一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第４０話 眠そうな先輩(後編)

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第４０話の後編です。

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　誘いは金曜の放課後に、不自然な形で来た。

「……うちの子たちが、あなたに会いたがっているの」

　セナは、鞄の紐を両手で必要以上に固く握っていた。

「うちの子たち」

「そう。フワとか、ノルとか。……去年、うちに来た時から、ずっと。だから、明日、お昼を食べに来ればいいと思うの。お母さんも、そう言っているわ」

　嘘ではないのだろう。だが、獣が人を招待するという話は、テイマー科でもあまり聞かない。

「分かった。行く」

「……そう。なら、いいわ」

　セナはそれだけ言って教室を出ていった。出ていく背中が、少し硬かった。

　その夜、帳場の隅であかりに話すと光の塊は帽子の位置を直して言った。

「あかりも、いく」

「……鞄の中でな」

「わかった」

　わかった、と答える時のあかりの声は、実に素直である。素直に答えて、その通りにするかどうかは別の話だった。

　　　　　◇

　ラティス家は、去年と同じ匂いがした。

　獣舎の藁と、荷馬車の革と、台所の湯気。柵の向こうで荷獣が二頭、客の匂いを嗅ぎに顔を出し、庭の真ん中で母屋の窓が開いている。

　去年の春、初めてこの家に招かれた日のことをリオは覚えている。セナの父が荷獣を手の合図一つで動かすのを、柵越しに見た日だ。あの日、この家の獣たちはまだこちらを値踏みしていた。

　今日は値踏みがなかった。

「――昼を食っていけ。話は、それからだ」

　去年と同じ言葉を、ロドガーは言った。言って、それから去年より長くリオの顔を見た。

　昼食は去年より賑やかだった。

　母の盛り付けは、今年も慈悲がなかった。リオの皿には、肉が三切れどころか五切れ多かった。

「……多くないですか」

「働き盛りでしょう。搬入で、荷を運んだんだから」

「あれは、冬の話で――」

「体は、冬のことを、覚えてるものよ」

　理屈になっていない理屈だったが、肉はうまかったので反論しなかった。

　兄のロディスは向かいの席で黙々と食べながら、時々妹の方を見て、それからリオの方を見て、また黙々と食べた。

　何かを待っている顔である。

　家族全員が何かを待っている顔だった。

　当のセナだけが、皿の上の芋を必要以上に細かく切っていた。

　食べ終わる頃、ロディスが湯呑みを置いてぼそりと言った。

「……セナ。庭、行ってこいよ」

「い、言われなくても行くわ」

「芋、まだ半分残ってるぞ」

「……食べてから行くわ」

　父が帳面を抱えたまま天井を見て、誰にともなく言った。

「手の合図一つで動く獣は、育てられる。……娘は、そうはいかん」

　母が笑った。慈悲のない、笑い方だった。

　　　　　◇

　昼食の後、セナは「庭に来て」と言って先に外へ出た。

　リオが庭に出ると、そこには十一匹がいた。

　フワ。ノル。耳の長い子。小さい子たち。去年、庭の真ん中で積み箱の上に集められたあの顔ぶれである。一匹、増えている。十一匹目のノルが、群れの端でしっぽを立てていた。

　十一匹は庭の真ん中に輪になっていた。

　輪の中央にセナが立っていた。

　ガチガチだった。

　顔が硬い。肩が上がっている。両手を背中に回して何かを隠している。教室で黒板に字を書く時の彼女とも、搬入口で荷を仕切る時の彼女とも、劇場で泣いた時の彼女とも、違う。

　初めて見る、緊張の仕方だった。

「……あの」

　セナが口を開いた。開いて閉じた。

「……いい、お天気ね」

「そうだな」

「春だから」

「春だな」

「……皆、元気で」

「元気そうだ」

　会話が三度空回りした。十一匹が、輪の中で明らかにじれていた。

　フワがセナの肩から飛び上がって、セナの袖をくちばしで引っ張った。

「わ、分かってるわよ、フワ」

　ノルがセナの背中に回って、両前足でぐいと押した。

「押さないで、ノル。……押さないでったら」

　耳の長い子が、セナの足元でぴょんぴょんと跳ねた。応援している、らしい。小さい子たちが、いつの間にかセナの退路を綺麗に塞いでいた。

　テイマー科の一年間でセナが育てた、十一匹である。

　十一匹総出で、主を押し出していた。

「……もう」

　セナは息を吸って、吐いて、背中に隠していたものを前に出した。

　深い、冬の空みたいな青の――手袋だった。

「これ。その」

　声が少し上ずった。

「冬に、間に合わなかったの。……だから、来年の分」

　リオは手袋を受け取った。

　受け取って、少し見た。編み目がところどころ揃っていない。三段解いて編み直した跡が、素人目にも分かる。

　分かって、それがいいと思った。

「……ありがとう」

　はめてみた。

　大きかった。指の先が余る。親指のところが、特にゆるい。

「大きいな」

「大きめが、流行りなの」

　即答だった。即答のくせに、セナの耳は真っ赤だった。

「……そうか。流行りなら、仕方ない」

　リオは手袋をはめたまま、手を握ったり開いたりした。

　親指がゆるい。だが、握るとちょうどいい。荷を持つ手は、親指で握る。そういう作りに、なっているのだ。誰に教わったのかは、知らないが。

「来年まで、待たない」

「……え」

「もう、はめた。……春だけど」

　セナはしばらくリオの手を見ていた。

　それから、ふと肩の力が抜けた。

「……変な人」

「よく言われる」

　十一匹が一斉に輪を解いた。任務完了、という空気だった。フワはセナの肩に戻り、ノルは日向に丸くなり、耳の長い子は跳ねるのをやめた。

　母屋の窓から、母と兄がこちらを見ていた。

　二人とも笑っていた。何を笑っているのかは、聞かないことにした。

　　　　　◇

　庭の隅で、鞄が光った。

　鞄の口から、赤い帽子が覗いた。

「……おわった？」

「終わった。……鞄の中って言ったろ」

「おわるまで、いた」

　それはそうである。

　あかりが庭に出た。十一匹が一斉にそちらを見た。

　最初に動いたのは、フワだった。セナの肩から飛び降りて、あかりの正面にぽてんと降り立った。毛玉と、光の塊が向かい合った。

　フワが膨らんだ。

　あかりは帽子の位置を直して言った。

「こんにちは」

　フワはしばらく膨らんだままで、それから少しずつしぼんだ。しぼんで、あかりの隣に並んで座った。

　フワなりに認めたらしかった。

　セナがしゃがみ込んで、あかりと目の高さを合わせた。

「……あなた、この人の子？」

「うちのこ」

　あかりはリオの言い方を、そのまま覚えていた。

「……そう。なら、うちの子たちと、仲良くしてね」

「する」

　テイマーとして、それ以上聞くことはなかったらしい。セナは立ち上がり、それからリオの手袋をもう一度見た。見て、耳をまた赤くして視線を逸らした。

　母屋から、母の声が飛んできた。

「お客さんが、増えたわね。……ご飯は、食べるの？」

「灯りを食べるそうです」

「灯りか。……蝋燭を立てとくか」

　帳場の料理人と、同じ発想だった。人に食べさせる側の人間は、相手の種族が違っても行き着く先が同じらしい。

　　　　　◇

　その夜、リオは手袋をはめたまま帳場に入った。

　春である。帳場の戸は開け放してあった。

　グラントは帳面から顔を上げて、リオの手を見た。

　見て、それから湯呑みを取った。

「……春だぞ」

「大きめが、流行りだそうです」

「おおきめ」

　鞄から出てきたあかりが、復唱した。

　グラントはそれ以上何も言わなかった。

　帳面の隅に、几帳面な字で一行書き足しただけだった。

　『手袋　一双（春・大きめ）』

　品目でも勘定でもない。備考の欄である。仕事に関係のないものをこの人が帳面に載せるのは、珍しかった。

　リオは手袋をはめたまま、いつもの席に座った。

　春の帳場は、暖かかった。

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