムが出てきて、子供を見て一瞬だけ足を止めた。止まって、何も聞かずに桶に水を汲んできた。ネムの顔も変わっていた。

　湯でも毛布でもなく、水を桶で。濡れて震えている子供に出すものとしては、おかしい。だが、グラントもネムも、それをおかしいと思っていない顔をしていた。

　バルカが厨房から顔を出して、子供を見て、何も言わずに引っ込んだ。しばらくして、握り飯が一つ皿に載って出てきた。子供は握り飯を見て、皿の縁に手を触れて、触れただけで手を引っ込めた。食べ物というものを知らないような仕草だった。

　子供は、帳場の隅の長椅子に座った。

　足元に置かれた桶に、両手を浸けた。飲むのではない。浸けて、しばらく水面を見ていた。震えが、止まった。

　リオはその隣にしゃがんだ。

「……いけって、どこの池？」

　子供がこちらを見た。

　目が深かった。

　子供の目ではない。底の見えない、古い水の色をした目。その目がリオを見て少しだけ細くなった。

「……りお」

　名前を呼ばれた。

　リオは息を止めた。

　名乗っていない。この帳場で、リオの名前を口にした者はいない。それなのに、この子供は当たり前のように名前を呼んだ。

「……なんで、俺の名前を」

　子供は答えなかった。

　答える代わりに、少しだけ首を傾げて言った。

「……わすれた？」

　胸の引き出しが、もう一度軋んだ。

　忘れた。何を。分からない。分からないのに、口が勝手に動きかけた。

「ちゃ――」

　そこで、止まった。

　何を言おうとしたのか、自分で分からなかった。子供はリオの口が動くのを見て、それから水面に目を戻した。

　子供が、桶から手を上げた。

　濡れた小さな手が、リオの手を握った。

　握られた瞬間、水が来た。

　糸は、伸ばしていない。人間の子供に糸を伸ばす理由はない。それなのに、握られた手から腕を伝って、水がリオの中へ入ってきた。糸の側から来た。向こうが、こちらへ糸を通したのだ。

　子供の手の冷たさではない。もっと深い。もっと広い。底の見えない池の水が、糸の先に静かに広がっていた。古い、古い水。何百年もの間、同じ場所で眠っていたような水。

　そして、その水はリオを知っていた。

　糸を通してそれが分かった。この水はリオを覚えている。リオが覚えていないものを、この水は全部覚えている。

　子供が、手を離した。

　リオは、しばらく動けなかった。

　燭台の灯りが、揺れた。あかりが灯りの中で羽根をぱたぱたさせている。落ち着かないらしい。光の妖精が落ち着かないほどの何かが、この帳場の隅の長椅子に、桶に手を浸けて座っている。

　　　　　◇

「――南の湿地だな」

　グラントが低く言った。

　子供が頷いた。

「地図にない池だ。……人が、入ってるのか」

　子供がもう一度頷いた。

「みず、へる。にんげんが、はこぶ。……まもるひと、いない。だから、とめる、ひと、いない」

　守る人がいない。

　その言葉をグラントは何も言わずに聞いた。聞いて、目を閉じて、開けた。

「リオ」

「……はい」

「明日の朝、出る。仕事だ。依頼人は、この子だ」

「依頼」

「依頼だ。帳面に載せる。品目は、池の保全。……行くぞ」

　リオはグラントの顔を見た。

　顔色はもう戻っていた。戻していた、というのが正しい。この人は戻し方を知っている。

「グラントさん。……この子」

「聞くな」

　即答だった。

「今は、聞くな。……行けば、分かる。行って、分からなくても、いい。今夜は、聞くな」

　リオは口を閉じた。

　閉じて隅の長椅子を見た。子供は桶に手を浸けたまま、まだ水面を見ている。

　その隣に、いつの間にかあかりが座っていた。

　光の妖精と、濡れた髪の子供。足元に水溜まりを作りながら座っている子供を、あかりは帽子の位置を直しながらじっと見ていた。

「……みず」

　あかりが小さく言った。

「ふるい、みず。……おおきい」

　子供があかりを見た。

　見て、初めて少しだけ笑った。

　その夜、帳場の隅の長椅子は朝まで濡れていた。

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次回、中編です。