一体契約のテイマーと十三番窓口〜眠そうな学園生は、裏で魔物案件を片付ける〜

第４０話 眠そうな先輩(前編)

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春です。二年目が始まります。

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　朝、教室の窓が曇らなくなった。

　指で拭かなくても、中庭が見える。霜は消え、火鉢は片付けられ、火鉢当番という係は誰にも惜しまれずに消滅した。

　春である。

　そして、リオたちは二年生になった。

　クラス替えは、なかった。この学園は、どのクラスもテイマー科と剣術科と事務科がごちゃっと混ざっている。科ごとに固めないのが学園の方針で、だから隣のクラスもその隣も、同じようにごちゃっとしている。ごちゃっとしたまま、看板の数字だけが一つ増えた。

「おーい、リオ。二年になっても寝るのか」

「寝てない。春の空気を、確かめてる」

「目、閉じてるぞ」

「確かめてるんだ」

　カイルは去年より少し背が伸びた。ネイトの携帯鍋は冬を越えて、今は花見用の鍋に用途が変わっている。トトの図鑑は春毛の特集号になった。セナは黒板に「新学期の目標」と書いて、教室中を静かにさせたところだった。

　変わったことと変わらないことが、教室の中にちょうど半分ずつあった。

　変わったことが、もう一つ。

　リオの鞄の中で、何かが光っていた。

　　　　　◇

　昨夜、帳場からの帰り道のことである。

　宿までの暗い路地で、鞄がぼんやりと光っていた。

「……あかり。ついてきてるだろ」

「ばれた」

　鞄の口から、赤い帽子が覗いた。鈴を転がすような、小さな声である。この妖精は人の言葉が分かるだけではなく、少しなら喋る。片言だが、意思ははっきりしている。

　その夜は宿の部屋の燭台の隣で寝て、朝になっても帰る気配がなかった。

「学園に、来るつもりか」

「いく。リオ、いく。あかりも、いく」

「学園は、灯りが少ないぞ。退屈だ」

「リオが、いる」

　リオは少し考えた。

　姿は消せる種である。鞄に入っていれば、誰にも分からない。帳場には夜に戻れば、グラントも文句を言わないだろう。

　――まあ、いいか。

「夜までには、帳場に戻れよ」

「わかった」

　わかった、と言って鞄に潜り込んだ。鞄を開けても、ぼんやりとした光が一つ隅に丸まっているだけである。

　それが二限目の途中で、退屈に耐えかねて鞄から這い出した。

　最初に気づいたのは、隣の席のカイルだった。

「……おい、リオ。お前の鞄、光ってねえか」

「気のせいだ」

「いや、光ってる。なんか、出てきた」

　光の塊は机の上にちょこんと座った。赤い帽子をかぶったまま教室を見回して、それからカイルを見上げた。

「……こんにちは」

　教室が静まり返った。

　それから、ひっくり返った。

「喋った！」

「リオ！　お前、それ、何！？」

「妖精！？　妖精だよな！？　図鑑で見た！」

　トトが図鑑を開き、ネイトが身を乗り出し、カイルがリオの肩を掴んで揺さぶった。

「お前、ついに！　ついに相棒、決めたのか！」

　リオは口を開きかけて閉じた。

　連れていない。契約はしていない。あかりの糸は、工人展の夜に解いている。一度に一体しか結べない自分が、この子と繋ぎっぱなしでは仕事にならない。

　だが、それをここで言えるか。

　契約していない妖精が――しかも大型三、四頭分の魔力を持つ特殊型が、勝手に学園に来ている。テイマー科の教官がそれを知れば、保護か駆除か、どちらかの話になる。あかりはどちらも嫌がるだろう。

「……まあ」

　リオは机の上の光を見た。光はこちらを見上げてにっこりしていた。

「うちの子だ」

　嘘ではない。帳場ではそういう扱いである。

「うわあ！　おめでとう！」

「手ぶらのテイマー、卒業だな！」

　教室が祝福で沸いた。

　教壇の方で、セナだけが黒板消しを持ったままじっと光を見ていた。

　見て、それから何も言わずに黒板の続きを書き始めた。

　　　　　◇

　昼休み、机に突っ伏しかけたところで袖を引かれた。

　セナである。声を、教室の誰にも聞こえない大きさまで落としていた。

「……ねえ。この子、テイムしてるの？」

　机の上で、あかりがパンの欠片の隣に座ってパンの湯気を食べていた。

「……してない」

「ひゅっ」

　セナの喉が変な音を立てた。

「してないの。あの魔力の塊を。学園の教室で。放し飼いで」

「放し飼いというか、勝手についてきた」

「……大丈夫なのよね？」

「ああ。それは、保証する」

　セナはあかりを見た。あかりもセナを見上げて、帽子の位置を直した。

「……なら、問題ないわね」

　テイマーとして見て、そう結論したらしい。それ以上に、リオが保証すると言ったなら保証なのだ、という顔だった。セナはそれ以上何も聞かず、自分の席に戻った。聞かない。今日も聞かない。

　横で聞いていたカイルが、頭を掻いた。

「なんだよ、契約じゃねえのか。早とちりしちまったぜ」

「まあ、うちの子ではある」

「そっか。……まあ、リオの子なら、いいか」

　雑な納得だったが、この男の雑な納得ほど頼りになるものもない。

　　　　　◇

　翌日、入学式の後の中庭は新入生であふれていた。

　真新しい制服。緊張した顔。連れてきた魔物を、自慢げに、あるいは不安げに、従えた一年生たち。

　その一角で、悲鳴が上がった。

「――ぎゃっ」

「ひ、ひぃっ」

　新入生が三人、尻もちをついていた。

　その前に、一体の魔物が前傾姿勢で立っていた。

　二本の脚。長い尾。鱗と羽毛の入り混じった、青みがかった灰色の体。前脚の先に刃のように反り返った爪。

　ブレイドラプトル。刃爪の走竜である。

　中型だが、速い。速くて、賢くて、そして今、明らかに威嚇していた。喉の奥で、低い細かい音を鳴らしている。

　その傍らに新入生が一人立っていた。

　背筋を伸ばした、負けん気の強そうな顔の少年である。制服の襟に特待生の印。

「――下がってろ、って言っただろ！」

　少年は、尻もちをついた三人に向かってそう言った。守っているつもりの言い方で、脅しているようにしか聞こえない言い方だった。

「ノア・ヴェルナー。特待生。……その子を、下がらせろ」

　教官の声がした。マリウス教官である。腕を組んで少し離れたところに立っていた。その横で、ガルフを連れたダリオが、面白くなさそうに見ていた。

「下がらせてます！　こいつは、俺を守ってるだけで――」

「守る相手が、この中庭の全員から、お前を守ってるように見えるぞ」

　マリウス教官の言い方は素っ気ない。だが、言っていることは正しかった。

　ラプトルは下がらない。ノアが下がれと言うほど、むしろ前に出る。

　　　　　◇

　リオは、いつの間にかその輪の外側に立っていた。

　見ていたのである。ラプトルを。

　鱗の艶。爪の手入れ。鼻先の湿り。羽毛の生え際に、ブラシの跡が残っている。

　――大事に、されてる。

　威嚇している魔物を見て、まずそう思った。

「……いい世話の仕方だね」

　声に出したつもりは、なかった。だが、出ていた。

　ノアが振り返った。

「は？」

「その子。毛も、爪も、鼻も、全部いい。……毎日、時間をかけてる」

「当たり前だ。俺の相棒だぞ」

「うん。だから、こうなる」

　リオは一歩輪の中に入った。ラプトルの音が、一段高くなった。

「ブレイドラプトルは、群れの見張り役だ。群れの外を、全部、敵だと思う。……その子にとって、群れの中は、今、君一人だ」

「……」

「君が、周りを敵だと思って身構えてると、その子は、それを見て、周りを敵だと決める。君を守ろうとして。……だから、下がれって言っても、下がらない。君がまだ、身構えてるから」

　ノアの口が少し開いた。

「じゃあ、どうすれば」

「自分で先に、周りに挨拶した方がいい」

　リオは言った。

「その子は、主の顔を見て、決めてる。主が、群れの中だと思った相手を、その子も、群れの中だと思う。……やってみて」

　ノアはしばらくリオを睨んでいた。

　睨んで、それから尻もちをついたままの三人の方を向いた。

「……あー。その。……悪かった。俺、ノア。こいつは、ゼル。……よろしく」

　不器用な、挨拶だった。

　だが、ラプトルの音が止まった。

　止まって、前傾していた体がゆっくりと起きた。長い尾が地面に下りた。

　ゼルと呼ばれたラプトルは、主の顔を一度見上げた。それから三人の新入生を一度ずつ見て――伏せた。

　中庭が、ほっと息を吐いた。

「……よし」

　リオは、そう言って輪の外に戻ろうとした。

「待った。……先輩、名前は？」

「リオ」

　ノアはリオの顔を上から下まで見た。眠そうな目。少し伸びた前髪。制服の襟はややよれている。その襟に――自分と同じ、特待生の印が付いていた。

「……先輩も、特待生」

「ああ。同じ印だ」

「……あんたが、あの」

「あの？」

「入学前に、噂で聞いた。テイマー科に、眠そうな先輩がいる。手ぶらで、魔物を一体も連れてないのに、なんか、すげえらしいって」

　リオは返事に困った。

　その噂の出所を、リオは大体知っている。カイルである。

「……寝るのは、好きだけど。すごいって方は、知らない」

　そこへ、マリウス教官の声が飛んできた。

「アルクス。……ちゃんと先輩をやってるな。偉いぞ」

　振り向くと、教官は腕を組んだままこちらを見ていた。素っ気ない顔のまま褒めるという器用なことを、この人はたまにする。

「ヴェルナー、先輩を見習え。今のが、テイマーの仕事だ。魔物を従えることじゃない。魔物に、何を見せるかだ」

　マリウス教官はそれだけ言って、去っていった。

　柵の外で、ダリオが舌打ちをした。

「……寝てばっかりの奴が、先輩面かよ」

　その足元で、ガルフがリオに向かって尾を振っていた。

「振るな！」

　ノアは、教官の背中とリオの顔を交互に見た。

「……先輩。また、聞きに来てもいいか」

「いいけど。……昼休みは、寝てるから、午後にしてくれ」

　噂は本当だったらしい、という顔をノアはした。

　　　　　◇

　放課後、鞄の中であかりが言った。

「リオ。きょうも、たのしかった」

「そうか」

「あした、また、いく」

「……夜までには、戻れよ」

「わかった」

　教わる側だった去年が、終わった。

　教える側に回る春が、こうして始まった。

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次回、後編。手袋の話です。