一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第４３話 光る刃(中編)

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第４３話の中編です。

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　翌日の放課後、カイルは剣術科の稽古場の隅に呼び出された。

　呼び出したのはガルドで、呼び出された理由をカイルは知らない。リオは稽古場の外の柵に寄りかかって、聞こえるか聞こえないかの距離でそれを見ていた。

「昨日の、あれな」

　ガルドは木剣を肩に担いで、欠伸をひとつしてから言った。

「お前、魔力の出口が変わってる。普通なら、あの量の火は術に変えて放つもんだ。魔法科の連中がやるように。……お前のは、術にならねえで、そのまま剣に出た」

「……それ、まずいんですか」

「まずくはねえ。珍しいだけだ。ただな」

　ガルドは、稽古場の砂に木剣の先で線を一本引いた。

「昨日出た火の量な。魔法科で測ったら、たぶん上から数えた方が早い。お前、剣なんぞ振ってねえで魔法科に入ってりゃ、今ごろ首席を走ってたかもしれねえ。天職は、魔法使いだったかもしれねえぞ」

　カイルはしばらく黙っていた。

　黙って砂に引かれた線を見て、それから顔を上げた。

「先生。俺、剣がいいです」

　即答ではなかった。だが、迷いもなかった。

「剣が好きなんです。ガキの頃から、親父の剣を振ってた。魔法が嫌いってわけじゃない。でも今は、剣を極めたい。……剣の方が、俺には合ってる」

　ガルドは欠伸をしかけてやめた。

「……剣がいい、か」

「はい」

「魔法使いになれば、今の倍は稼げるぞ」

「剣がいいです」

「三回言ったな」

「何回でも言います」

　ガルドは木剣を肩から下ろして、砂の線を足で消した。

「なら、一緒に使え」

「……は？」

「剣に纏え。昨日、勝手に出たあれを、自分で出せるようにしろ。術にせずに、刃に乗せる。魔法剣士ってやつだ。剣も好き、魔力もでかい。どっちも捨てなくていい。両方使え」

　カイルの口が、ぽかんと開いた。

　開いたまま、ゆっくりと笑いになった。

「……両方」

「両方だ。ただし、剣士の方が本業だ。魔力は、剣の足しに使え。順番を間違えるな」

　柵の外で、リオは息を吐いた。

　聞こえてしまった。知らない顔で聞くしかない会話だ。だが、胸の内では少しだけ拳を握っていた。親友が、自分の知らない場所で、自分の知っている人に見出された。それは、嬉しいことに決まっている。

　　　　　◇

　稽古はその日から始まった。

　ガルドの教え方は、リオが知っている通り容赦がなかった。だがカイルは、リオと違ってそれを楽しんでいるように見えた。

「魔力を剣に乗せろ。……違う。乗せるんじゃねえ、纏え。刃の表面に薄く張る」

「薄くって、どのくらい」

「紙一枚」

「無理ですよ！」

「無理でも、やれ」

　三日目に刃が赤くなった。

　五日目に赤い刃で藁束を切った。切り口が焦げていた。

　七日目に刃が割れた。

　カイルの剣だった。父親から譲られて一年磨いてきた、飾り気のない数打ちの剣。それが纏った火の熱に耐えきれず、根元からひびが入って真ん中で折れた。

「……あ」

　カイルは折れた剣を両手で拾った。

　ガルドはそれを見て欠伸をしなかった。

　しばらく折れた剣を見て、それから頭を掻いた。

「……悪かったな。数打ちがどこまで持つか、俺も測りかねてた。俺の見立てが甘かった」

「先生のせいじゃ――」

「俺のせいだ。教える側の責任だ」

　ガルドは、折れた刃を一本、指で摘み上げた。

「魔力の火に耐える剣ってのはな、鍛冶の腕だけじゃ足りねえ。火に耐える鉄と、火の側の何かがいる。……そうそう転がってるもんじゃねえが、当たってみる。少し待て」

「当たるって、どこに」

「知り合いだ」

　それ以上は言わなかった。だが、この人が「少し待て」と言う時は本当に何かをする時だと、リオは知っていた。

　カイルは折れた剣を布に包んで、稽古場を出た。

「まあ、なんとかなるだろ」

　そう言って笑った。

　リオは隣を歩きながら、なんとかならないことを知っていた。

　魔力の火に耐える剣。そんなものは、そうそうない。あるとすれば、鍛冶の腕か、剣そのものに火を宿らせるか。後者は剣の側に火の側の何かが要る。

　火の側の、何か。

　リオは歩きながら考え始めていた。

　　　　　◇

　その夜、帳場でリオは言った。

「グラントさん。……明日、休みをもらえますか」

「仕事か」

「いえ。……私用です」

　グラントの筆が止まった。

「珍しいな。お前が私用で休むのは、初めてじゃねえか」

「……そうかもしれません」

　グラントはそれ以上聞かなかった。聞かない代わりに、引き出しから紙を一枚出して机の端に置いた。

「持っていけ」

「これは」

「紹介状だ。財団ご用達の鍛冶師でな。職人街の奥の、看板のない店だ。……焼け山から戻ったら、その足で行け」

　リオは紙を見た。それから、グラントを見た。

「……焼け山って、俺、言ってませんけど」

「言ってねえな」

「なんで」

「帳場には、耳がある」

　それだけ。だが耳の正体は分かっていた。稽古場で「当たってみる」と言った人が、その足で帳場に寄ったのだ。

　カイルの剣が折れたことも、リオが何を考えているかも、この人はもう知っていて先に鍛冶師の手配まで済ませている。二番が動き、一番が手配する。窓口の仕事の順番が、カイルの剣のために回っていた。

「……ありがとうございます」

「礼は、帰ってから言え。焼け山は煙が濃い。……お前には、きついぞ」

　リオが煙を苦手なことも、知っている。

　リオは紹介状を懐に入れて頭を下げた。

　　　　　◇

　翌朝、リオはまず尾根の塩舐め場へ行った。

　山と山の噂が行き交う、獣界の井戸端だ。以前、配達のついでに塩を一袋置いていった場所だ。

　降り立つと、居合わせた獣たちが今度は固まらなかった。塩を置いていった変な人間、として覚えられているらしい。

　リオは岩の窪みに、また塩を一袋置いて糸を細く投げた。

　――聞きたいことがある。火の精霊が住む山を、知らないか。

　獣たちはしばらく顔を見合わせた。やがて角の欠けた山羊が、東の空を鼻で示した。

　――東の焼け山。煙の絶えない山だ。あそこの火口には、火の精霊がいる。近づく獣は、いない。

　――……煙が、絶えない。

　――絶えない。行くのか、人間。

　――行く。

　山羊はそれ以上何も言わなかった。獣は人間の事情を聞かない。

　塩舐め場から、リオは竜技団の竜舎へ向かった。

　翁は、竜舎の前でリオの顔を見るなり言った。

「仕事じゃねえな。顔で分かる」

「……私用です。ノワールを、借りられますか」

「仕事がなくても乗りに来い、と言ったのはあいつだ。俺じゃねえ。……あいつに聞け」

　ノワールはリオを見て首を低くした。

　聞くまでもない。

　　　　　◇

　東の焼け山は、遠くから見てもそこだけ空の色が違った。

　山頂から、絶えず薄い煙が上がっている。硫黄の匂いが、風に乗って飛竜の背まで届いた。

　ノワールが山の麓の岩場に降りた。

　――ここから先は、飛べない。煙で、翼が重くなる。

　――分かった。待っててくれ。

　リオは岩場に立った。

　鞄の中で、あかりが動いた。

「……あつい。でも、こわくない」

　あかりは光の妖精だ。火の精霊とは、種が近い。この山の熱を、あかりは怖がらない。

　リオは怖かった。

　山道に煙が流れてくる。薄い、白い煙。それが足元に絡むたび、胸の奥で何かが縮む。理由は分からない。分からないまま、リオはこの感覚とずっと付き合ってきた。煙の店には戸口までしか入れず、祭りの焚き火からは半歩下がる。それで済んでいた。

　今日は済まない。

　この山の煙の中に、火の精霊がいる。それをカイルの剣に連れて帰る。そのために、リオは煙の中を登らなければならない。

「……行こう」

　リオは布を口に巻いて、山道に足を踏み入れた。

　最初の四半刻は、平気だった。

　次の四半刻で、煙が濃くなった。

　視界が白く霞む。硫黄の匂いが、布越しに喉を刺す。足元の岩が熱を持っている。

　胸の奥が縮み続けている。

　白く囲まれる。あの感じだ。灰の魔女の店の戸口でいつも感じていた、あれ。今日は戸口で止まれない。囲まれたまま、進む。

　膝が一度落ちた。

　岩に手をついて息を整える。息が煙で整わない。

　白い。四方が白い。

　その白の中で、声がした。

　自分の名前を呼ぶ声。

　誰の声かは分からない。分からないのに、聞き覚えがある。獣に囲まれて眠る夜に聞こえる気がする、あの声と同じものだ。煙は、リオの一番苦手なものだった。同時に、その声を思い出すたった一つの合図でもあったらしい。

　怖い。

　怖いのに、あたたかい。

　鞄から、あかりが出てきた。

　光の塊がリオの目の前でふわりと膨らんだ。周りの煙が、光に押されて少しだけ薄くなった。

「リオ。……いく？　かえる？」

　リオはあかりを見た。

　行く、と言うつもりだった。だが声が煙で出なかった。

　代わりに、立ち上がった。

　白の中の声に、背中を押されるように。

　立ち上がって、あかりの光を頼りに、また一歩登った。

　火口が近づくにつれて熱が変わった。

　煙の熱ではない。もっと澄んだ、乾いた熱。あかりの熱に似て、あかりよりずっと大きい熱。

　火口の縁で、リオは足を止めた。

　火口の底にそれはいた。

　赤い岩の裂け目から、炎が一本立ち上がっている。炎に見える。だが、風に揺れない。揺れずにこちらを見ている。炎の中に人の形の輪郭が、ぼんやりと浮かんでいた。あかりを十倍にして火にしたような。

　火の精霊だ。

　糸を伸ばした。

　触れるだけの、細い糸。

　その糸が炎に触れる前に声が来た。

　――おい！　人間！

　大きな声だった。あかりの鈴の声を、そのまま十倍にしたような。

　――煙も火も熱も苦手だろ、おまえ！　なんでこんなとこまで来た！

　見抜かれていた。だが責める声ではなかった。面白がっている声だった。

　リオは膝をついた。煙のせいでもあり、そうしたかったせいでもある。

　――友達の剣に、宿ってくれる火を探してる。

　――剣！？

　炎が、跳ねた。

　――剣って、あの、振り回すやつか！？　おれ、剣に宿っていいのか！？　燃やしていいのか！？

　火口の底で、炎が、子供が飛び跳ねるように二度三度、高く高く伸びた。

　風のせいでは、ない。

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次回、後編です。